За ними стояла Эфиан. А за ее спиной – Лу Брэндон.

Люди у ворот смотрели на девочку в оранжевом хитоне, явно стремящуюся как можно скорее покинуть храм.

Чолич все пристальнее вглядывался в похитителей. И становился бледнее. Лицо старика точно покрылось инеем.

Ники тронул его за плечо:

– Узнаешь кого–нибудь?

– Еще бы… – Чолич провел языком по своим пересохшим губам. – Один из них – я…

– Не ошибаешься? – с сомнением проговорил второй пилот. – Ведь темно…

– Как я могу не узнать себя? – Координатор тяжело дышал. – Вон тот, слева…

Тин прищурился.

Высокий молодой мужчина, широкоплечий, сильный. На вид ему лет тридцать, может – чуть больше. Лицо спокойное и властное. Темные волосы.

Подойдя к контейнеру, уже стоящему на плитах, бывший Зоран Чолич велел открыть его.

Распаковка заняла минуту.

Склонившись, мужчина осмотрел Устройство, произвел какие–то манипуляции. Потом распрямился, удовлетворенно кивнул.

Контейнер опять собрали, закрыли.

Эфиан наблюдала это, кипя от злости. 

Бывший Зоран Чолич передал инфанту гвардейцам.

Похитители взяли контейнер и пошли с ним к гравилету.

Инфанту повели к воротам.

Девочка все ускоряла шаг. У ограды не выдержала – побежала к отцу.

– Я, кажется, понял… – пробормотал старик. – Понял, что произошло тогда, у эскалатора. Минкус, Главный координатор, поменял это старое, изношенное тело – на мое. То, в котором живет теперь… С помощью Устройства. Обманул… Придумал очень эффектную историю…

– Видимо, так. Судя по всему, он уже знаком с Устройством. В отличие от нас. Если Минкус пошел на похищение, рискуя спровоцировать войну с Энтойей, значит, очень хотел получить игрушку. Значит, считает ее очень ценной.

Едва Гуин оказалась за воротами – Эрэги Четвертый кинулся к ней, прижал к груди, закрыв глаза. Лицо монарха выразило неимоверное облегчение, граничащее, пожалуй, со счастьем.

Выглянув над отцовским плечом, Гуин нашла взглядом Сергея.

Прозоров с улыбкой помахал ей. И она просияла. Девочке было приятно, что он здесь, что он – волновался из–за нее.

Чолич хмурился, глядя на Гуин.

– Похищая инфанту, Лео Минкус знал, что Устройство находится у верховного правителя, – пробормотал Ники. – Даже захватил девочку–двойника.

– Ее могли готовить заранее. А тут – просто случай подвернулся. Если бы им удалось подменить Гуин земной девочкой, послушной Земле… О, Минкус всегда строит разветвленные планы… И учит тому же своих подчиненных.

Тем временем солдаты в легкой броне отступили и спешно грузились на корабль.

Вот пополз вверх трап. Люк вошел в пазы. Намертво сомкнулись крепления. Корабль готовили к старту. Армия не откроет огонь, пока рядом – монарх и наследница трона. Поскольку ответный удар обрушится на них.

У ворот засуетились, начали усаживаться в гравилеты. Нужно было отъехать как можно дальше от импровизированной стартовой площадки.

В полумиле от храма гравилеты остановились. Участники процедуры обмена и зрители покинули кабины.

Если атака все же состоится, то самое удобное время – в первые секунды взлета.

Над башнями храма стал подниматься корабль. На мощных гравитаторах.

Некоторое время он словно карабкался вверх, в звездное небо, все выше и выше. Завис, прогревая маршевые двигатели.

В этот момент подошла авиация Энтойи. Штурмовики устремились в атаку, заходя с разных сторон, под разными углами. Но их снаряды и импульсы тяжелых бластеров натыкались на защитное поле, превращались в пыль и в радужное сияние, так и не достигнув брони.

Звездолет висел над храмом несколько секунд, озаренный вспышками.

Услышав рокот с неба, Тин понял, что к месту боя спешат другие военно–воздушные части, оснащенные мощным оружием.

– На этих стоят плазменные орудия, – заговорил Чолич. – Проймут защиту, броню. Если только успеют.

