– Инфанта – в обмен на Устройство. Срок – один час. А место встречи – храм секты Оун. Никакой армии.

– Но как вы хотите… – начал верховный правитель.

Связь прервалась.

– Так похитители – местные?.. – поднял брови Чолич. – Вы же говорили, это земляне.

– Мои люди могли ошибиться. Впрочем – не знаю… Что будем делать?

Советники молчали, опустив глаза.

– Что вам дороже? – спросил Ники. – Технологический прорыв или жизнь дочери?

Монарх яростно взглянул на него:

– Прошу вас не вмешиваться!

Эфиан смотрела на правителя, мстительно улыбаясь.

С полминуты верховный правитель сидел неподвижно, стискивая руками подлокотники своего кресла.

– Извините, господа, – вздохнув, произнес он. – Думаю, вы понимаете… Гуин – наследница престола. Выхода у меня, кажется, нет.

Секретарь приблизился еще на шаг. Он ждал распоряжений.

И они последовали:

– Свяжитесь с центром. Пусть там упакуют скорее Устройство, погрузят на самый быстрый гравилет, доставят к храму секты Оун… В пререкания с учеными не вступайте. Скажите – это приказ. И сообщите командиру моего кортежа… Я еду к храму. – Верховный правитель обернулся к землянам. – Боюсь, ваше пребывание на Аруне – утрачивает смысл.

– Вы позволите нам следовать с вами?

– Зачем?

– Нас волнует судьба Гуин.

– А судьба Устройства?

– Может быть. Но во вторую очередь. Ваша дочь – славная девочка. И она будет рада видеть нас.

– Хорошо. Однако помните, что я запрещаю вмешиваться в ход переговоров.

Длинная вереница гравилетов, пассажирских и боевых, стремительно мчалась вперед, разрывая тьму светом фар.

Разговоров в дороге не было. Молчали земляне, молчали солдаты в оранжевых мундирах, с которыми их посадили в одну машину.

Видимо, за гостями решено приглядывать. И прежние заслуги поставлены под сомнение.

Храм вырос в ночи огромной, уходящей в небо массой, обнесенной высокой стеной.

У огромных решетчатых ворот машины встали.

Сквозь металлические прутья Ники рассмотрел в огромном дворе, вымощенном квадратными плитами, нелепо выглядящий тут космический боевой корабль, один из самых новых. Опознавательных знаков он не заметил. Кажется, их и не было. Сектанты, выходит, не при чем.

Вокруг корабля занимали позиции стрелки, все в легкой пластиковой броне, оснащенной системой «хамелеон». Они почти сливались с темнотой, выдавали их только отблески на оружии.

Да, это не сектанты.

Монарх нервно прохаживался, под прикрытием боевых гравилетов и сотни гвардейцев. Армейские части, поднятые по тревоге, стягивались к храму и брали его в кольцо. Были слышны звуки, неизбежно сопровождающие передвижение большого числа боевых машин.

Похитителей это, кажется, не беспокоило, хоть подобные действия и вступали в противоречие с условиями ультиматума.

Скоро прибыл гравилет из секретного исследовательского центра.

Ники увидел, как четверо офицеров бережно вынесли из него большой, но не очень тяжелый контейнер, из белого металла.

– Микрофон! – потребовал верховный правитель. Затем его голос разнесся над храмом: – Устройство доставлено!.. Верните мне дочь!

Со стороны корабля к воротам двинулся гравилет камуфляжной окраски, оснащенный плазменным орудием. В пятидесяти метрах от входа гравилет остановился, повис над плитами, кое–где оплавленными недавней посадкой звездолета.

Послышался уже знакомый голос:

– Несите груз по направлению к машине! Инфанта пойдет в вашу сторону!

Из гравилета вышли трое мужчин в одинаковой легкой броне. Один из них держал за руку девочку в оранжевом хитоне.

Монарх впился в нее взглядом.

Офицеры вопросительно смотрели на него.

Верховный правитель кивнул, не отводя глаз от дочери:

– Несите.

Контейнер пронесли в узенькую дверь.

Стоя у ворот, земляне и энтойцы напряженно следили за начавшейся процедурой обмена.

Две группы неторопливо сближались.

