– Ты намерен искать? Марио не знает координат. И Эфиан тоже.

– Ну и что? Они ведь побывали там, где хранилось земное Устройство. И могли понять, каковы принципы выбора места. У нас есть гравилет. Мы отправимся на поиски.

– Завтра? – спросил Чолич, глядя, как золотит листву за окном вечернее солнце.

– Сегодня. Ведь сигнал, отключающий мину, сработает лишь поблизости от Земли. А вдруг мы не успеем?

Гуин решили не беспокоить. У инфанты начались вечерние занятия с домашними учителями.

Но Эфиан – захватили с собой. Ее рука распухла. И Чолич вновь поделился обезболивающим.

За штурвалом гравилета находился Прозоров.

Марио Кьянти, изучив карты, без труда определил вероятные места хранения. Альтернативный экипаж направился к ближнему.

Эфиан сидела, поджав губы. Когда она смотрела на Тина, и даже пыталась язвить, на дне ее глаз он видел неприязнь и – страх. Теперь это навсегда. Человек не забывает, как его ломали. А с Эфиан такое, наверное, впервые.

На подлете к первой точке стало ясно, что мекбан здесь побывали.

Высокий холм, окруженный скалами, в безлюдной местности, был разворочен тяжелой землеройной техникой.

Через полчаса езды к другой точке они увидели сходную картину.

– Вы напрасно теряете время, – сказала Эфиан. – Везде побывали мои люди.

– И ничего не нашли? – удивился Кьянти. – В чем же дело? Куда могло исчезнуть Устройство?

– Я догадываюсь, – ответил Ники.

– Эрэги Четвертый? – предположил Коншин–2.

– Больше некому.

– Но он не мог знать! – не сдержалась Эфиан.

– Лучше спросить у него самого.

– Поедем к следующей точке? – Сергей, прислушиваясь к разговору, прокладывал маршрут в бортовом навигаторе. – Солнце уже низко.

В динамике ближней связи раздался щелчок статического электричества. Затем прозвучал сигнал вызова.

Капитан прибавил громкость.

– Учебный флигель подвергся нападению, – доложил связист на общеземном языке. – Инфанта Гуин похищена. Есть потери среди гвардейцев и солдат. Вам рекомендовано вернуться.

– О боже, Гуин! – воскликнула Мэй.

– Сергей, поворачиваем, – вздохнул Ники.

Прозоров ввел программу «домой».

Назад летели на предельной скорости, гадая, кто же мог совершить нападение. Либо это мекбан, стремящиеся освободить свою официальную представительницу, либо – какие–то местные силы.

Эфиан, кажется, тоже гадала.

Быстро стемнело. Деревья густого парка, со всех сторон окружавшего дворец, были смутно различимы.

Несколько раз машину останавливали гвардейцыи требовали предъявить специальные пропуска. Личным гостям Эрэги Четвертого приходилось связываться с приемной.

У ярко освещенного главного входа гравилет сел, выпустив невысокие посадочные опоры.

Поднимаясь по лестнице, Ники прикидывал, доставлено ли оружие.

Верховный правитель сидел за столом. Он выглядел подавленным. Его кабинет, наполненный советниками, военными и гражданскими, сейчас казался погруженным в траур – несмотря на преобладающий оранжевый цвет.

– Кто это был? – спросил Ники. – Принадлежность выяснили?

– Оружие у похитителей энтойское, корабль тоже энтойский. Но в системе Энтойи нет сил, которым похищение – выгодно. Для них это было бы равносильно политическому самоубийству. Народ любит Гуин. С младенчества о ее повседневной жизни и личности рассказывают средства массовой информации.

– Тогда – мекбан?

– Но они потребовали бы освободить Эфиан, – холодно ответил монарх. – Судя по тактике, мою дочь похитил отряд спецвойск с Земли. И в свете этих фактов ваше пребывание здесь приобретает несколько двусмысленный оттенок.

– Похищение инфанты – повод для войны, – сказал Чолич. – Но разве есть причина? После того, как Энтойя чудом избавилась от оккупации. И Земля не заинтересована в войне с вами. Солнечной системе Энтойя нужна в качестве союзника. Из ваших слов я понял, что вы не знаете, кто похитил инфанту.