Корабль включил, наконец, маршевые двигатели на полную мощность. Из его дюз выросли хвосты ослепительного пламени. И он, выжигая атмосферу в радиусе многих сотен метров, – взмыл к небу.

Корабль удалялся от поверхности.

Штурмовики устремились за ним, но даже неспециалистам было ясно, что это бесполезно.

Звездолет становился все меньше.

– Надеюсь, энтойцы вывели на орбиту хоть пару крейсеров, – пробормотал Чолич.

– А как же твое прежнее тело? Да ты и сам не веришь, – мотнул головой Ники. – Все оружие было законсервировано. Значит, и крейсеры. Их расконсервация – канитель долгая. Минкус точно выбрал момент. Как будто знал.

– Действительно…

К ним подошел верховный правитель:

– Теперь вы покинете нас?

– Да, ваше величество.

– Ники, отойдем.

– Лучше я отойду, – сказал Чолич. – А вы говорите.

Тин вопросительно смотрел на монарха.

– Ники, мне симпатичны люди вашего типа, – начал тот. – Смелые. Независимые. Компетентные. Умеющие отстаивать свою точку зрения. И – невероятно удачливые.

– У вас же есть спецназ.

– Такие люди, как вы, – штучный товар. Мне ли не знать. Я предлагаю вам работу. На очень хороших условиях. Быть может, не сейчас. Быть может – когда вы решите свои проблемы… Я много лет занимаюсь подбором кадров. И я разбираюсь в людях. У вас качества лидера.

– Не буду скрывать, предложение лестное. Вот только – заслуженное ли? Устройство я упустил.

– Не вы один, кстати… Для меня важнее дочь. Обещайте подумать.

– Обещаю.

– Эта машина – в вашем распоряжении.

– Мы вам признательны.

Гуин бросила на Прозорова долгий, прощальный взгляд.

Ники видел, что она с трудом сдерживает горькие слезы. Ей очень хотелось подойти. Но здесь – не «Подкова». Здесь – этикет. Здесь – глаза отца…

Девочка прощалась с капитаном, зная, что новая встреча может не состояться никогда.

Правительственный кортеж отбыл.

Земляне остались у машины одни.

– Что, на космодром? – спросил Чолич.

Ники Тин вдруг сморщился, точно от сильной боли, сраженный догадкой:

– Зоран… Твой шеф стремится извлечь максимум из любой ситуации…

– Ты о чем?

– Разветвленный план. Думаю, одна из целей – «Подкова». А без нее – все погибло… Мы не успеем…

– Боже… – едва слышно ответил старик.

Они забились в гравилет. Машина рванула с места.

Прозоров гнал с предельной скоростью. Форсированные двигатели натужно гудели.

Чолич прикидывал на ходу:

– Пока одна часть их группы занималась инфантой и переговорами, другая могла проникнуть на космодром. Охрана, видимо, и там не имела оружия. Делай что хочешь.

– «Подкова» не признает другого пилота, – немного ревниво заметил Сергей.

– А что она сделает? Взорвется?

– Нет. Просто не подчинится. И не станет выполнять команды. Они взлететь не смогут.

– Должен вас огорчить, юноша, – невесело усмехнулся Чолич. – Есть отмычки и на этот случай. Они поставят дешифратор. Уйдет, конечно, время. Не знаю, сколько.

Ники вздохнул:

– Если мы застрянем… Вряд ли Эрэги Неспешный даст нам один из своих крейсеров.

Верховный правитель заранее предупредил охрану космодрома, уже вооруженную. Землян пропустили. Они оставили гравилет на стоянке. Еще издали, среди ангаров и других кораблей, увидели «Подкову».

Ее синеватое покрытие тускло отсвечивало. Рядом не было заметно подозрительного движения. Космодром жил обычной жизнью.

– Не расслабляйтесь, – предупредил Чолич. – Инфанту похитили ушлые ребята.

Земляне шли к кораблю, внимательно глядя по сторонам. Все были настороже.

До стартовой зоны добрались нормально.

Быть может – ложная тревога?

И вдруг ударил ручной пулемет.

Все тут же залегли.

Через несколько секунд, перебегая, а на отдельных участках и переползая, собрались за разлапистым тяжелым погрузчиком.