И снова – о своей любви…

За последний месяц Гуин повзрослела. И вряд ли сможет найти утешение, играя с любимой куклой по имени Лулу.

Девочка плакала.

Светлана вопросительно смотрела на капитана.

Тот смутился и поцеловал невесту в губы.

Так, подумал Ники. Дело – за малым. Вернуть Чоличу его прежнюю физическую оболочку. И унести отсюда ноги.

Альтернативный экипаж вернулся к контейнеру.

Все погрузились в лифт.

Спасенная невеста коротко рассказала о том, что происходило с ней. 

В криогенную камеру ее не помещали. У Минкуса не было уверенности, что это поможет. Ну а теперь, когда опасность миновала, системщики разбираются с подарком Эфиан, с аппаратом фонетической коррекции, представляющим собой аннигилятор. И – с Устройством. В послании Эфиан, адресованном Марио Кьянти, содержались инструкции, описывались разнообразные возможности Устройства. И девушку использовали в качестве переводчицы.

– Ты видела, как Минкус стал другим? – спросил капитан.

– Да. Но только с экрана. Могли потребоваться комментарии, уточнения в переводе… Мне сказали, что в качестве донора выступает доброволец.

– Как же!.. – буркнул Чолич. – У меня просто украли мое тело!

– Минкус тут – первопроходец, – пробормотал Ники.

– Первопроходимец!

– Но какие перспективы открываются…

Капитан покосился на контейнер:

– Нам лучше не трогать эти заманчивые игрушки. Просто жить своей, человеческой жизнью. И не задирать нос.

Второй пилот горько усмехнулся:

– А мекбан? А Минкус? Твои слова им бы очень понравились. Они бы так и сказали: «Да, не задирайте нос! Мы это сделаем за вас!»

Мэй шепотом, гладя худенькое плечо, утешала инфанту.

– Первая любовь не бывает счастливой, – услышал Тин.

Сергей тоже услышал и нахмурился.

Он явно подумал о своей первой и единственной любви к Светлане.

И по его лицу было видно, что капитан намерен опровергнуть тысячелетнюю мудрость.

В кабинете Главного координатора их могла ждать засада. Но другого пути не было.

Тин вышел первым. Никакой опасности не обнаружил. Три девушки и четверо мужчин, пройдя сквозь шумящий голографический фонтан, оказались в комнате. Охранники тут не появлялись. А «летающая крепость» за окном по–прежнему стерегла диверсантов, словно кот возле норки.

Второй пилот, закрыв глаза, написал в блокноте несколько фраз и цифр.

Он надеялся, что системщики не прослушивают личный сотовый телефон Минкуса. Вырвал лист и отдал его Сергею, кивнул в сторону кабинетного ангара.

Капитан, взяв со стола мобильный телефон Главного координатора, направился туда.

Ники вздохнул свободнее.

– Марио, как нам помочь Зорану? – спросил он. – Лео должен быть здесь?

– Не обязательно. Возможен дистанционный обмен. Вернее – отмена произведенного ранее.

– Но тогда Лео окажется тут, а Чолич – у системщиков. Рискованно.

У старика загорелись глаза:

– Я готов рискнуть! Как–нибудь выкручусь. Не думаю, что они сразу обнаружат подмену. А у вас будет заложник. Ценный.

– Если мы заговорим о заложнике, то подставим тебя. Они сразу все поймут.

– Действительно… Я не подумал.

Тин взглянул на Марио. Тот согласно кивнул.

– Хорошо, Зоран, – сказал второй пилот. – Сдай оружие. На всякий случай мы тебя свяжем…

Кьянти начал готовить аппарат.

Вернулся капитан. Он выполнил задание. А теперь с интересом следил за действиями Кьянти.

– Встань так, чтобы я тебя видел через объектив, – сказал Чоличу Марио. – Все готовы?

– Да.

Экипаж смотрел на Зорана, быть может, надеясь – угадать, зафиксировать миг, когда произойдет обмен.

Марио нажал кнопку.

Ничего, кажется, не изменилось. Только взгляд у Чолича вдруг стал растерянным.

Он с удивлением и страхом взглянул на свои морщинистые руки, прикоснулся к груди… Как в фильмах о превращениях. Все–таки есть в них правда.

– Что вы сделали? – спросил он резко. – Что вы сделали со мной? И как я здесь…

Лео осекся, наверное, сообразив.

