На ногах в лаборатории стоял только он.

Но в разных углах комнаты, одновременно, заранее как–то условившись, вскочили несколько солдат, с намерением взять реванш.

Боевой андроид снял их одной очередью, поведя стволом сначала вправо, а потом – влево.

На этот раз настала окончательная тишина.

Тин приподнялся:

– Лу… У меня просто нет слов.

– Пришлось немного пострелять… – улыбнулся андроид.

Он вынул из–за пояса «кольт» и, отработанным движением зацепив язычок подствольного экстрактора, с сожалением вытолкнул из барабана стреляную гильзу. Патрона, который спас всех.

– Последний, – грустно сказал Брэндон.

Живых системщиков в лаборатории № 7 не осталось.

Но среди мертвых не было Стиви Лестова.

Мужчины альтернативного экипажа, схватив в руки приглянувшееся оружие, ринулись в коридор.

Дамы – тоже. Им не хотелось находиться в лаборатории, ставшей местом бойни.

Мужчины провели «зачистку» помещений, выбивая двери ногой или с помощью излучателей. Там было пусто. Стиви Лестов – исчез.

– Он приведет сюда армию своих головорезов, – проворчал Зоран.

– Есть о чем беспокоиться! – фыркнул Марио. – Брэндон всех опять выкосит!

Ники удивленно посмотрел на него.

Продвинутый гость уже слишком долго находился в теле Марио Кьянти. Вероятно, шла диффузия двух личностей. И постепенно складывалась третья личность, вобравшая в себя черты земного оболтуса и – разумного существа из другого мира, с другого уровня эволюции.

Или это была – шутка?

– Вернемся в лабораторию, – сказал Тин. – Нужно выяснить, куда же пропал Лестов.

– Добрался до лифта и удрал, – предположил Сергей.

Дверь в углу, в которую вышел Минкус, а затем – выскочил Стиви Лестов, вела в коридор. Но второму пилоту казалось, что Лестов не побежал к лифту, на котором спустились диверсанты. Хоть и мог бы.

А еще Тину казалось, что и Лео ушел совсем другим путем. Менее очевидным. Представить, что Минкус, Главный координатор Системы, пешком идет по длиннющему коридору, а потом уезжает на лифте, ему было трудно.

Минкус не может – как все.

– Что же тебя смущает? – спросил Чолич.

– Разветвленные планы. Думаю, они давно стали частью натуры Минкуса. Отъезд на лифте – как–то не вписывается.

– Зачем нужны хитрости, если можно сделать все гораздо проще?

– Хороший вопрос.

Напротив короткого ответвления, где находилась лаборатория № 7, было другое, симметричное. И оно тоже заканчивалось дверью.

Ники пошел к ней. Когда он хотел повернуть ручку, его пальцы неожиданно погрузились в пустоту.

Еще одна голограмма. А за ней – был еще один лифт.

– Сюда! – позвал второй пилот.

Секундой позже он вспомнил, что системщики видят его глазами, слышат его ушами… И начнут готовиться к встрече.

Все равно. Встреча у выхода из прежнего лифта – им уже приготовлена.

Они вошли в кабину. Здесь снова были цифры, означающие этажи, от первого до двадцать второго. По логике вещей надо бы нажать кнопку с цифрой 1. Но Тин, прикрыв на мгновение глаза, нажал 21. Пусть это будет его маленький секрет. Пусть системщики поломают голову, хотя бы несколько минут.

– Зачем? – нахмурился Чолич. – Мы там уже были!

Между тем лифт пошел вниз.

– Опять фокусы… – проворчал старик.

Ну что ж… Их ведь ждут наверху. Почему бы не предложить системщикам нечто асимметричное их ожиданиям…

Лифт шел долго. Ники упорно избегал смотреть на цифры, вспыхивающие над дверью. Ни к чему облегчать системщикам жизнь.

На уровне двадцатого этажа все напряглись, оружие взяли наизготовку.

Лифт замер. Створки разъехались в стороны. Глянув мельком, Тин понял, что здесь пусто. Он смотрел в пол.

– Идемте. Но будьте начеку. И – помалкивайте, ради бога.

Спутники понимающе кивнули.

