«Da Seltar, la componente del mio equipaggio che è morta.»

«So che i Tosok sono sensibili al freddo» disse la voce di Dale. «È sicuro per voi aprire un comparto refrigerato?»

«Sì.»

«Non sollecitate il vostro riflesso di ibernazione?»

«No.»

«Potrebbe farlo?»

«Devo oppormi» disse Kelkad. «Gli organi interni non devono essere mostrati, se non per ragioni mediche.»

«Capisco» disse Dale. La voce sembrava allontanarsi dal microfono. «Forse gli altri Tosok vogliono lasciare l'aula?»

Si sentì una confusione soffocata, mentre uscivano.

«Ora non ci sono altri Tosok che guardano» disse Dale. «Può proseguire, per favore?»

«Se devo» disse Kelkad. Proprio sopra il bordo inferiore dello sportello esagonale c'erano quattro fori circolari. Kelkad ci mise dentro le quattro dita della mano anteriore. Frank ingrandì per mostrare l'azione. Le falangi di Kelkad si fletterono, e si sentì uno scatto. L'alieno tirò verso di sé lo sportello, e dalla parete venne fuori un modulo esagonale trasparente, come un gigantesco cristallo di quarzo. Lo portò fuori di un'ottantina di centimetri, esponendo una sezione di lunghezza e larghezza uguali. Frank fu investito dall'aria fredda, spinta dalle leggere correnti del sistema di aerazione dell'astronave. Dal mirino della videocamera, vide l'immagine annebbiarsi per un attimo e poi tornare limpida.

«Dottor Nobilio,» disse la voce di Dale «può fare una buona inquadratura all'interno?»

Frank fallì nel tentativo. Kelkad lo raggiunse, offrendogli la sua mano posteriore. Tenendosi a lui, Frank riuscì a mettersi nella posizione giusta. «Com'è?»

«Va bene» disse Dale. «Kelkad, può identificare l'oggetto che stiamo vedendo?»

Il vano conteneva una massa rosa grande più o meno quanto un pugno chiuso, che sembrava avvolta da una pellicola di plastica trasparente e circondata da pezzi di ghiaccio. «Certo. È un cuore Tosok.»

«Quale?»

Kelkad guardò più da vicino, poi mosse in aria il braccio anteriore, come se gesticolasse tra sé. «Il frontale destro, credo.»

«Molto bene» disse Dale. «È l'unica cosa che c'è lì dentro?»

Kelkad infilò le dita nei quattro fori e tirò ancora il cassetto trasparente. Apparve un secondo cuore Tosok, avvolto nel ghiaccio.

«No» disse Kelkad. «Eccone un altro — sembra il frontale sinistro.» Continuò a tirare. «E un terzo — posteriore destro» disse. Tirò di nuovo. «C'è anche il quarto — il posteriore sinistro.»

«È sicuro che sia il posteriore sinistro?» chiese Dale. «Oppure sta andando per esclusione?»

Gli occhi frontali di Kelkad si strinsero sui lati — uno sguardo di traverso Tosok. «No, è veramente il posteriore sinistro.»

«C'è nient'altro lì dentro?» chiese Dale.

Kelkad tirò un altro po'. C'erano altri due scomparti, ma erano entrambi vuoti. «No.»

«Dunque, solo per essere chiari con la giuria, ci sono quattro cuori lì dentro, è esatto?»

«Sì.»

«E un Tosok normale ha quattro cuori separati.»

«È esatto.»

«E i quattro cuori hanno forme diverse.»

«La forma è molto simile, ma le valvole sono posizionate diversamente.»

«Grazie. Passiamo allo scomparto successivo.»

Frank si spinse dal muro e si riposizionò, con la mano poggiata contro il soffitto freddo e luminoso.

«Anche questo è uno scomparto refrigerato» disse Kelkad. «E anche questo ha una targhetta con la calligrafia di Hask. Dice 'organi per trapianto — polmoni'.» Mentre leggeva, indicò le parole con le dita.

«Per favore apra lo scomparto»

Kelkad lo fece.

«Per favore lo tiri fuori completamente» disse la voce di Dale.

Il capitano diede uno strattone. Appena lasciò la maniglia con i quattro buchi, iniziò a fluttuare sotto inerzia per la stanza. Frank si destreggiò per trovare una posizione. Dentro al contenitore c'erano quattro masse blu semicircolari.

«Cosa c'è dentro lo scomparto?» chiese Dale dalla Terra.

«Quattro polmoni Tosok» rispose Kelkad, che era tornato al suo posto.

«La quantità normale in un corpo Tosok, esatto?»

«Esatto.»

«C'è modo di distinguere un polmone anteriore destro da uno posteriore destro?» chiese Dale.

«Non senza effettuare una dissezione o una scansione del tessuto» disse Kelkad. «In realtà sono essenzialmente interscambiabili — si può trapiantare un polmone in qualsiasi posizione.»

«E questi quattro polmoni non erano lì quando avete lasciato il vostro mondo?»

«No. Come ho già detto, non avevamo organi di alcun tipo. Questi sono stati asportati da Seltar insieme ai cuori.»

«E il prossimo comparto, cosa contiene?»

«La targhetta dice che contiene gebarda — cioè gli organi che svolgono la stessa funzione dei vostri reni e della milza.»

«Per favore apra» disse Dale.

Kelkad aprì, questa volta cercando di mantenere la sua posizione vicino a Frank.

«Ci sono quattro organi lì dentro?»

Il ciuffo di Kelkad si mosse in avanti. «Sì.»

«Grazie» disse Dale. «Ora, per risparmiare tempo, forse sarebbe meglio passare direttamente al contenitore con il kivart di Seltar.»

Kelkad chiuse il cassetto esagonale che conteneva i quattro gebarda, poi fece una scansione degli altri sportelli.

«Stiamo aspettando, Kelkad» disse la voce di Dale.

«Sto cercando.»

«Ho detto bene la parola, vero?» disse Dale. «Il kivart è l'unico organo nel corpo dei Tosok responsabile della produzione di fasci nervosi liberi?»

«Sì» disse Kelkad. «Ma qui non lo vedo.»

«Il kivart può essere asportato per il trapianto, vero?»

«Sì.»

«In realtà un Tosok può vivere per periodi estesi con tre polmoni, no?»

«In effetti» disse Kelkad «negli anziani spesso non vale la pena di trapiantare un quarto polmone.»

«Ed evitando gli sforzi si può vivere con due soli polmoni, esatto?»

«È esatto.»

«E lo stesso per i cuori. Evitando sforzi, si può vivere con tre — o anche con due, vero?»

«Esatto.»

«Ma non vale per il kivart. Se non va, si sviluppano quasi immediatamente dei gravi problemi di controllo motorio, non è così?»

«Sì» disse Kelkad.

«Senza kivart un Tosok muore rapidamente, no?»

«Esatto.»

«E quindi» disse Dale «sicuramente Hask avrebbe asportato il kivart di Seltar, che è il più importante organo da recuperare, e…»

Ci fu un suono soffocato, poi la voce del giudice Pringle. «Avvocato Rice, ammonisca il suo cliente. Non tollero scatti nella mia aula.»

«Mi spiace, Vostro Onore. Hask, stia calmo…»

La voce di Hask e la traduzione quasi simultanea, entrambe un po' confuse, come se colte da un microfono a distanza: «Non insista su questa linea.»

«Mi dispiace, Hask» disse Dale. «Il mio compito è difenderla.»

«Non voglio questa difesa.»

«Avvocato Rice» disse di nuovo il giudice Pringle. «Avvocato Rice.»

«Un momento, Vostro Onore.»

«Avvocato Rice, la Corte sta aspettando.»

«Hask.» La voce di Dale. «Hask, intendo finire.»

«Ma…»

Giudice Pringle: «Avvocato Rice…»

«Kelkad,» disse Dale «è vero che il kivart è un organo fondamentale?»

«Decisamente.»

«Eppure manca dalla lista degli organi asportati, vero?»

«Sembrerebbe.»

«Hask sapeva che doveva rimuoverlo, no?»

«Certamente. E se non fosse stato così, avrebbe consultato il manuale delle procedure, dovendo affrontare la morte accidentale di Seltar; questo glielo avrebbe ricordato.»

«Quindi anche qui mancano delle parti corporee, vero?» disse Dale. «Come mancavano dal corpo del dottor Calhoun.»

«Suppongo… che sia così» disse Kelkad.

«Grazie» disse Dale. «A lei il teste, avvocato Ziegler.»

«Mmm, nessuna domanda» disse una voce soffocata. Ziegler sembrava perplessa — e Frank non la biasimò. Era come se Dale stesse facendo il suo gioco: Hask aveva praticato il suo comportamento aberrante su uno dei suoi, prima che su un essere umano.