Ники понял, что обмен состоялся. Бывший Чолич смотрел на него с ненавистью.

– Вы дома, Лео Минкус, Главный координатор, – улыбнулся второй пилот. – В своем кабинете, в своем теле… Никто не скажет теперь, что вы – не в себе.

– Ублюдок!.. Мерзавец! Думаешь, победил меня? Черта с два!

Минкус в ярости шагнул вперед, но руки его были связаны, а прежнее тело оказалось менее быстрым и гибким, чем у Зорана Чолича.

Главный координатор успел отвыкнуть от себя истинного.

Тин усмехнулся:

– Вы очень стары, Минкус. Поберегите силы. Вам нужен покой. Сядьте на диван.

Скрипя зубными протезами, Лео неохотно подчинился. Ноги почти не держали его.

– А Зоран Чолич не изменится, попав в свое тело? – хмурясь, спросил Сергей.

– В любом случае нужно быстрее уходить. Марио, самое время – позаботиться о себе. Нам скоро будет не до того.

Кьянти со вздохом кивнул:

– Сейчас, настрою аппарат… – Произведя ряд манипуляций, он поднял голову и оглядел всех. – Прощайте, ребята. Желаю вам удачи. Мне будет вас не хватать… Позаботьтесь о настоящем Марио.

– Не беспокойся. Он ведь член экипажа, как и ты.

– Счастливо тебе.

Улыбнувшись на прощание, Кьянти нажал кнопку.

Через мгновение его взгляд стал растерянным. Постоялец уже оставил тело земного оболтуса и недотепы.

Осознав это, настоящий Марио погрустнел:

– Я словно брата потерял, близнеца…

У него был осиротевший вид.

– Цирк тут устроили!.. – проворчал Минкус. – Посмотрите в окно! Полюбуйтесь!

На уровне подоконника, в трех метрах от стены, висела в воздухе «летающая крепость». В ней открылся боковой люк.

В проеме стоял Зоран Чолич. Ники сразу понял, что его руки связаны, за спиной.

Чолич был бледен, но – улыбался.

– Что происходит? – спросил у Минкуса Тин.

– Сейчас увидите!

В голосе Лео звучало торжество.

Двое солдат, возникшие за Чоличем, толкнули его. И координатор, обретший свое тело, полетел вниз.

– Мой бывший ассистент – кретин! – фыркнул Минкус. – Отличное тело испортил!.. Я ведь обезопасил себя на такой случай. Мои люди были к этому готовы. И приняли меры.

– Вы пожалеете…

– Не думаю. Только мой приказ удерживает Систему от того, чтобы раздавить вас. Отдайте Устройство, пульт Эфиан – и летите с миром!

– Считаете нас идиотами?.. «Летающая крепость» тут же спалит наш унилет!.. Мы поступим иначе. Устройство полетит с нами. И вы полетите с нами, в качестве заложника. А когда мы будем в безопасности – вы получите Устройство.

– Не пойдет! Какие у меня гарантии?

– Условия диктуем мы. Свяжитесь с охраной и все изложите. Вот компьютер. Пусть уберут «летающую крепость». Дадут нам уйти. Я развяжу вас, на время. Если что – убью.

– Я не стану этого делать! И вы сдохнете здесь!

– Вы же сами говорили, что я способен на любую жестокость. Нам терять нечего. – Тин вынул из кармана серебристый футляр. – Узнаете? А теперь – внимание.

Второй пилот швырнул изящную вещицу в разбитое окно и выстрелил.

Раздался взрыв. Брызнули сверкающие осколки.

Минкус оторопел.

– Идиот! – заорал он, не сразу придя в себя. – Что ты наделал?! Это же власть, над всей расой мекбан!

– Вы меня вынудили. Не подчинитесь – я взорву и Устройство. А потом – убью вас. Перспективы ясны?

Лео промолчал.

Большие начальники люди особые. Может, даже и не люди вовсе. И когда речь заходит об их собственной жизни, они проявляют невероятную сообразительность.

Теперь на Земле только одно Устройство. Нужно сохранить его любой ценой.

Лео сел к компьютеру.

– Сергей, ты контролируй, что он вводит, – сказал Ники. – И не церемонься. А ты, Марио, идем со мной. Поможешь с погрузкой.