– Важных особ похищают обычно для того, чтобы затем предъявить требования. – Тин стоял возле окна, уже совсем темного. Уткнувшись лбом в стекло, он с трудом разглядел бластеры в руках солдат. Оружие все же прибыло. Хоть какое–то облегчение. – Они еще не связывались с вами?

– Нет.

– Вряд ли наши интересы полностью совпадают. Но что касается Гуин – тут нет противоречий. Девочку нужно выручать. Один из нас имел отношение к специальным войскам. Это Чолич.

– Простите, он стар.

– Душа у него – молодая. У Чолича есть знания, опыт. И он может оказать существенную помощь.

– Но есть ли у меня основания доверять вам? Вы так и не сказали, с какой целью прибыли на Аруну. Думаю, нужно объясниться.

– Хорошо. Мы ищем некий аппарат, оставленный здесь представителями другой расы. Его же искала Эфиан.

– Все, что находится на территории Аруны и других планет системы Энтойи, принадлежит мне и моему народу! – повысил голос верховный правитель.

– Формально – да. Ну а если на аппарат, который мы называем между собой Устройство, предъявит свои права тот, кто – изготовил его? Представитель другой расы. Вы знаете, что по этому говорит межрасовое право.

– Хотите сказать, что среди вас – есть такой представитель?..

– Да, ваше величество. – Кьянти выступил на шаг вперед и отдал короткий поклон. – Это я. Прошу меня простить, но, видите ли… Я имею телепатические способности. Вы сейчас взволнованы. И ваше сознание активно излучает… Теперь я точно знаю, что вы осведомлены о судьбе Устройства.

– А по–моему это – блеф.

– Могу доказать, если желаете.

– Буду вам чрезвычайно признателен.

– В данный момент Устройство находится в секретном исследовательском центре вооруженных сил Энтойи, расположенном…

– Достаточно! – После непродолжительной паузы Эрэги Неспешный сделал плавный жест рукой: – Прошу садиться. Ваши слова явились для меня, в некотором смысле, неожиданностью. И что же вы предлагаете?

– Выдайте нам аппарат, – сказал Ники, сев на стул с высокой спинкой. – Мы воспользуемся им. А потом он снова будет в вашем распоряжении.

– Это невозможно. Поскольку нет гарантии, что аппарат не исчезнет. Вместе с вами.

– Так вы знаете, что он представляет собой?

– До некоторой степени. – Монарх покосился на Марио. – Ладно, к чему скрывать… Недавно спутники зафиксировали на Аруне мощнейший всплеск энергетической активности, неизвестной природы. Нам удалось найти ее источник. Стало ясно, что обнаруженный аппарат, Устройство, как вы его называете, представляет огромную ценность. Мои ученые уже исследуют его. И расставаться с ним я не вижу смысла.

– И ты молчал?! – вскликнула Эфиан.

– Дорогая, но ведь ты – не спрашивала…

– Мерзавец!

Оранжевые гвардейцы у входа напряглись.

Верховный правитель вяло махнул рукой, давая знак, что принимать соответствующие меры, предусмотренные законодательством Энтойи для таких случаев, не стоит.

– Аппарат находится в надежном месте. Его не обнаружила Эфиан. Не обнаружите и вы. – Эреги снова покосился на Марио и добавил: – А если обнаружите – не сможете забрать.

– Ваш энергетический всплеск означает, что Устройство заработало, отозвалось на включение аналогичного аппарата, который попал в руки спецслужб Земли, – тихо сказал Марио Кьянти.

– Вот как?.. Тогда я – тем более не вижу смысла расставаться с ним. Энтойя не должна быть слабее. Изучение аппарата позволит совершить технологический прорыв, через века. Устройство останется у нас.

К монарху подошел секретарь.

Эрэги Неспешный вопросительно взглянул на него:

– Что?

– Ваше величество, похитители желают говорить с вами.

– Наконец–то! Чего они требуют?

Секретарь не успел ответить.

Видимо, на приемник был отправлен предельно мощный сигнал, динамики, хрипя, донесли такие слова: