– Чистая правда. – Ники отпил из своего бокала. – Трудно поверить, но – правда. Наш весельчак Марио не тот, за кого он вынужден себя выдавать.

Кьянти тут же кивнул, с извиняющейся улыбкой:

– Да, мой капитан, увы. Так уж получилось.

Прозоров оглядел свой экипаж:

– И об этом знали все, кроме одного меня?..

– Я не знал, – признался Лу.

– И я, – подал голос молчаливый Коншин–2.

Оба выглядели не менее растерянными, чем капитан.

– Хорошо. – Сергей поставил бокал на столик. – Я готов допустить, что все это говорится для снятия напряжения. А дальше?

Ники допил шампанское и оглянулся на Мэй. Она протянула ему свой бокал.

Отпив, Тин продолжил:

– Марио утверждает, что с помощью аппарата, находящегося на Аруне, он может решить и наши проблемы. Он просит нас помочь ему туда попасть и обещает щедро отблагодарить. Он знает, что кому больше всего нужно. Вот так.

– Ну конечно… – Сергей улыбнулся. – Исполнение желаний… И думаете, я куплюсь? Что, например, больше всего нужно мне? Вы знаете, Марио?

Кьянти обратил к нему посерьезневшее лицо:

– Да, мой капитан. Спасти невесту. Потом – Солнечную систему. В такой последовательности.

Глаза капитана расширились. Лоб, щеки побелели. Ники подумал, что он хлопнется в обморок.

– Откуда вы знаете?.. – Сергей задрожал, сглотнул комок в пересохшем горле. – Если это шутка, то…

– Не шутка. – Ники обнял его за плечи, а Мэй – взяла за руку. – Какие уж тут шутки.

– Откуда вы знаете?.. – беспомощно повторил Сергей.

– Я же сказал, он телепат. Твоя голова для него – открытая книга. Моя – тоже.

– И этот аппарат может все?

Марио кивнул:

– Предлагаю называть его Устройство, с прописной буквы. Строчная тут не годится… Вы хотите заставить Эфиан отключить бомбу. Думаю, с задачей вы бы – не справились. Уж извините. В отличие от людей, моя раса давно знакома с мекбан. И я знаю, что говорю.

– Марио… Или как вас, на самом деле… – Чолич немного смутился. – К чему сводятся ваши предложения?

– Ники уже выразил их суть. Я – не самый лучший представитель своей расы. Дома я слыву… Как бы это сказать… Немного странным. Быть может, поэтому я и попал в такую нелепую ситуацию. Я не хочу обидеть никого из присутствующих, но моя раса достигла определенных успехов. И я знаю немного больше вас, могу немного больше. Получив Устройство, я решу проблему с Эфиан, а значит – с Землей, с Солнечной системой. Затем – со Светланой. В такой последовательности. А проблемы есть у каждого из вас. Иного масштаба. Я знаю их. Могу с полной уверенностью сказать, что они – решаемы. Но для этого «Подкова» должна сесть на Аруне. Ключ к решению проблем – в системе Энтойи. Чолич сможет получить то, что у него было отнято. Коншин–два – стабилизировать организм и жить человеческой жизнью. Я помогу и Брэндону… Впрочем, это слишком личное. Для себя же я хочу одного. Просто вернуться в мир, из которого я родом, стать вновь собой… И тогда это полупьяное тело, – Марио с улыбкой ткнул пальцем себе в грудь, – получит своего прежнего хозяина.

Все молчали.

В глазах читались и сомнение, и надежда.

– А не слишком ли много обещаний? – пробормотал Чолич.

– Но ведь это можно проверить, – мягко ответил Марио.

– Один вопрос… – Капитан немного успокоился. Шок миновал. – Марио, скажите… Взрыв корабля энтойцев – ваша работа?

Присутствующие замерли. А Прозоров добавил:

– Простите, но это предположение вытекает из вашего стремления любой ценой попасть на Аруну.

– Не любой. – Марио посерьезнел. – Я же не стал развязывать войну двух систем.

Ники подумал о том, что в ходе войны могло быть уничтожено и Устройство. Однако ничего говорить не стал.

– Рискнем? – широко улыбнулся Брэндон.

Улыбки появились и на лицах других членов экипажа.

– Сергей… – сказала Мэй. – То, что предлагает Марио, – это шанс, для всех нас. Так сложились обстоятельства.

Капитан рассматривал неброские узоры на ковровом покрытии, у своих ботинок.

– «Подкова» – хороший корабль, – снова заговорил Марио. – По человеческим меркам. Но сражаться на нем с военным флотом мекбан, с десятками кораблей… Вы не справитесь даже с одним. А время идет. Его остается все меньше.

Сергей поднял голову:

– Хорошо – мы летим к Энтойе. Но вдруг там – дворцовый переворот? Революция? Гражданская война?

Ники хлебнул шампанского из бокала Мэй:

– Ну, этот вопрос лучше решать на месте, исходя из обстоятельств. Вы же придерживаетесь такого принципа?

Когда все расходились, он придержал Марио, взяв за локоть:

– Ты можешь решить проблемы Чолича, Коншина, Брэндона, Прозорова. Спасти от гибели Солнечную систему. А как насчет меня и Мэй?

– Тебя и – Мэй?.. – Кьянти вздохнул. – Боюсь, тут мое Устройство – бессильно…

– Посмотри, – сказал Прозоров. – Радар показывает, что впереди корабль.

– Мы же давали сигнал бедствия.

Ники занял место второго пилота и взглянул на экран. В рубке сейчас находились только Прозоров и Тин. Энтойские пилоты, убедившись в намерении землян двигаться к Аруне, слегка расслабились. 

– Наверное, идет помощь из Энтойи, – предположил Ники.

– Но это корабль мекбан. И он не движется.

– Нельзя укрупнить изображение?

– Максимум.

– Как же ты определил его принадлежность?

– Меня учили.

– Они видят нас?

– Вероятно.

– Может, это корабль Эфиан?

– Нет. Судно боевого охранения.

Тин подумал.

– Эфиан нанесла визит и энтойцам?.. Раз уж оказалась в этом рукаве Галактики.

– Давай–ка увеличим охват.

– И глубину, – предложил Ники. 

Корабль едва различим, но компьютер сумеет выделить аналогичные объекты из многих тысяч иных.

Через несколько минут выяснилось, что, и выше, и ниже плоскости эклиптики, и справа, и слева, также висят в пространстве боевые корабли мекбан, только намного дальше.

Их цепи словно охватывали подступы к системе Энтойи.

– На дружеский визит не похоже. – Капитан начал работать с полученными данными, крутить ручки, нажимать кнопки. – Совсем не похоже.

Изображение стало несколько схематичным.

Экран расчертила сетка из тонких зеленоватых линий. Сергей менял угол зрения, добиваясь большей ясности.

– Пусть компьютер выдаст спектр вероятностей, – посоветовал Тин, чувствуя, что в мозгу зашевелились подозрения, одно хуже другого.

Постепенно вырисовывалась картина.

Окончательно построение еще не было завершено, однако то, что показывал экран, позволяло делать выводы. Система Энтойи по сути была заключена в сферу, хоть между кораблями лежали миллиарды километров.

– Режим охраны границ, – вздохнул Прозоров. – Энтойцы наняли мекбан?

– Это скорее – блокада. Нужно позвать Чолича.

– И Гуин.

– Гуин – позже, когда будем знать, что нам делать.

Но первым в рубку вошел Марио Кьянти:

– Мне показалось, у вас проблемы.

Бросив взгляд на экран, он тоже вздохнул:

– Ситуация усложняется. Нас опередили.

– Они тоже ищут Устройство? – удивился Ники.

– Мне кажется – да.

– Все–таки нужно позвать Чолича.

Когда к ним присоединился тридцатипятилетний старик, они вместе принялись анализировать положение.

– Нам не пройти, – подвел итог Прозоров. – Каждый из кораблей стережет огромный сектор космоса. И маскировка не поможет.

– А мы ее снимем, – улыбнулся Марио. – И даже отправим сигнал.

– Объясни, – потребовал Чолич.

– Хорошо. – Кьянти сел на штурманский стул, покрутился на нем. – Попав на Землю, я сообщил о своих проблемах. Мое послание адресовали мекбан. Они еще не имеют доступа к линии ментальных перевозок. Но хотят до нее добраться. Мы ведем переговоры. Как я понимаю теперь, моя раса поручила им спасти вашего покорного слугу. Думаю, это стало бы чем–то вроде испытания. Так мекбан узнали, что на Земле есть Устройство. Еще один экземпляр – на Аруне. Мекбан передали мне информацию. И указали координаты, где искать. Но они решили прибрать к рукам земное Устройство, после того, как я им воспользуюсь. И снарядили корабли.