– Постойте, Ники!

Романист вскочил и кинулся к двери.

Может, потому она открыта? Ждал, хоть кого–нибудь?

– Не уделите мне пару минут?

Глаза у него были жалкие, просительные. Как у побитой, голодной, больной собаки.

Ему лет пятьдесят. Или немного больше. Трудно определить возраст человека из отдаленной эпохи, когда все было другое, и условия жизни, и медицина.

Однако – хоть побрит. И выглядит прилично.

– Хорошо.

Ники сел в кресло у столика.

Лист бумаги был абсолютно чист.

– У вас творческий кризис?

– Очень творческий.

Суррогат–человек продолжал стоять, переминаясь с ноги на ногу.

– Садитесь же, – улыбнулся Ники. – В ногах правды нет.

– Но нет ее и выше, – улыбнулся романист.

Он сел на диванчик в углу, посмотрел второму пилоту в глаза:

– Ведь вы знаете, кто я?

– Да, – кивнул Тин.

Суррогат–человек положил руки на колени:

– Мир стал более жестоким. За время, пока я… отсутствовал.

Ники чувствовал, что разговор нужен им обоим. Романисту он поможет немного приглушить острое чувство тоски и тотального одиночества. А Тину – чуть–чуть уменьшить чудовищную тяжесть, свалившуюся на него.

Господи, а как же Мэй держит на себе все, что мы таим от других и – от себя… Как ей–то приходится…

– Попробуйте написать о мире, в который попали, – сказал Ники. – Это будет взгляд со стороны. Может получиться интересно, свежо.

– Но я не знаю современных людей, не понимаю их.

– Да бросьте. Люди во все времена одинаковы. И движет ими одно и то же. Напишите про нас. Уж нас–то вы понимаете.

– Я не большой писатель. Я – маленький писатель. Никто не читает моих книг сегодня.

– Сегодня вообще никто не читает книг.

– Но даже в мое время все выгоды этого занятия были не для меня, а вот мучения – в полной мере… Что я знаю, о вас, например? Все от чего–то бегут… Вопрос в том, куда бежать. В прежней, давней жизни, я не нашел ответа…

В голове Ники мелькнула догадка:

– Вы покончили с собой?

Романист кивнул:

– И я не понимаю… Это второй шанс или – второй круг ада?

Ники искал спасения от смерти. И для себя и для Мэй. Куда бежать, особо не задумывался. Дальний космос велик. Но теперь он знает, какая опасность угрожает Земле.

Какими еще страшными тайнами с ним готова поделиться Мэй?

Хотя – что может быть страшнее…

Сегодня, когда понятие «родина» для многих ассоциируется с Солнечной системой, – нет–нет да кольнет что–то в сердце при мысли о голубом шарике, бегающем по орбите вокруг желтой звезды.

А сейчас под угрозой и Солнце, и все планеты ближнего космоса.

Что же ему делать с этим знанием? К кому еще пойти?

К андроиду Лу Брэндону, самозабвенно крутящему ручки наводки? Или – к Марио Кьянти, стирающему пылинки с кожухов накопителей? И ждущему возможности поскорее вернуться к своим. Их очень заботит Земля?

А может, пойти к Сергею Прозорову?

И как же Ники объяснит ему свою осведомленность?

Выдать Мэй?..

У нее ведь тоже есть страшная тайна…

Суррогат–человек почувствовал, что мысли Ники далеки от его проблем. И не удерживал, когда второй пилот встал с кресла.

Уже в дверях Ники вспомнил одну важную вещь и остановился.

– Как вас зовут? – спросил он.

Писатель молчал неприлично долго. Молчал, не поднимая головы, не пытаясь взглянуть на собеседника. Он как будто надеялся, что второй пилот устанет ждать и уйдет.

Второй пилот не уходил. Стоял на пороге, упираясь плечом в закругленный паз, в который утоплена дверь коюты, и смотрел на суррогат–человека.

Суррогат–человек поднял голову:

– Я – Игорь Петрович Коншин–два. Мой хозяин – Энджи Умецкий.

– Ну а я – Ники Тин, – сказал второй пилот. – Спокойной ночи.

Он шагнул в коридор.