Рядом с Тином была Мэй.

– Это не Гуин, – тихо сказала она, глядя на девочку.

Ники с удивлением нахмурился:

– Точно?

– Я не слышу ее.

– А ты как считаешь, Марио?

Кьянти присмотрелся, вернее – прислушался, к чему–то в своей голове:

– Да, это не Гуин.

Повернувшись, Тин шагнул к верховному правителю. Но перед ним встали гвардейцы, подняв оружие.

– Ваше величество, – обратился к монарху второй пилот. – Вас обманывают.

– Что?.. – Эрэги Неспешный знаком велел солдатам пропустить землянина. – Я же запретил вмешиваться.

– Это не Гуин, – сказал Ники.

– Как не Гуин?.. – Правитель оглянулся на девочку. – Но я же вижу… Это она. Ее фигура, ее лицо. Ее походка.

– Вы сейчас видите то, что хотите видеть. – Второй пилот сделал шаг вперед. Гвардейцы вновь угрожающе подняли оружие. – Вас обманывают. Зачем – не знаю.

Эрэги Неспешный, отстранив солдат, приблизился к Тину. И внимательно посмотрел ему в лицо.

– Почему верить я должен вам? Почему я не должен верить своим чувствам?

Ники Тин молчал, не опуская взгляда.

– Почему? Я требую ответа.

– Потому что есть правда и есть ложь. Там, – Ники едва заметным кивком указал на ворота, – ложь.

Верховный правитель в замешательстве потер лоб.

– Мы дважды помогли вам, – сказал Тин.

– Третья услуга?

– Может быть.

– А вдруг ее убьют?

– Как же они получат Устройство?

Эрэги Неспешный снова оглянулся.

Две группы сближались.

– Назад! – крикнул верховный правитель.

Гвардейцы, разом повернув, зашагали в сторону ворот.

А в калитку, змеей, проскользнули энтойские спецназовцы. Они рассредоточились за оградой, готовясь прикрывать отход. В руках у некоторых были гранатометы.

Похитители тоже заспешили обратно.

Девочка в оранжевом хитоне этому ничуть не воспротивилась, даже не оглянулась на ворота.

Увидев это, монарх вздохнул. Исподлобья взглянул на Тина:

– Кажется, вы были правы. Что они задумали?

– Они хотят получить Устройство. Но, видимо, не только его.

– А что еще?

– Сейчас мне приходит в голову только одно.

– Пульт Эфиан? – предположил верховный правитель.

– Да.

– В чем же состоял их план?

– Получив Устройство, показать настоящую Гуин, предложить новый обмен.

– Многоходовая комбинация? И пульт в ней – последний ход?

– Вряд ли.

Ники взглянул на Чолича, который напряженно размышлял о чем–то.

– Они знают о пульте? – спросил координатор. – Откуда? Что–то здесь не так.

Из машины донесся голос, усиленный динамиками:

– Вы рискуете лишиться инфанты!

Монарх схватил микрофон:

– Вы обманули меня! Я не стану вести переговоры, если не увижу дочь!

Молчание длилось несколько минут. И в ночной тишине Тин различил новый звук, напоминающий тонкий шелест.

Он шел с неба.

– Штурмовики?.. – спросил Ники у верховного правителя. – Что вы делаете? Их корабль накрыт защитным полем. Вы погубите своих пилотов и – зря. Возьмите себя в руки. Зачем усугублять ситуацию?

Монарх стиснул зубы. Но все же подозвал к себе какого–то офицера:

– Уберите штурмовики.

– Будет исполнено, ваше величество!

Через полминуты шелест затих.

– Смотрите! – Чолич указывал во двор. – Они вывели девочку!

Верховный правитель и все присутствующие смотрели на нее сквозь прутья ворот.

Тин оглянулся на Мэй. Секунд через десять она кивнула. То же сделал и Марио.

– Теперь они играют честно, – сказал Ники, обращаясь к отцу.

Монарх дал знак.

Четверо гвардейцев подняли контейнер и, словно крадучись, в каждую секунду ожидая приказа возвращаться, понесли его на территорию двора.

Процедура обмена возобновилась.

Коншин–2 и Прозоров лицами вжались в прутья.