Так… Взгляд – под ноги. Если на экранах увидят стены, мебель, то могут сориентироваться и понять, где он находится. И послать усиленный отряд.

Но как же идти, не глядя вперед?

Без его участия были осмотрены все лаборатории и кабинеты на этаже. С дверями и с сигнализацией очень помогал дешифратор Ионова.

В комнатах ничего интересного.

Найдя лестницу, пошли по ней, вниз. На двадцать втором также было пусто и безлюдно.

– Странно, что нет погони, – заметил Сергей. – Неужели мы их совсем не волнуем? Даже обидно.

– А я не обижаюсь, – пробормотала Гуин.

Она, кажется, уже пришла в себя от пережитых страхов, но по–прежнему жалась к капитану. А если Прозорову надо было совершать какие–то активные действия, жалась к бледной, совсем обессилившей Мэй.

– Зачем сюда являлся Минкус? – Чолич хмурился, размышляя. – Чтобы нас поставить в угол?

– Может быть. Это ведь так приятно, вызывает положительные эмоции… Повышает самооценку.

– Уж ему – куда еще…

– Или – забрать Устройство. Если оно тут было. Мне кажется, Лео все гребет исключительно под себя.

– Они уверены, что мы в ловушке, – тяжело вздохнул Чолич. – И сдохнем в любом случае, в бою, или от голода. По этим коридорам можно бродить годами. Но мы не захватили с собой никакой провизии. Значит, максимум – три недели.

Интересная мысль.

Если Минкус позволил им бродить по лабораторным комплексам, значит, здесь ничего особо ценного – нет. Где же он хранит Устройство?

У себя дома, в спальне, под кроватью?

Вряд ли. Разве что – один экземпляр. А второй?

В своем рабочем кабинете. Уж там наверняка места хватает. И держит его под семью замками.

Устройство – не для всех. И Лео не нужно, чтобы его аппарат исследовали ученые, даже если они – системщики. Он хочет пользоваться им – один. И иногда, в знак особого расположения, сулить верным помощникам бессмертие и вечную молодость.

Это – соблазн… Власть над людскими душами…

Система – гигантский спрут, разбросавший свои щупальца по Солнечной системе, уже дотянувшийся и до многих других миров. Она стоит над всем.

А над Системой – Лео Минкус. Впечатляет.

Обнаружив закуток, похожий на место размещения лаборатории № 7, Ники отвернулся, потом указал в сторону закутка. И в противоположную сторону. Сам упорно смотрел в пол.

Спутники его поняли. Сразу приступили к молчаливому осмотру.

В одном из ответвлений снова оказалась голограмма.

Тин положил руку на плечо Брэндона. Лу кивнул и пошел вперед, доставая на ходу скотч из кармана.

За виртуальной дверью началась какая–то возня, упорная, однако молчаливая. Потом она стихла. И сколько бы ни было там системщиков – они уже связаны, обмотаны скотчем. Особое внимание Лу уделил, конечно, их ртам.

Картина, открывшаяся взору по другую сторону голографической двери, и радовала, и удивляла.

Так сказал Чолич. И Тин ему поверил, не отрывая взгляда от пола.

Взяв у Ники его блокнот, Прозоров нарисовал на чистой странице птичку, на травке. Потом – еще одну. Над ними он изобразил облака, выше – звезды, россыпью мелких крестиков.

Скользнув по рисунку рассеянным взглядом, второй пилот улыбнулся. Он понял, что означали прозоровские художества.

Птичками у пилотов было принято называть универсальные летательные аппараты.

Выходит, за виртуальной дверью, на глубине – более ста метров, стояли на зеленой лужайке два скоростных унилета, способных перемещаться в атмосфере, а также выходить на околоземную орбиту, располагающих, как минимум, двумя типами двигателей.

Сергей и сам знал, что ему делать. Не глядя на него, Тин был уверен, что капитан проверяет топливо и общую готовность к полету.

– Вторую нужно повредить, – сказал Ники.

– Жалко…

– Так надо. Сначала ищем грузовой лифт.

С тяжелым вздохом Сергей принялся – вредить.

А Марио нашел терминал, управляющий подъемником, и активировал его. Напоследок Тин велел отвинтить и забрать с собой голокамеру, помогающую системщикам морочить людей.