– Привыкай, Рита, – как ни в чем не бывало улыбнулась Галина Васильевна. – Вот такой он, твой Виктор Долонин. Ни в чем середины не знает, только крайности. Но он хороший парень, тебе с ним повезло.

– Повезло? – усмехнулась одними губами Рита.

– А как же! – невозмутимо разъяснила заведующая. – Ведь эта дурь у него ненадолго. Побесится и уймется, я его с детства знаю. Лучше присядь-ка и объясни, что это у тебя за каша с документами?

Поневоле Рите пришлось рассказать заведующей все, но, вопреки опасениям девушки, та не рассердилась, а обрадовалась.

– Так, значит, ты без пяти минут искусствовед? – радостно заключила она. – Да-а, такие люди нам всегда нужны! Жалко, что ты, конечно, вернешься теперь домой и библиотеку забросишь. Мы-то хотели устроить здесь нечто вроде маленькой галереи для начинающих художников... Помощь специалиста в этом деле ох как нужна!

Рита буквально не поверила своим ушам.

– Вы говорите – галерея? – переспросила она.

– Ну да... Здесь по соседству раньше работал заводской клуб. Теперь в нем казино... А в клубе был отличный кружок рисования и живописи. В окрестных домах масса самодеятельных художников. Они творят не ради денег, а просто для того, чтобы получать радость от своего искусства. И конечно же хотели бы поделиться этой радостью с другими... Впрочем, все это лишь мечты. Еще не факт, что район выделит нам деньги на ремонт помещения под выставочный зал... Да и дипломированные искусствоведы вряд ли бросятся гурьбой на наши скудные ставки.

– Галина Васильевна! – Рите не верилось, что этот разговор происходит наяву. – Послушайте только. Я на следующий год заканчиваю университет. Но еще до этого согласна работать у вас. Буду приезжать после занятий...

– Правда? – просияла женщина. – Рита! Вот спасибо так спасибо! Правда, пока зал отремонтируют, ты успеешь и два университета закончить...

– Разве это так сложно? – не поняла Рита.

– Да говорю же, денег нет.

– Я дам вам деньги на ремонт зала, – проговорила девушка; Галина Васильевна непонимающе уставилась на нее:

– Ты? Ох и правда! Все забываю, кто ты у нас, оказывается! А как же ты дашь, в кредит?

– Просто позвоню в ремонтную фирму и попрошу, чтобы они сделали все, как вы велите, – простодушно объяснила Рита. – А потом оплачу счета.

– Милая ты моя! Но ведь это бешеные деньги! Не жалко?

– Нет. – Рита не стала объяснять женщине, что вот тут, в просто обставленном кабинете, только что сбылась ее заветная мечта. «Может быть, это судьба сжалилась надо мной и посылает замену тому, что я потеряла? Нет, это не так. Любовь не заменишь. Что ж, придется снова привыкать к жизни без Виктора, – решила девушка. – Работа в галерее, учеба помогут забыться...»

– Сейчас ты, наверное, поедешь домой? – предположила Галина Васильевна.

– Нет, я обещала Лидуше помочь с выставкой, – рассеянно ответила Рита.

– Ну ступай, ступай... Дурак этот Витька! Такого ангела обидел! Надо было ему, негоднику, уши надрать, – засмеялась заведующая. Рита вежливо улыбнулась и направилась в зал. К ее удивлению, Лидуша не занималась раскладыванием пасьянсов. Облокотившись на стойку, она с округлившимися глазами слушала разглагольствования уже пришедшей Беллы Марковны, которая возбужденно топталась посреди зала, размахивая какой-то коробкой.

– Бедная кошка! Только трое! И не мог потерпеть месяц! – невразумительно выкрикивала она; впрочем, Рита сразу сообразила, в чем дело.

– Белла Марковна! У вас там котята? – Рита с любопытством заглянула в коробку, в которой, тесно прижавшись друг к другу, сидели три пушистых комочка.

– Белый, серый и полосатый, – прокомментировала библиограф. – Ведь этот мерзавец менеджер обещал, что позволит бедняжкам подрасти, прежде чем отдавать их! Да не тут-то было! Вот этот, серенький, лужицу пустил на ковролин. Тут же началась такая истерика... Сунул Сене деньги на ветеринара: поезжай и усыпи... Ну не зверь ли? Одного берет ваша, Риточка, подруга... Не знаю, хватит ли у нее терпения кормить крошку из пипетки? Ну будем надеяться на лучшее. Другого, так и быть, возьму я. Где два кота живут, там и третьему место найдется. А вот кто возьмет еще одного?

