– Для начала, подобный запрос никогда не мог бы быть удовлетворен, – спокойно сказал Дараг, – По законам Империи, никто, чей ранг ниже хотя бы риуф, не может взять корабль даже и в аренду. Ты об этом не знала?

Лафиэль прикусила губу и покачала головой. Было не так просто вызубрить все основные законы Империи, не пропустив ни одного правила и исключения!

– В таком случае, как мы решим этот вопрос? – Дугат покачал головой, – Хотя ты не знала правил, ты могла бы сама понять это, если бы подумала немного. Империя правит гражданами подвластных нам планет через Территориальных Представителей. Таким образом, граждане не состоят в прямом подчинении у имперского центра. С учетом этого, почему мы должны одолжить им корабль?

– Это было безрассудно, принцесса, – заключил Ламрон.

Расстроенная, Лафиэль не знала, что ответить. Она определенно не давала никаких обещаний, просто не оспаривала чужих предположений. Ее злило, что старейшины считают это безрассудным. Она считалась со значением слова Аблиар – в конце концов, когда она была в баронстве Фебдаш, служанки сами неверно истолковали то, что она говорила.

Неожиданно раздался долгий, громкий смех. Смеялся Дусем из рода Балкей, который до сего момента хранил молчание.

– Господа, – заявил он, – Как однажды сказал Дугат, жестоко подрезать крылья тому, кто еще не успел их расправить. И, кроме того, эта принцесса не произносила трусливой лжи – она просто говорила правду, как сама ее понимала.

Втайне, Лафиэль была благодарна за эту неожиданную поддержку.

– Я все еще говорю, что это важно, – настаивал Ламрон, – Эти граждане, несомненно, возлагают все свои ожидания на слово той, кто носит имя Аблиар. И в этом главная проблема.

– Тогда почему бы и не одолжить им корабль? – равнодушно предложил Дусем.

– Право же, друг мой! Должен ли я напоминать тебе слова Дарага? Никто…

– Эти люди спасли принцессу Империи, – перебил Дусем, – Этого вполне достаточно, чтобы дать им низший дворянский титул. И если рассматривать их как дворян, ничто не мешает нам предоставить им корабль.

– Повысить планетарных граждан сразу до дворян? Таких случаев прежде не было!

Дусем пожал плечами.

– Одну минуту, Нисот, – вмешался Его Светлость Ламор из королевства Илис, – Согласно рапорту, эти люди настаивают на независимости и отделении от Империи. Вы, правда, думаете, что они примут имперский титул?

– Они вольны отказаться, но тогда мы просто не сможем дать им корабль, – Дусем ехидно улыбнулся, – В маркизате Сфагнов сейчас базируется десантный флот, так что мы можем легко найти этих людей. Мы объявим перед десятью тысячами человек, что награждаем их титулом за верную службу нашей Империи. Если они согласятся, мы дадим им корабль. Если откажутся, придется им обойтись медалью за мужество или еще чем-нибудь в таком роде.

– Звездные Силы не предназначены для подобных операций, – заметил Ламор.

– Если Звездные Силы не справятся, мы можем использовать Наградную Комиссию.

"Все это становится уже просто безумным" – подумала Лафиэль.

В соответствии с названием, Имперская Наградная Комиссия служила для награждения граждан и дворян медалями, орденами и титулами, а также для решения спорных вопросов относительно генеалогии и наследования. В то же время, однако, Комиссия в первую очередь занималась скрытными расследованиями на территориях Империи и подвластных ей планетах, будучи скорее чем-то вроде тайной полиции.

– Думаю, мы найдем способ наградить их, – заключил Дараг.

– Разумеется. Никто не называл меня неблагодарным, – Дусем оживленно всплеснул руками, заставив рукава своей мантии заколыхаться, – Давайте устроим церемонию на планете Класбул, и пригласим этих радикалов к нам в гости!

Семеро бывших Императоров обратили на него испепеляющие взоры.

– Я не раз слышал, что многие из тех, кто настаивают на отделении от Империи, часто сетуют, что мы недостаточно их угнетаем…

– Нисот предлагает нам усилить гонения, чтобы сделать их счастливыми?

– Само собой, нет! Если мы так поступим, только навлечем еще больше проблем на Звездные Силы и Наградную Комиссию, у которых и без того забот хватает, – улыбка Дусема стала еще шире, – Не знаю, как вы, а я не хочу, чтобы меня возненавидели, пока я еще жив. Я только хочу, чтобы эти люди осознали – Империи по силам прижать их по-настоящему, но мы сами к этому не стремимся. Если они это поймут, то, возможно, в конце концов мы подавим оппозицию по всей Империи безо всяких репрессий.

Ламиун довольно улыбнулся.

– Я всегда говорил, Балкей, что известная склонность мужчин вашей династии выбирать любовниц из женщин семейки Споор дает о себе знать. Вы подаете такие замечательные гнусные идеи.

Не в силах сдержаться, Лафиэль вмешалась.

– Я должна сказать вам кое-что, Нисот. Я благодарна этим людям… они мне даже понравились. Хотя они отличаются от нас, но все же это люди со своим собственным представлением о гордости. Прошу вас не обращать свой гнев на них.

Дусем удрученно развел руками.

– Ничего удивительного, что между нами и планетниками существуют недоразумения, когда мы порой не понимаем даже друг друга. Серьезно, принцесса, я хочу только наградить их, ничего более.

Ламор что-то проворчал.

– Но у нас нет власти решать такого рода вещи, – заметил Дараг.

– Но все же мы можем посоветовать это Императрице Рамаж. Это не займет много времени. Прошу вас, подождите немного.

Голограмма Дусема исчезла. Оставшиеся Императоры замерли, скорее всего, обсуждая нечто, не предназначенное для острых ушей Лафиэль. Наконец, Дусем вернулся, и все остальные тоже ожили.

Голос Рамаж прокатился над залом.

– Нисот Дусем посвятил меня в ситуацию. Я думала о том, как наградить этих людей, и я последую его совету. Я отдам соответствующие распоряжения, именем Императрицы.

– Тогда все решено, – заключил Дусем.

Дугат кивнул.

– В таком случае, нет причин бояться, что честь Аблиар пострадает.

Дараг все еще не был удовлетворен.

– В задачи Совета не входит исправлять ошибки курсантов.

– Кто лучше старых птиц может научить птенца летать? – парировал Дусем.

– В любом случае, мы должны прийти к заключению. У нас больше нет вопросов к принцессе Лафиэль, – сообщил Дюсуум, – Давайте выслушаем мнение Совета.

– Я считаю, что принцесса Лафиэль заслужила повышение до офицера, – сказав это, Ламиун положил свою руку на ее плечо, и его голограмма исчезла.

– Не возражаю, – повторив его движение, Ламор тоже пропал.

– Это опасное отклонение от наших законов, – Дараг качнул головой и положил руку ей на плечо, – Но, полагаю, это было неизбежно.

– Да, и я рад, что это отвлекло их всех от моего собственного недостойного прошлого, – Ламрон хмыкнул и пропал.

– Почему-то, у меня такое чувство, что я вижу собственную дочь в детстве, – сказала Императрица Ламейар, прабабка Лафиэль, которая не произнесла ни слова за все время обсуждения, – Пожалуйста, навести меня, прежде чем заступишь на свой пост.

– Да, ты действительно похожа на Рамаж. Возможно, однажды ты даже обойдешь моего сына, – пошутил Дусем и дематериализовался.

– Мы встретимся снова, девушка. Я очень надеюсь, что в следующий раз это будет более простое обсуждение, – сказал Дюсуум.

– Поздравляю, офицер Аблиар, – Дугат отсалютовал и улетучился.

Для Ав, не зависевших от милости погоды, сезоны не ассоциировались со временами года – скорее, они были связаны с отдельными местами. В королевском дворце Криб было четыре сада – весенний, земний, летний и осенний. Экосистема садов была отрегулирована так, чтобы соответствовать стереотипным представлениям о данных сезонах.

Джинто сидел на деревянной скамейке в осеннем саду, наблюдая за танцем опадающих листьев на легком ветерке.

– Вот ты где.

Он обернулся и увидел Лафиэль, усевшуюся рядом. Сегодня она была не в униформе – она носила яркую тиару принцессы и золотую мантию поверх светло-зеленого облачения. В ее руках свернулся в клубок котенок.