На глаза попались следы мокрых ног на полу. Ноги были человеческие, маленькие.

Антон хмыкнул. Мечта любого насильника — голая женщина принимала ванну.

Осторожно заглянув за циновку, он увидел, наконец, сам феномен — огромную яму в мокрой глине с плещущейся, неэкономно переливающейся через края, водой. Вода была на удивлении чистой, и сквозь прозрачную толщу скользила стройная женская фигура. Голая. Антон снова хмыкнул.

Скрытое движение сбоку он не увидел, не почувствовал. Откровенно говоря, он ждал его. Не могла женщина так беззаботно плескаться, если б у нее не было подстраховки.

Активизировав обратное зрение, он увидел, что к нему подкрадывается низкорослый крепкий парень, сжимающий в руках палаш с широким зазубренным лезвием.

Приблизившись вплотную, парень стремительно кинулся на него. Не оборачиваясь, Антон поймал его за руку и швырнул дальше.

Парень полетел в воду. Женский визг и удар о воду слились в одно целое.

Нападавший вынырнул, воинственно размахивая палашом. И парень, и девушка были совсем юные, лет по восемнадцати.

Антон подошел к краю бассейна и сказал:

— Нехорошо без причины нападать на незнакомого человека. Я не желаю вам зла, а воды хватит на всех. Или вы считаете, что я не прав?

Они молча плавали у его ног, потом девушка с подозрением в голосе сказала напарнику:

— Не верь ему, Кай, это не человек, а только прикидывается. Тут на многие мили вокруг нет людей. Он клоун.

— Что, похож? — Съерничал Антон.

— Знаем ваши иезуитские шутки, — продолжала девушка. — Что, свежего мясца захотелось? Так иди же, возьми нас и сьешь!

— К сожалению, я людей не ем. А то б я сейчас был сытый и довольный, а не голодный и злой.

— Не похож он на клоуна, — поддержал Антона тот, кого она назвала Каем. — Они никогда так далеко не уходят от Перегона. Да и ножа у него нет.

Антон, услышав название неприятного места, насторожился.

— Не скажете ли, судари, где мы находимся? И далеко ли отсюда до Ахангарана?

— Великий К.Г.! Он сказал — Ахангаран! Ты слышал, Кай? — воскликнула девушка.

— Похоже, до Ахангарана далеко? — повторил он, чем вызвал неожиданное веселье купающейся парочки.

— Недалече. Всего один Перегон.

— Вы хотите сказать, что для того, чтобы попасть в Ахангаран, мне надо пройти Перегон? — не поверил он.

А зря. Все планы летели к черту. Вместо того чтобы приземлиться в Ахангаране, они оказались за бездну миль от него. Перегон — самое гиблое место на Шарагде.

Здесь даже спутников ООЦ нет, потому что никто в здравом уме не сунется в Перегон.

Вот Иван будет недоволен, подумал Антон с неожиданной теплотой, а вслух спросил:

— Ну, раз я не клоун, разрешите мне тоже окунуться?

— Купайтесь, — буркнул Кай, — воды хватит на всех.

Он вылез, оставив нудистку барахтаться у берега, Антон же заплыл в центр бассейна и, нырнув поглубже, стал пить. Делая очередной глоток, он увидел медленно парящую над собой девушку.

Она застыла над ним в бесстыдной позе, благодаря чему он едва не подавился. Ведь знала, что он на нее смотрит, но что сделать — самки, природу не изменить.

Когда все вылезли из бассейна и обсыхали, лежа на туго утоптанном многочисленными ногами глине, они познакомились поближе, и Антон услышал их историю.

Девушку звали Инга. Вдвоем с Каем они представляли пару телохранителей, работающих по найму в неком Чикан — вилле. Стерегли они местного богача Иену-Зеленого.

Когда скряга задолжал им за пару месяцев и не думал отдавать долги, они стали стеречь его соответственно зарплате. Иену-зеленого благополучно зарезали на второй день, и чтобы не умереть с голоду, они вынуждены были продать галаксы.

— А то я б вас, не подходя, ухлопал, — деловито сообщил Кай. — Не люблю риска.

В Чикан — вилле работы не предвиделось, и они направились в Барраж, последний город перед Перегоном, чтобы наняться в качестве охраны в один из отправляющихся в Ахангаран караванов.

