Споор покачала головой.

– Даже если мы примем эти условия, что с вами будет?

– Вероятно, нас отправят в концлагерь, Великая Герцогиня, – он заговорил тише, – Они слишком хорошо понимают, сколь малы шансы на победу, чтобы даже подумать о возможности сопротивления. У них нет другого шанса на спасение, кроме как использовать нас вместо щита.

– Очаровательно.

– Да, – Наместник системы Сфагнов кивнул, – Великая Герцогиня Летопаниу, прощайте. Я уверен, вы исполните свой долг до конца. Желаю удачи.

– Взаимно, маркиз.

Голограмма погасла. Споор, поднеся к губам сжатый кулак, в задумчивости покусывала костяшку мизинца. Наконец, она встала со своего роскошного кресла и велела офицеру связи приготовиться отослать голосовое сообщение. Тот ответил, что она может диктовать, как только будет готова.

– Приветствую эскадру Объединенного Человечества. Говорит командующая флотилией боевой разведки "Футуне", контр-адмирал Споор, – начала она, – Звездные Силы готовы проявить милосердие: я даю вам еще один шанс сдаться. У вас есть время на размышления, пока мы не приблизимся на расстояние в 0,08 световой секунды. Полагаю, нет нужды предупреждать, что вы не должны причинять вреда никому из наших граждан, оказавшихся у вас в плену. Если же вы не пожелаете прислушаться к голосу разума, мы будем достаточно великодушны, чтобы позволить вам умереть рядом с благородными Ав. Мы рассеем ваши тела вместе с вашими кораблями на отдельные элементарные частицы, которые отправятся в вечное плавание сквозь вакуум.

Речь командующей вызвала на мостике легкое волнение.

– Продолжайте и перешлите это на все их корабли. Распространите по всей Вселенной, если нужно.

– Вас понял.

– Они предупреждены. Если они не сдадутся, прежде, чем мы сблизимся на дистанцию в восемь сотых светосекунды, – она выдержала драматическую паузу, – Тогда мы атакуем. С этого момента, не принимать никаких прошений о капитуляции. Уничтожать их без жалости. А если возникнут какие-то вопросы по поводу наших действий, всю ответственность я беру на себя.

– Но, командующая… – начал Куфадис, подойдя к ее креслу.

– Да, исполнительный офицер? – голос Споор не предвещал ничего хорошего.

– Убийство сдавшегося противника означает несмываемый позор для "Футуне", Звездных Сил и самой Империи.

Рубиновые глаза командующей флотилии блеснули с воистину огненным жаром. Однако Куфадис тоже не собирался отступать.

– Я понимаю, что не мое дело рассуждать так, но это навеки запятнает родовое имя Споор.

Кажется, это предположение задело Великую Герцогиню за живое. Она с удрученным видом уселась обратно в свое командирское кресло. Впрочем, секундой позже, она снова подняла глаза на своего заместителя. Ее зловещая улыбка наводила на скверные подозрения.

– А ты прав, старший офицер. Расправа над безоружными пленниками – слишком неэлегантный поступок для главы династии Споор.

– Благодарю, что учли мои доводы, ваше Превосходительство, – настороженно произнес Куфадис, не ожидавший, что она так легко согласится.

– Однако, напомни – это мое право: решать, как транспортировать военнопленных?

– Безусловно. Вы – командир флотилии, и вы захватили их.

"Ну и что?" – добавил он мысленно.

– Сколько всего людей может быть на вражеских кораблях?

– На двенадцати транспортах такого тоннажа? Вероятно, около двадцати пяти тысяч, если они полностью загружены.

– Все пленные будут размещены на одном корабле класса "Тальсе".

Куфадис поперхнулся воздухом.

– Но, ваше Превосходительство…

Звездолеты класса "Тальсе" были одними из самых маленьких кораблей обеспечения, используемых в имперских флотилиях. Чаще всего, именно такие корабли сопровождали в походе флотилию боевой разведки, поскольку более крупные и массивные транспорты снижали бы ее подвижность. Иногда эти корабли использовались как десантные транспорты. Вместимость их не превышала полутора тысяч человек. Конечно, если забить народом все помещения, вплоть до рефрижераторов и технических отсеков, там можно было бы разместить тысяч десять. Куфадис подумал, что двадцать пять тысяч пленных на таком кораблике уместить можно, разве что порезав их на части.

– Посчитай кое-что для меня. Если мы разместим двадцать пять тысяч человек на одном корабле класса "Тальсе" и направим его в столицу через обычный космос, сколько времени это займет? Не думай о топливе для торможения – ничего страшного, если все топливо будет потрачено на ускорение, которое должно составлять два деймона.

– Не через Плоскость? – уточнил Куфадис.

– Именно так. Подсчитай с учетом всех факторов.

Он начал вычисления, учитывая множество различных факторов: ускорение, конечную скорость при ограниченном запасе топлива, скорость вращения Галактики, расстояние до столицы, гравитационное воздействие звезд, которые окажутся на пути корабля, и многие другие.

– Дистанция до врага – одна десятая светосекунды, – вмешался навигатор.

Куфадис завершил свои вычисления.

– Ровным счетом, 58300 лет.

– Да, многовато, – протянула Споор, – Думается мне, их это не обрадует. Ладно, давай попробуем сократить время путешествия. Снимем с корабля генераторы пространственно-временного поля и гравитационные компенсаторы. Мы также не оставим на корабле никакой команды. Это должно уменьшить общий вес, а значит, увеличит конечную скорость при тех же затратах топлива.

Она обернулась через плечо.

– Хм… нет, все равно, вес будет слишком велик. Ты включил в свои расчеты запасы пищи и воды?

– Годичный запас, плюс минимальное необходимое количество гидропонных ферм и водяных процессоров, чтобы…

– Им не понадобятся фермы. Избавься и от них.

– Итак, только провизия и питьевая вода. Следует ли мне также удалить и рециркуляторы воздуха?

– Мы же не хотим, чтобы они умерли, чудовище! Ну, так сколько времени уйдет на перелет до Лакфакалле при таких условиях?

Он ввел в формулы новые цифры.

– Новое время – 49100 лет.

– Вот видишь! Мы выиграли для них почти десять тысяч лет!

– Да, но…

– Офицер связи! – Споор указала на связиста своим жезлом, – Передай на все наши корабли: мы должны с уважением отнестить к вражеским сигналам о капитуляции, когда бы те ни пришли. В то же время, те из врагов, кто сдадутся после начала боя, отправятся в столицу тем способом, о котором я только что говорила. Пожалуйста, проинформируй неприятеля о том, что это значит.

– Ваше Превосходительство…

– Довольно, исполнительный офицер! – и этим было все сказано, – Я приняла решение. Дальнейшие возражения я буду рассматривать как неподчинение приказу.

– Леди Хаос… – выдавил из себя Куфадис.

– О, как мило! – Споор звонко рассмеялась, – Мне нравится этот титул!

Куфадис счел за лучшее заткнуться.

– Дистанция до врага: 0,09 светосекунды.

Переключившись на пространственное чувство, Куфадис наблюдал за вражескими кораблями. Неожиданно, они зажгли тормозные двигатели и вскоре легли в орбитальный дрейф – теперь только крейсеры "Футуне" двигались на сближение.

– Пришли сигналы о капитуляции от всех кораблей. Они гарантируют безопасность пленных Ав и просят о цивилизованном обхождении.

– Разумеется, – в голосе герцогини прозвучало недоумение, – Когда я вела себя нецивилизованно?

"Если таковы ее представления о "цивилизованности", не хотел бы я оказаться у нее на плохом счету!" – рассудил Куфадис.

– Можешь их успокоить. Мы отправим их через Плоскость в разумных условиях. Если они будут паиньками, возможно, когда-нибудь даже смогут вновь увидеть свои родные миры.

– Ясно. Я дам им знать, – сказал офицер связи.

Командующая флотом приказала Куфадису организовать проверку вражеских кораблей и перевод пленных.

– Теперь ты понимаешь, почему я так говорила, да? – она дождалась, когда он кивнет, – Вот и славно. Но запомни на будущее, я очень не люблю, когда меня перебивают – особенно, в тот момент, когда я отдаю приказы.