В какой-то момент ему показалось, что эхо шагов раздвоилось, и снова жидко плеснулся страх. А что, если все-таки... если его специально оставили без машины в таком месте, оживленном днем и совершенно глухом ночью, если этот Герман выполнял указание любой ценой найти, к чему придраться... Гельман остановился, резко оборачиваясь. Нет, никого. И никаких лишних звуков. Просто особенности местной акустики. Он двинулся дальше, и вновь ему почудились шаги за спиной. Проклятый город, построенный на костях... прав Достоевский, когда-нибудь он просто развеется, как морок, вместе с утренним туманом... Надо было все-таки вернуться в Апраксин переулок, где машины и народ, а не пытаться тут срезать через Торговый, где, как назло, ни души...

Сзади послышался шум мотора и шелест шин. Но Гельман, только что тосковавший по машинам, этому звуку не обрадовался. Что, если это - ОНИ? Группа захвата, или как там это у них называется - зондеркоманда... Умом он понимал, что это глупо, но ноги так и рвались припустить бегом. Набережная Фонтанки уже совсем близко! Да, он будет выглядеть идиотом, но лучше живой параноик, чем мертвый скептик! Но - поздно, от машины не убежать...

Автомобиль проехал мимо, не уделив Гельману никакого внимания. Это оказался минифургон. Странно - что может развозить минифургон посреди ночи? И не тот ли это самый, что стоял в Графском проезде? Нет, вроде тот был светлее...

Но вот, наконец, Мюрат обогнул овальный скверик на площади и вышел на набережную. Прямо перед ним был Чернышёв мост - старинный, тяжеловесный, казавшийся неоправданно громоздким для маленькой Фонтанки из-за четырех квадратных башен, увенчанных полукруглыми каменными куполами. Когда-то мост был разводным, ныне башни выполняют лишь декоративную функцию... старые имперские механизмы сохраняют видимость основательности, но на самом деле уже не работают... Ну вот, считай, полпути пройдено.

Когда Гельман прошел через первую башню, он заметил людей, идущих ему навстречу.

Он заметил бы их и раньше, если бы не темнота, в проходах сквозь башни становившаяся совсем непроглядной. Их было трое, они шли, перекрыв собой весь тротуар. Кажется, у одного из них был какой-то странный головной убор...

Мюрат сразу понял, что эти типы ему не нравятся. Было в них что-то неестественное. Хотя бы уже то, что они шли молча, хотя для дружеской компании естественно было бы разговаривать. И что-то еще в их движениях... в одежде... Неужели это ОНИ, неужели все-таки ОНИ? Не Герман, не подозрительный фургон, а вот эти? Или все прочие выполняли роль загонщиков?

Бежать было поздно и бессмысленно. Гельман никогда не увлекался спортом, а это были, судя по всему, молодые парни. Им не составит труда его догнать. Оставалось только спокойно идти им навстречу. Иногда такая наглая уверенность срабатывает. И потом, может быть, его страхи все-таки беспочвенны...

Они встретились на середине моста. К этому моменту Гельман уже успел разглядеть троицу в деталях.

Несмотря на мороз, все трое были без шапок. То, что Мюрат издали принял за причудливый головной убор, оказалось прической - если это слово вообще можно было применить к столь жуткому сооружению. Голова парня была наголо выбрита с боков, а посередине волосы, явно обработанные какой-то химией, стояли торчком, образуя высокий зубчатый гребень, идущий со лба на затылок. В ухе блестела круглая серьга. Брюки были в аляповатых заплатках. У его соседа справа волосы торчали немытой неопрятной копной, а на шее красовался собачий ошейник с шипами. Такие же шипастые браслеты охватывали запястья, а потрепанная кожаная куртка по обеим сторонам от молнии была проклепана двумя рядами круглых заклепок. Черные волосы третьего были подстрижены достаточно коротко, но в них резко выделялась широкая белая прядь - как в первый миг показалось Гельману, седая, но он тут же понял, что она просто обесцвечена реактивами. На шее парня висел на железной цепи какой-то рогатый амулет. Кожаную куртку, явно слишком короткую, опоясывал широкий кожаный ремень, тоже весь в заклепках - на сей раз квадратных.