— Говорят, в Перегоне расплодилось полным полно клоунов, пару караванов они уже вырезали целиком, поэтому на охрану не скупятся, — сказала Инга. — Платят там хорошо. Сделаем ходку, посшибаем деньжат и будем кутить, пока деньги не кончатся.

Присоединяйся к нам: хотя места здесь до самого Барража тихие, но троим путь станет безопасней, чем двоим или одному. Балуют тут разбойнички, кто в Перегоне шкурой рисковать не хочет. Подстерегают одиноких путников.

Антон согласился, решив, что так действительно разумнее. К тому же телохраны наверняка знали к кому обратиться в Барраже насчет каравана.

— Про меня ничего не хотите спросить? — поинтересовался, на скорую руку выдумывая легенду.

— Про тебя и так все ясно, — сказала Инга, переглянувшись с мужем. — Ты беглый каторжник. Судя по всему из военных, говоришь складно и коротко. К тому же пуза нет. Наверняка тоже будешь в охранники набиваться.

— Ты не дрейфь, — сказал Кай. — Документы там не спрашивают. Слишком мало желающих сунуть голову в пасть льву.

— Только я не один, — осторожно сообщил Антон, наблюдая за их реакцией. — Со мной конь.

Телохраны встретили появление Ивана без удивления, подтверждая мысль, что мегалакские кони на Шарагде и не такая уж редкость.

— Далеко до Барража? — спросил Антон.

— На твоем скакуне за пару часов доедем!

Под укоризненным взглядом Ивана они влезли на него все втроем.

— Спасибо! — кисло поблагодарил он.

Коротая дорогу, Антон поинтересовался у спутников:

— Про каких клоунов вы говорили? Почему вы их так боитесь? Они что такие страшные?

— А я знаю, как они выглядят? — Невежливо огрызнулся Кай. — Их кто увидит, уже ни о чем не сможет рассказать. Зарежут своими острыми ножичками да съедят. Перегон весь в костях.

— С ножиками они здорово управляются, — уважительно подтвердила Инга. — Метают, говорят, так, что муха не увернется. По самую рукоять нанижут, но не вытаскивают, а осторожно так, медленно, взрезают человека, как птичью тушку. Великий К.Г. его подери!

Антон слышал странное имя во второй раз и спросил, о ком идет речь.

— К.Г.- не коронованный Амир, — уважительно сказал Кай, но удостоился болезненного тычка от Инги.

— Не мели ерунды, — оборвала она. — Амир у нас только один. К.Г. это самозванец.

— Кто он все-таки такой?

— А шут его знает, — признался Кай. — Все только и говорят — К.Г., а кто он или что — никому про то неведомо. Кто его боится, кто боготворит. В Барраже не вздумай про него даже заикнуться — повесят.

На окраине Барража сидел дервиш, замотанный в тридцать три слоя одежды.

Шаровары имели многочисленные прорехи, сквозь которые проглядывали все новые шаровары, и каждый раз нового цвета. Более всего неизвестный ценил красный и оранжевый цвета.

— Таможня, — вальяжно сказал мужичок и сплюнул под ноги. — Слазьте с коня. Откель идете?

Несколько толстых мужчин с дубинами в руках, присутствующих неподалеку, всем своим видом демонстрировали нейтральность. Но что — то говорило путникам, что таможня-это серьезно.

— Мы идем из Чикан — вилла, — откликнулся Кай. — А этот господин…

— Тоже из Чикан — вилла, — быстро добавил Антон.

— Да? — Подозрительно покрутил носом таможенник, он у него оказался длинным и острым, видно, профессиональное, чтобы лучше чуять контрабанду. — Как там поживает Долгий — Гам, все так же портит воздух своим необъятным гузном?

— Уже не портит. Его зарезали пьяные возчики три года назад.

— Да? — Удивился мужичок. — Как бежит время! Три года! Так значит, у вас до сих пор есть возчики? Следовательно, и керосин есть для самодвижущихся повозок? У нас уже давно забыли, что это такое. А в Барраж зачем пожаловали? Раз у вас такая распрекрасная жизнь, даже керосин есть.

— Хотим наняться в охрану каравана. Не скажешь ли любезный, не снаряжается ли какой караван в Перегон в ближайшее время?