– Не хотелось бы ворошить… Впрочем, Дмитрий Ионов меня видел. Значит, Система уже в курсе, кто я…

Ники рассказал, что пару лет назад он, в составе группы майора Грэди, попал на планету Огг.

Это был мертвый, безнадежный мир. Но Грэди нашел свидетельства того, что на планете еще недавно имелась разумная жизнь. Планета умерла после того, как на нее ступили земляне.

Информация была слишком важна. Грэди поступил, как велела совесть. И вся его группа тут же была списана в расход, несмотря на то, что в нее входили специалисты высокого уровня. Бежать удалось одному Тину. Ликвидаторы упустили его, потеряли из виду.

– Я не знаю, что произошло на той планете, – сказал второй пилот.

– Планета Огг?.. – Старик понимающе кивнул. – Я могу просветить. Она стала полигоном. На ней системщики отрабатывала методику порабощения разумной гуманоидной расы, превращения ее в рабочую силу. Эксперимент шел успешно. Однако позже начались проблемы. Дикари, обученные пользоваться техникой, обращали ее против своих господ. Предпочли умереть, но не покориться. Чтобы они полностью зависели от подачек, системщики уничтожали на планете растительность, животный мир, водоемы… И однажды – перешли черту. Процесс вошел в необратимую фазу… А планета была хороша. Особенно – зона островов. Каждый из них мог бы стать курортной жемчужиной.

– Курортной жемчужиной?.. – переспросил Ники. 

Он вдруг покачнулся, морщась, прижал к вискам ладони.

Как будто ослепительная вспышка озарила его мозг. Два комплекса воспоминаний объединились в одно целое.

И свет померк для него…

Однажды их подразделение угодило в засаду, на подходе к цели.

Тин, в одиночку управляя кораблем, сумел отвлечь врага. Под огнем, уходя от преследования, он приблизился к опасному сектору космоса, огромному скоплению загадочной темной материи. Поговаривают – там нестабильна мерность пространства, она изменяется хаотично, волны искажений перемалывают в пыль живое и неживое. Может, все это – неправда, вымысел. Только мало желающих проверить на себе. Никто не сунется в такие места – по доброй воле. Но враг не отставал. Пришлось схитрить, пожертвовав катером. Увидев ослепительно яркую вспышку, преследователи с облегчением решили, что беглецу конец, и повернули назад. И они были не далеки от истины. Скорость оказалась слишком велика. Удачно скрывшись от них за одним из языков вселенского мрака, Тин стремительно приближался к другому. И ни один маневр, уводящий от сгустка темной материи, уже не был возможен… Однако ему повезло. Он нашел «карман», участок ординарного пространства. И в нем было несколько звездных систем. Корабль, серьезно поврежденный в бою, доживал последние часы. Отстрелившись в капсуле, Тин совершил посадку на планете с кислородной атмосферой. Там он встретил Ники… А через месяц его отыскали свои. Тин был ценной боевой единицей. Он был героем…

Ему блокировали воспоминания о пребывании на Огге. Потому что у Системы возник довольно специфический интерес к открытой им планете.

– Я погубил целый мир… – прошептал Тин. – Я погубил Ники… Что она думала обо мне, перед смертью?

Глаза второго пилота были закрыты. Он стоял, качаясь. И на его лице капитан увидел смертную муку.

– Что с ним? – спросила Гуин.

– Кажется, он бредит.

– Так ему и надо, – сказала девочка.

Кьянти вздохнул и коснулся его лба:

– Второму пилоту нужно поспать. Немножко…

«Мэй словно чего–то ждала от него.

– Я помогу тебе снять напряжение, – тихо сказал Ники.

Приподняв краешек простыни, он положил руку на горячий и гладкий живот девушки, стал ласкать.

Мэй не оттолкнула его ладонь, не воспротивилась. Только прищурила темные глаза, глядя на него.

Ники плавно скользнул по ее животу вниз. Достиг лобка. Задержался там, перебирая завитки волос.

Его сердце колотилось.

На экране продолжали бушевать страсти. Хороший фон.

Мэй со вздохом прикрыла веки.

Тин подумал, это знак согласия. На более интимную ласку.

С ними такое случилось впервые.

А еще Ники подумал, что Мэй постепенно может привыкнуть к его ласкам.

И тогда барьер, стоящий между ними, исчезнет…»

Тин улыбнулся и открыл глаза. Он лежал в спальне. Под ним был диван. А над ним – лицо Чолича:

– Проснулся? Вставай, есть разговор.

Второй пилот сел, тряхнул головой.

– Пока ты спал, нам позвонил Стиви Лестов. Он сказал, пульт – в обмен на Коншина и Эфиан.

– У шефа научился? Черта им лысого, а не пульт. Ты видел нашего друга?

– Нет. Но я понял, куда он направился.

Ники приложил палец к губам:

– Они знают все, что видят мои глаза и слышат мои уши.

– Ребята сказали мне про чип.

Тин подсел к столику, взял ручку, лист бумаги. Не глядя, написал несколько фраз. Писать старался крупно, разборчиво.

Старик прочитал и согласно кивнул:

– Хорошо. Покажу остальным.

Ники встал, прошел в другую комнату. Он должен обуздать свои эмоции. Сжать их в кулак. Подчинить все духовные и физические силы решению общей задачи…

Видимо, Кьянти поработал с Мэй. Он снял наркотическое опьянение и постарался избавить ее от последствий. Но случившееся не прошло для нее даром. Мэй лежала на диване, с тоской в глазах.

Ники подсел к ней.

– Все мужчины – кобели, – сказала Мэй зло.

– Ты не знала?

– Думала, что есть исключения.

– Ты же не подпускаешь меня к себе… А что это за любовь для мужчины, без обладания?

– Мужчина быстро утрачивает интерес к тому, что получил. Я убедилась на своем опыте.

– Мэй, ты говорила о моих воспоминаниях… Я вспомнил.

– Да, вижу. Но, по–моему, ты не из тех, кого мучат призраки.

– Хочешь меня оскорбить?

– Нет.

– А чего хочешь?

– Ничего.

Вздохнув, Мэй отвернулась, уткнувшись носом в спинку дивана.

Тин вышел из комнаты.

Впереди – много дел.

Альтернативный экипаж разместился в арендованном гравилете. В машине был установлен маячок. Но старик нашел его и устранил.

За рулем был Сергей. Указания ему давал Зоран Чолич, в основном – жестами, не называя улиц и известных ориентиров. От слежки Чолич постарается уйти. Если она вообще есть. Системщики ведь столько дней «пасли» их на расстоянии – используя чип в голове Тина. Могли расслабиться. Убрать «наружку».

Тин сидел в салоне с закрытыми глазами.

Непривычно. И не очень комфортно.

Ему казалось, что он на сеансе интерактивного кино, когда зрители имеют возможность – по выбору – отождествить себя с теми или иными героями. Участвовать в происходящем, испытывать целый букет ощущений. И сохранять контроль, способность взгляда со стороны.

Впрочем, о взглядах Тину следует на время забыть.

Если раньше было немое кино, то у него будет кино без всякого изображения.

– Помнишь, Ионов сказал – людьми так легко манипулировать, – проговорил старик. – Что он имел в виду?

– Мы были частью разветвленного плана? – предположил второй пилот, не открывая глаз.

– Если мы были частью их плана, то самое время – перестать.

– Согласен.

Ники улыбнулся.

Координатор Чолич не отказал себе в удовольствии подразнить бывших коллег.

Ехали больше часа.

И системщик Лестов, любитель психологического давления, должно быть, места себе не находил, гадая, чем же намерен заняться Ники Тин, а главное – куда он направляется, где он?

Скромный двухэтажный коттедж, с овальным бассейном и участком леса вокруг.

Похоже на загородный дом жителя мегаполиса, человека среднего достатка. Только почему–то уж больно внушительная охрана везде. Оружия не видно, хотя нетрудно заметить, что в охране строевики. Они стоят у ворот, ходят вдоль всей ограды, с внутренней стороны.

А еще слишком большой ангар, способный вместить пару боевых гравилетов, класса «летающая крепость».