Спецназовец долго сомневался, не была ли смерть Крекрюшона хорошо продуманной подставой, чтобы поставить его в безвыходное положение, потом все-таки решил, что нет. Он просто удачно подвернулся под руку Папы, и тот использовал ситуацию на все сто процентов. Ванчопе всегда так действовал, выжимая все до капли из ситуации, людей и машин, поэтому и был бзублом из бзублов. Большим злобным ублюдком, пожиравшим бзублов, у кого клыки были поменьше.

— Мы не будем тебя убивать. Более того, я даже заплачу тебе деньги. Сто тысяч пиастров, — сказал Ванчопе. — Но сам понимаешь, просто так такие деньги не платят. Буду с тобой откровенен, ты в любом случае не жилец, а я предлагаю тебе шанс. Мизерный, конечно, но лучше чем никакой.

— Я должен буду убить президента Тысячи миров?

— Типун тебе на язык! Он не сделал мне ничего плохого! — патетически воскликнул Ванчопе. — Приходилось бывать на Рикосте? Ну, не важно. На этой планете находится военно-промышленный центр «Фалкон». Там проводятся секретные эксперименты по улучшению человеческой расы. По нашим данным, для этого используется атканларская сталь.

— Дорогая штука. И какую часть человека они собираются улучшить?

— Они хотят сделать человека целиком.

— Невозможно, — категорично заявил Воронин. — Вам слили дезинформацию. Вы представляете, сколько стоит грамм атканларской стали?

— А что если я скажу, что в производство запускают пятерых?

— Ваши информаторы вам врут!

— Перед смертью не врут! — веско сказал Ванчопе, и Воронин ощутил, с кем он на самом деле разговаривает.

— И что вы от меня хотите? Чтобы я выкрал для вас сталь?

— Не надо ничего красть, мой мальчик. Тебе ее так отдадут. В «Фалконе» ищут добровольцев для эксперимента, и ты им станешь. Бессмертие задаром!

Представляешь? И все это вместо пули в лоб на Мазой забытом Южном горизонте!

Он продолжал говорить, но Воронин его не слышал, оглушенный обрушившимся на него известием. Пасть коршуном на плечи охране и взять штурмом «Фалкон» он был морально готов, но стать его пациентом, нет. Он испытал шок. И еще тоску.

Любой на его месте испытал бы то же самое. Поменять собственное тело на тело киборга, пусть хоть и атканларского. А тоску оттого, что именно в этот момент он со всей обреченностью понял, что отказаться не сможет. Точнее, отказаться может, но кто сказал, что гнить с дырой в голове на одной из свалок лучший вариант.

— Ты чего молчишь? — спросил Ванчопе.

— Насколько я знаю, эксперимент такого масштаба еще не проводился. Существует большая вероятность, что вместо супермена на свет появится убогий идиот.

— Такой вариант не исключен, — согласился Ванчопе. — Но в таком случае, если ты останешься дураком, я помещу тебя в лучшую психушку, где из-под тебя будут убирать какашки, а если ты еще окажешься способен на большее, то санитарки будут еще и отсасывать у тебя по очереди. Видишь, я ничего не скрываю.

— Не понимаю, почему тебе понадобился именно я. Слишком долгий путь отмщения, ты не находишь.

— Хоть я и люблю мстить, но это не тот случай. Мне нужен офицер космического спецназа с блестящим послужным списком! — и далее Папа постарался убедить Антона, что не врет.

Эксперименты по улучшению человеческого материала велись в Галактике всегда. Под это дело выделялись колоссальные деньги, но даже они померкли по сравнению с поистине космическим размахом "Фалкона".

Судя по всему, затевалось нечто грандиозное. В центре были собраны ведущие специалисты в области передовых кибертехнологий с Германики и даже Панталикоса, где, как общеизвестно, и без того астрономические гонорары. Но им предложили еще больше.

Возглавил новый центр сам Гудвин Вильяфуэрте, известный своей удачливостью, мертвой хваткой и почасовым многомиллионным гонораром.

Снобы «Фалкона» в своей вседозволенности дошли до того, что решили использовать человеческие матрицы для создания будущих киборгов.

Ванчопе попытался пристроить своих людей, но безрезультатно, контрразведка великого и ужасного Гудвина вычисляла их на раз, так что Антон Воронин сгодился как нельзя кстати. По сути, это был единственный вариант, который проходил.