Интересно, почему суррогат–человек представился так, как этого требует юридическая норма?

Ведь он сбежал. Вступил в противоречие с юридической нормой.

Если цифра два, означающая в данном случае вторичность воскрешенной личности и почти рабский статус, причиняет ему такую муку, почему он не опустил ее? Почему не сказал просто – Коншин?

 «Подкова» медленно двигалась в сторону Энтойи.

Все ждали ответа на запрос, ждали появления энтойских кораблей. А их все не было.

Прозоров нервничал больше других. Осунулся. В глазах капитана стояла тревога, уже готовая перейти в отчаяние.

Это была мучительная и, наверное, бессмысленная неопределенность.

И второй пилот начал действовать.

Пост в рубке только что приняли энтойские пилоты. Шагая по коридору вместе с Прозоровым, Тин говорил ему о своих проблемах, о том, чего он еще не понимал в управлении кораблем.

У приоткрытой двери Чолича Ники остановился.

Из глубины каюты слышались голоса, музыка, раскованный смех.

– Вечеринка?.. – удивился Прозоров. – У него?..

– Похоже. Давай заглянем.

Позвонив на всякий случай, они вошли.

Дым стоял коромыслом.

В каюте собрались все члены альтернативного экипажа.

Был даже суррогат–человек Коншин–2, скромно сидящий в углу, с бокалом шампанского и со своим комплексом неполноценности.

Прозоров оглядел всех.

– И по какому поводу веселье? – недовольно спросил капитан.

– Мы очень мало общаемся, – ответил с улыбкой Марио. – А ведь мы одна команда. Нужно лучше узнать друг друга.

Тин закрыл дверь за собой и взглянул на Чолича.

Тот кивнул. Значит, говорить можно без опаски.

– Присядем, капитан. – Ники усадил Прозорова на диван, рядом с Мэй, сел и сам. Им тут же вручили бокалы. – Мы все напряжены. Почему бы не развлечься немного?

Сергей посмотрел Тину в глаза:

– Вы собрались не для развлечений.

Второй пилот кивнул:

– Да, капитан, нам есть что обсудить. Назрела такая необходимость. Ведь мы – команда. Неопределенность затягивается. Энтойя молчит, это странно. Сообщение там получили давно. А речь идет о судьбе инфанты, наследницы престола, единственной дочери, горячо любимой. Здесь что–то не так.

Прозоров глотнул из своего бокала:

– Это понимают даже те, кто упорно делает вид, что все идет наилучшим образом.

– Договор есть договор, – продолжил Ники. – Гвардейцы на борту – гвардейцы. И все же нам следует выработать общую линию поведения. Сверить планы. Мы должны понимать, чего хочет каждый из нас. На первом этапе все хотели одного – уйти с Земли, из Солнечной системы. О причинах говорить не будем. Но вдруг уже нет ничего общего? Для начала я открою секрет. Недавно, в результате сбоя запредельно высоких технологий, некое разумное существо, иного мира, оказалось в теле земного человека. И земному человеку пришлось несколько потесниться. Но для существа иного мира это – не решение проблемы. Оно стремится к себе. Так сказать, на историческую родину. Аппарат, который может отправить гостя Земли домой, имеется на Аруне, столичной планете системы Энтойя. Существо иного мира способно воздействовать на сознание, читать мысли, внушать… Вот чем объясняется горячая симпатия Гуин к компании земных туристов. А также – невероятная сговорчивость лунного начальства.

Говоря все это, Ники видел, как брови капитана все теснее сходятся у переносицы.

– Кто же наш продвинутый гость? – хмуро поинтересовался он.

Второй пилот взглянул на Мэй, приглашая ее к участию в беседе.

– Марио, – сказал девушка.

– Розыгрыш?.. – неуверенно спросил капитан.

– Нет, – покачал головой Зоран Чолич. – Все правда. Говорю это как бывший координатор Системы.

– Координатор Системы?.. – изумился Прозоров. – И что вы делаете на «Подкове»?

– Как видите, пью шампанское, – ответил старик и сделал глоток. – Кстати, и вы пейте, выдыхается.

Прозорова одолевали сомнения.

Происходящее казалось ему шуткой.