– Так цель визита Эфиан состояла в этом? – ошеломленно спросил Чолич.

– Да. Устройство интересует мекбан. Они даже могли бы напасть на Землю, чтоб заполучить его наверняка. Их остановило только то, что в ходе военных действий Устройство могло пострадать. И поэтому Эфиан пришла с миром. Переговоры со мной они вели на своем языке, и открытым текстом. Все были уверены, что никто из землян не владеет им. Однако специалист нашелся. Это невеста нашего капитана. Спецслужбам Земли стало известно об Устройстве. Когда я прибыл в нужную точку, Устройства там уже не было. Узнав об этом, Эфиан решила уничтожить не только Землю, но и Солнечную систему. Ведь земляне могли переправить Устройство – на одну из планет ближнего космоса. Оставить такую вещь в руках землян Эфиан просто не могла.

– Она отомстила Светлане… – прошептал Сергей.

Марио кивнул:

– Светлане, Земле, Солнечной системе. Но Эфиан отсрочила взрыв, дала мне время улететь. Мою смерть ей бы не простили.

– Понятно теперь, кто взорвал корабль энтойцев, – хмуро сказал Чолич.

– А еще все должны понять, что целью была не инфанта, – кивнул Ники.

– Я?.. – Казалось, Марио не допускал подобной мысли.

– Чем для них была опасна девочка? Ничем. Эфиан могла предположить, что на Аруну ты полетишь с инфантой.

– А пожалуй, ты прав, – согласился Кьянти. – Эфиан опасается, что и второе Устройство уплывет у нее из рук. Если информация о нем попадет к энтойцам. Решила подстраховаться.

– Значит, теперь Эфиан ищет на Аруне то, чего не нашла на Земле, – сказал Ники. – Если найдет – ты вернешься к своим. Наверное, явно ссориться с твоей расой она вряд ли захочет. Но ты не сможешь выполнить обещания. Земля погибнет.

– Не уверен, что найдет. В послании были указаны координаты земного Устройства, а не энтойского. В этом просто не было нужды.

– Что же нам делать? – спросил Чолич.

– Лететь на Аруну придется в любом случае. – Ники посмотрел на капитана. – Сумеем ли пробить заслон?

– Пробивать не требуется, – опять улыбнулся Марио.

– Ну, не томи! – ворчливо напомнил Чолич.

– Надо связаться с кораблем мекбан. Сообщить, что я на борту. Что я намерен лететь к Аруне.

– Эфиан пыталась вас ликвидировать, – сказал Прозоров. – Не захочет ли она сделать вторую попытку?

– Явно – побоится. Взрыв корабля она могла списать на каких–нибудь заговорщиков – их полно всегда. Могла даже инспирировать заговор, для пущей убедительности. Но явно… Так что все просто.

– А действительно… – хмыкнул Тин. – Все проще простого…

Сигнал ушел в космос. Текст был на языке мекбан. Вскоре омандир чужого корабля сообщил, что передаст информацию Эфиан.

Ответ пришел быстро. Прочитав его, Марио кивнул.

– Они предлагают нам снять маскировку и приблизиться. Эфиан дает гарантии неприкосновенности.

– Тебе? – спросил Ники.

– Действительно…

Кьянти отправил еще одно послание, в котором он уведомлял мекбан, что люди находятся под его покровительством. Эфиан приняла к сведению. Гарантии неприкосновенности получат все, кто находится на корабле.

– Мы под двойным покровительством, – буркнул капитан.

Ники скептически шевельнул бровями:

– Не думаю, что покровительство Гуин что–то значит. В данных обстоятельствах.

Маскировка была снята. «Подкова» начала сближение с боевым кораблем мекбан.

– Поговорю–ка я с энтойцами, – сказал Чолич, вылезая из кресла. – Надо их как–то подготовить.

Что последует за временной оккупацией Энтойи? Постоянная оккупация?..

Земля связана с Энтойей договором о военной помощи.

Начать войну с мекбан, захватившими более сильную, чем земляне, расу?.. Расторгнуть договор, в одностороннем порядке?..

Успеют ли сделать хоть что–нибудь, до взрыва?

Что ждет Гуин?

Что ждет Землю?