И все же Антон не понимал, как Воронин решился на все это. Как он мог? Поменять себя, свою сущность, свое я. Он еще мог долго перечислять слова с прилагательным "свое".

Эх, Воронин, Воронин. Антон потер лоб, не свой, атканларский.

— Значит, у нас все получилось? Только я ничего не помню, — подвел он итог. — Почему же вы не связались со мной раньше? Почему хотели меня убить?

— Помилуй, мальчик мой! — патетически воскликнул толстяк, смешно всплеснув толстыми короткими ручками. — Мы действительно старались не выпускать тебя далеко из виду, но потом ты покинул «Фалкон» до срока, и мы тебя потеряли. Но убить?

Зачем же нам губить товар? В тебя вложены наши деньги! — он беззастенчиво назвал его товаром, но Антон поверил ему, действительно, на фига ему убивать человека, которые еще не отработал должок.

Антон в общих чертах рассказал ему по унформер и подосланного Кристофом киллера, но Ванчопе ничего об этом не знал. Встроенная опция по контролю за мимикой подтвердила, что толстяк не врал.

— Мне лгали, что настоящий Антон Воронин погиб. Получается, что его не убили. Я и есть настоящий! — воскликнул Антон.

— Не знаю, что с тобой сделали в «Фалконе», может, они тебе голову отрезали и пришили к атканларской твари! Так что я не стал бы торопиться и говорить, что тебя действительно не убили! — Эстебан захохотал, и Антон едва не врезал ему от души, несмотря на присутствие боевого киборга, который тут же и ликвидировал бы его окончательно.

Впрочем, Ванчопе быстро перестал смеяться. И до этого его ухмылка жила отдельно от холодных проницательных глаз, теперь же взгляд сделался откровенно оценивающим и подозрительным.

— Есть серьезный базар! — сказал он и жестом отослал Анну и Разгона.

И с этого момента он испытующе смотрел только Антону в глаза, словно выискивая что-то.

— А теперь, Тони, объясни мне, зачем ты на самом деле вернулся?

Речевой анализатор сообщил Антону, что Ванчопе задал вопрос не в том смысле, что мол, какого рожна ты сюда приперся, а именно в первозданном смысле. С какой целью он вернулся. И был уверен, что у него действительно есть цель, о которой он почему-то должен все рассказать.

— Пантеру ждут большие перемены? — продолжал напирать Ванчопе. — Можно срубить большие бабки по легкому? Где?

В глазах авторитета разгорелся алчный огонек. Рот приоткрылся в ожидании. Чего?

Чуда? И Антон ответил сам себе. Он ждет чуда, которого, судя по всему у него нет.

Но разочаровывать Папу нельзя. Нет, можно конечно. Пара секунд до того как ворвется боевой киборг у него останется и этого вполне достаточно, чтобы пришить Папу, но кайф от этого он поимеет небольшой.

— Почему вы меня об этом спрашиваете, синьор Ванчопе? — Осторожно спросил он.

— Ну да, ну да! — Папа смотрел даже озорно. — Не строй из себя невинность, даже у Аннушки это получается более достоверно. Лучше скажи, когда все начнется?

— Э, что начнется? — церемонно уточнил Антон.

Началось прямо сейчас.

Сначала Ванчопе побагровел, потому что набирал необходимое количество воздуха в легкие, а потом начал орать. Великий Маза, как он вдохновенно орал. Какие использовал образные выражения.

В Суперклетке Антон слышал подобные вычурные формулировки лишь от зека, просидевшего всю жизнь в тюрьме.

Тираду Папы можно было условно разбить на две части. Из первой следовало, что он урод. Из второй, что идиот. И лучше бы он в своем «Фалконе» окончательно спятил, и тогда бы сам Ванчопе лично выносил из-под него горшки, чем валять тут Ваньку.

— Ивана? — уточнил Антон.

Папа только тяжело вздохнул. Помолчал. Теперь он походил на умудренного опытом лесоруба на привале после тяжелой работы. Перемены в его настроении анализатор почувствовал сразу. Папу отпустило. Он даже хохотнул, сильно хлопнув ладошкой по коленке. При этом раздался такой звонкий треск, будто штаны лопнули. Сказал, ведь я знал, что все это ерунда!