В голове Риты словно складывались кусочки головоломки: котенок, обреченный на смерть... выкармливание крохотного существа из пипетки...

– Белла Марковна! – с воодушевлением воскликнула девушка. – Вот этого серого вы мне и дайте! Я, кажется, знаю, кто охотно возьмет его! Кстати, это мальчик или девочка?

– Мальчик, – несколько растерявшись от такого напора, ответила библиограф.

– Вот и прекрасно! Он у нас будет следующим Графом Орловым!

– Что? – выкатила на Риту глаза Белла Марковна, но девушка уже схватила со стоявшего на краю стойки телефона трубку.

– Лена? Это Рита Шерстнева. Позовите, пожалуйста, поскорее Зинаиду Степановну... Что? Плачет? Почему – опять? Что сказал врач? Депрессия? Ужас какой... Все равно зовите. У меня есть для вашей хозяйки отличное лекарство!

– Риточка, это вы? – задребезжал в трубке голос Зинаиды Степановны, странно изменившийся, словно женщина разом постарела на добрые полвека. – Как вы поживаете, милая моя?

– Со мной-то все хорошо...

– А мое вот дело плохо. Уже начала было приходить в себя, да вот беда... Чуть ли не каждую ночь мне снится Граф Орлов и говорит, что мы скоро снова будем вместе... Вы понимаете, что это значит?

– Понимаю, Зинаида Степановна, – с неуместной радостью воскликнула девушка. – Сейчас же садитесь в машину и приезжайте по адресу, который я вам продиктую...

– Что? Зачем?

– Затем, что здесь вы найдете маленького котенка, которого велели усыпить. Он совсем крохотный, его надо выкармливать из пипетки... Вам это ничего не напоминает?

– Вы же рассказываете про Орлова, Риточка...

– Вот именно... Это маленький Граф Орлов, и он ждет вас. Ему не терпится попасть домой!

– А... у него такие же ясные голубые глазки, как были у его старшего братца? – с волнением уточнила старушка.

– Точно такие же! – ответила Рита, для верности еще раз заглянув в коробку.

– Риточка, вы просто возродили меня из пепла! – радостно вскрикнула Зинаида Степановна. – Диктуйте адрес, я немедленно мчусь к вам!

– Я так понимаю, вы пристроили серого котенка, – сделала мудрый вывод Белла Марковна, когда Рита положила трубку.

– Пристроила, – коротко согласилась девушка.

– А, простите, что означает этот разговор о Графах Орловых?

– Ну... просто будущая хозяйка нашего малыша несколько излишне увлечена историей... – туманно объяснила Рита, не желавшая делать чудачества Зинаиды Степановны общим достоянием.

– Как-то странно все это, – засомневалась библиограф. – Вы уверены, что у подобной личности котенку будет хорошо?

– О да! – с уверенностью ответила Рита. – Зинаида Степановна очень любит своих котов, они заменяют ей семью. Недавно один из них погиб от несчастного случая, и Зинаида Степановна до сих пор грустит о нем.

– Я ее понимаю, – согласилась Белла Марковна. – Но хватит ли у вашей знакомой средств, чтобы создать достойные условия существования еще одному коту? Достаточно ли большая у нее квартира?

– Метров четыреста, по-моему, – немного поразмыслив, ответила Рита.

– Девочка моя, да вы меня разыгрываете!

– Стой-ка! – вдруг вскрикнула о чем-то напряженно думавшая во время этого разговора Лидуша. – А почему это ты представилась Шерстневой? Ты же Емельянова! Неужели за выходные успела замуж выйти? Что-то не верится!

– Просто моя настоящая фамилия Шерстнева, – попыталась объяснить Рита.

– Под псевдонимом, значит, внедрилась сюда, как разведчик! – захохотала Лидуша. – Ничего себе история! Рассказать – не поверят! Зачем? Небось в трудовой-то сплошные выговорешники? Стой-ка, стой, – вдруг всполошилась она. – Шерстнева, Шерстнева... Где-то я эту фамилию слышала...

– Ну как же, – входя, проговорил давешний старичок – поклонник маршала Жукова. – Простите, дорогие женщины, что я вмешиваюсь в вашу беседу... Здравствуйте... Шерстнев – это известный владелец торговой сети. Говорят, у него и фабрики есть. Вы, Лидочка, вероятно, читали эту фамилию в светской хронике. Вот я, к сожалению, не понаслышке знаю, что это за зверь и с чем его едят... Скажите, а «Танковая война в Африке» еще на руках?