Гельман испытал безмерное облегчение. Ну конечно же, это никакие не активисты РОМОСа и уж тем более не боевики каких-либо спецслужб. Дело даже не в идеологии - просто исполнители любых тайных приказов стараются иметь наименее привлекающую внимание внешность. А это просто ребята, возвращающиеся домой с рок-концерта. Тут неподалеку, на Троицкой 13, Петербургский рок-клуб, в открытии которого Гельман сыграл далеко не последнюю роль. Это же уму непостижимо, сколько пришлось затратить труда, чтобы выбить разрешение у партийных дуболомов, вдолбить этим идиотам, что уж лучше пусть молодежь собирается легально, чем устраивает подпольные концерты по квартирам... сколько потом было нападок, сколько клеветы в прессе... хотя что плохого в том, что новое поколение слушает ту музыку, которая ему нравится?! Нельзя же из века в век пичкать всех одной классикой, в конце концов то, что сейчас считается классикой, когда-то тоже было новаторством... и в одежде тоже... Мосюка в его самом строгом пиджаке и галстуке прогнали бы взашей, появись он в таком виде на приеме у какого-нибудь Луи XIV - даже без напудренного парика, вы представляете, какое падение нравов! А уж когда группа под названием Sarkastisches Grinsel (сокращенно Sarg, то есть "Гроб" - ничего дойчского, кроме названия, в ней, кстати, не было) спела со сцены рок-клуба "Только дедушка Хитлер хороший был вождь, а все остальные - такое ..." (здесь взревели бас-гитары, забив слово) - ох, что тут началось! Дуболомы от идеологии не могли понять, что здесь нет политики, это просто эпатаж - неотъемлемая часть любого актуального искусства...

Все эти мысли и воспоминания пронеслись в голове Гельмана в считанные секунды, пока парни шли прямо на него, не снижая темпа и по-прежнему перегораживая весь тротуар. Машин не было, но рефлекс горожанина не позволил ему шагнуть на проезжую часть спиной к направлению движения. Вместо этого он, наоборот, попытался разминуться с троицей, прижавшись к перилам моста. Не удалось. Хотя он почти распластался по перилам, крайний парень - тот, что в ошейнике - налетел на него, сильно пихнув плечом.

Кажется, только сейчас они обратили на него внимание.

- Эй, - хрипло сказал шипастый, - ты чего толкаешься?

- Я? - возмущенно удивился Гельман.

- Головка от ...! - откликнулся в рифму двухцветный, и все трое довольно заржали, обступая Мюрата.

- Ладно, ребята, - неискренне улыбнулся Гельман, - это классный прикол, а теперь позвольте мне пройти, - он попытался сделать шаг в сторону, но гребнистый снова отпихнул его к перилам.

"Хулиганы, - понял Мюрат, - к счастью, это всего лишь хулиганы. Сейчас я отдам им кошелек с мелочью, - бумажник с крупными купюрами он носил отдельно, во внутреннем кармане, - и инцидент будет исчерпан."

- Парни, - сказал он, - чего вам надо?

- Шоколада, - немедленно ответил любитель рифм, вызвав новый гогот.

- Вот, держите, - Гельман сунул руку в карман и протянул им кошелек. Гребнистый взял его и сунул в карман куртки, даже не взглянув. Полнейшее равнодушие этого жеста вызвало у Мюрата твердое впечатление, что парень поступил бы так же, будь вместо кошелька граната с выдернутой чекой. Он вновь сделал попытку пройти, но был столь же грубо отброшен назад.

- Между прочим, - попробовал другую тактику Гельман, - я тоже люблю рок!

- Ты?! - прищурился шипастый, словно услышал самую возмутительную чушь в своей жизни.

- Да, - подтвердил Гельман с достоинством, - и это именно я пробил открытие вашего клуба...

- О, кстати, - двухцветный повернулся к шипастому, - как думаешь, Димон, если его отсюда скинуть, он лед пробьет или нет?

- Ни хера не пробьет, - авторитетно заявил Димон. - Морозы были. Лед толстый.

- А спорим, пробьет? - завелся вдруг двухцветный, хотя только что сам спрашивал совета на сей счет. - Он, сука, тяжелый!

- На хера мне с тобой спорить? Ясно, что не пробьет.