Что ждет каждого из них?

Голова тупо гудела от вопросов.

Не за этим Ники летел в дальний космос…

«Подкова», в сопровождении кораблей мекбан, приблизилась к Аруне.

Технические характеристики позволяли ей сесть на планету. Было принято решение, что именно так и следует поступить. Своя рубашка ближе к телу.

Никаких разрушений сверху Тин не заметил.

Не было видно следов боя и в космопорте.

Их везли к дворцу в закрытом правительственном гравилете.

Столичная планета, столичный мегаполис…

Когда–то Ники бывал здесь. Глядя в окно, особых изменений в жизни города он не обнаружил. Разве что патрули мекбан, на перекрестках, у входа в правительственные здания. В защитной форменной одежде болотного цвета, облегающей, отсвечивающей, как змеиная кожа. И с каким–то необычным оружием в руках, неизвестно как действующим… Застывшие, неподвижные. Безучастные к повседневной городской суете.

Что ж, довольно мягкая оккупация. Или все дело в том, что Эфиан боится повредить очень ценное Устройство?

Наверное, пока не нашла его. Нашла бы – так улетела бы восвояси.

Дворец правителя высился над обширным зеленым парком, торчал из него наподобие сказочного замка. Хоть и не очень функционально, зато впечатляет.

Но охрана у дворца – сплошь мекбан.

По двору, по коридорам и залам ходят только слуги и придворные из энтойцев. Солдат не видно, даже безоружных.

Апельсиновых гвардейцев разоружили еще в космопорте Аруны. Разоружены были и члены альтернативного экипажа. Никто не воспротивился. Таков был приказ верховного правителя Энтойи. Такова была и воля инфанты.

На первом этаже гвардейцев увел начальник стражи. Далее группа землян и энтойцев шла в сопровождении одних мекбан.

Полы каменные и удивительно скользкие. Как же они тут передвигаются? Может, это специально, чтобы в движениях – не было излишней торопливости, чтобы никто во дворце не ронял достоинства?

Инфанта Гуин тревожно оглядывалась по сторонам, отмечая какие–то неуловимые для постороннего глаза изменения. Рядом шла Хонда Мэй, наверное, пытаясь оказывать девочке молчаливую поддержку.

Мекбан были предупредительны, молчаливы. Не отвечали даже на вопросы Кьянти, звучавшие на их языке. Впрочем, Марио наверняка покопался в мозгах офицера и солдат – без помощи языка.

Вели их, скорее всего, к Эфиан, к официальной представительнице, считающей себя вправе оккупировать или даже взрывать целые звездные системы. Ники было очень любопытно взглянуть на нее. Интересно, Эфиан заняла тронный зал или довольствуется помещением скромнее?

Два лакея отворили высоченные двери, украшенные позолотой.

И все прошли в большую комнату с рабочим столом, оборудованным новейшими средствами быстрой связи, еще какими–то приспособлениями. Об их назначении оставалось гадать. Ведь раса мекбан, как следовало из разговоров с Кьянти, занимала промежуточную ступень между людьми и существами, к которым относился продвинутый гость.

За столом Тин увидел женщину, с бесстрастным лицом, немолодую, но даже по земным меркам привлекательную. В ее позе, мимике, в неторопливых и скупых движениях угадывалась натура, привыкшая к власти, уже даже не замечающая своих властных функций – ставших для нее повседневными, обычными.

Змеиный костюм на ней знаков отличия не имел. Наверное, среди мекбан всем известно, кто она такая.

Возможно, скоро будет известно и энтойцам. А затем – и людям. Если им суждено выжить.

За ее спиной стояли пятеро солдат, без шлемов, но с оружием в руках.

Старинная мебель, как во дворце, в котором Золушка потеряла туфельку. Огромные картины, гобелены, по стенам и между окнами. Ковры на паркетном полу, с неброским рисунком. Уютно и строго одновременно. Только рабочий стол с новейшей аппаратурой, тяжеловесный и громоздкий, выбивается из ритма.

Казаться гостеприимной хозяйкой Эфиан даже не пыталась.

Она поправила свою прическу в форме каре. Холодно взглянув на землян и энтойцев, сразу выделила Марио.