«No. Il Primo è chi esce per primo dall'ibernazione. Il mio compito era di affrontare qualsiasi emergenza in volo, e anche di essere il primo risvegliato all'arrivo a destinazione, per decidere se era sicuro risvegliare gli altri.»

«Quindi lei è un membro dell'equipaggio molto importante?»

«Al contrario. Sono il più sacrificabile.»

«L'Accusa ha insinuato che lei abbia avuto la possibilità di uccidere il dottor Calhoun. L'ha avuta?»

«Non ero da solo con lui quando è morto.»

«Ma non può giustificare la sua posizione durante l'intervallo temporale del delitto.»

«Posso farlo. Solo che non posso provare la veridicità della giustificazione. E ci sono altri che avevano la stessa possibilità.»

«L'Accusa suggerisce anche che lei avesse i mezzi per uccidere il dottor Calhoun. In particolare, che lei abbia usato uno strumento da taglio a monofilamento per amputare la sua gamba. Si potrebbe usare quello strumento per uno scopo del genere?»

«Sospetto di sì. Sì.»

«Ma una condanna per omicidio presuppone più di una possibilità e dei mezzi. È…»

«Obiezione. L'avvocato Rice sta perorando la sua causa.»

«Accolta.»

«E il movente, Hask? Aveva qualche motivo di voler vedere morto il dottor Calhoun?»

Ziegler era in piedi. «Obiezione, Vostro Onore. Il movente non è un elemento del delitto e non c'è alcun bisogno di metterlo in evidenza.»

«Respinta. Sarò io a dare disposizioni alla giuria, avvocato.»

«Hask, aveva qualche motivo di voler vedere morto il dottor Calhoun?»

«Nessuno.»

«C'è qualche rituale religioso Tosok che implica la dissezione o lo smembramento?»

«No.»

«Noi umani abbiamo degli sport piuttosto sanguinosi. Alcuni umani amano andare a caccia di animali. Voi andate a caccia per sport?»

«Definisca 'sport' per favore.»

«Per divertimento, svago. Un modo di passare il tempo.»

«No.»

«Però siete carnivori.»

«Siamo onnivori.»

«Scusi. Comunque mangiate carne.»

«Sì. Ma non cacciamo. I nostri avi certamente lo facevano, ma si tratta di secoli fa. Come la Corte ha visto, ora coltiviamo una carne che non ha sistema nervoso centrale.»

«Quindi non ha mai avuto lo stimolo a uccidere qualcosa con le sue mani?»

«Certamente no.»

«Il video che abbiamo visto in cui lei e il dottor Calhoun parlate a bordo dell'astronave fa pensare diversamente.»

«Stavo facendo delle futili congetture. Ho detto qualcosa del tipo che forse avevamo rinunciato a troppo nel decidere di non cacciare più per mangiare, ma non ho più desiderio di lei di macellare qualcosa per mangiare, avvocato Rice.»

«In generale, esiste qualche motivo in assoluto per cui vorrebbe uccidere?»

«No.»

«In particolare, esiste qualche motivo per cui avrebbe voluto uccidere il dottor Calhoun?»

«Assolutamente nessuno.»

«Che cosa pensava del dottor Calhoun?»

«Mi piaceva. Era mio amico.»

«Come si è sentito quando ha saputo che era morto?»

«Ero triste.»

«I resoconti dicono che lei non appariva triste.»

«Sono fisicamente impossibilitato a versare lacrime, avvocato Rice. Ma l'ho espresso a modo mio. Clete era mio amico, e vorrei più di ogni altra cosa che non fosse morto.»

«Grazie, Mr. Hask.» Dale si mise seduto. «A lei il teste, avvocato.»

«Hask» disse Ziegler alzandosi in piedi.

«Vostro Onore,» disse Dale «obiezione! Mr. Hask ha diritto a essere trattato in modo cortese. L'avvocato Ziegler dovrebbe far precedere il suo nome da un titolo onorifico.»

Ziegler apparve irritata, ma evidentemente realizzò che qualsiasi commento l'avrebbe fatta sembrare più sgarbata.

«Accolta» disse Pringle. «Avvocato Ziegler, si rivolga all'imputato come 'Mr. Hask', o 'signore'.»

«Naturalmente, Vostro Onore» disse Ziegler. «Le mie scuse. Mr. Hask, lei ha detto che non era solo con il dottor Calhoun quando è stato ucciso.»

«Esatto.»

«Ma era stato solo con lui in altre occasioni?»

«Certamente. Abbiamo fatto insieme il viaggio verso l'astronave madre.»

«Sì, sì. Ma oltre a quello, avete trascorso del tempo insieme presso il residence alla USC?»

«Di tanto in tanto capitava che io e lui fossimo gli unici presenti in qualche stanza.»

«Nulla più di questo? Non è vero che passavate spesso del tempo da soli alla Valcour Hall nella stanza del dottor Calhoun o nella sua?»

«Parlavamo spesso, sì. Gli amici lo fanno.»

«Quindi non sarebbe stato affatto insolito per lui farla entrare nella sua stanza.»

«Clete aveva dei gusti musicali particolari. Nessun altro sarebbe stato lì con lui quando usava il suo lettore cd.»

«Gusti particolari?»

Hask fece un suono molto simile a quello di un umano che si schiarisce la voce e poi cantò: «Swing you partner, do-si-do…»

La giuria scoppiò a ridere.

«Grazie per l'esibizione» disse freddamente Ziegler. «Mr. Hask, se lei era spesso ospite della vittima, perché dovremmo credere che lei non fosse lì quando è stato ucciso?»

«Dovrebbe crederci perché sono un presunto innocente, il che dovrebbe essere la base della vostra giurisprudenza.»

«Non reattivo. Chiediamo la cancellazione» scattò Ziegler.

Ma il giudice Pringle stava sorridendo. «A me è sembrata una risposta eccellente, avvocato Ziegler. Respinta.»

Ziegler si voltò di nuovo verso Hask. «Lei ammette, però, che spesso è stato da solo con il dottor Calhoun.»

«'Occasionalmente' sarebbe la parola più adatta.»

«Bene. Occasionalmente è stato da solo con lui. E la notte in cui è morto, lei ha scelto di non andare a sentire Stephen Jay Gould.»

«È esatto.»

«Come mai?»

«Sapevo che probabilmente quella sera avrei cambiato pelle.»

«E voleva stare da solo per questo?»

«Assolutamente no. Ma ho osservato l'incredibile attenzione che voi umani dedicate a noi Tosok, anche nelle circostanze più banali. Ho pensato che sarebbe stato scortese diventare una distrazione cambiando pelle in pubblico durante la conferenza del professor Gould.»

«Molto premuroso» disse Ziegler con sarcasmo. «Però non era detto che avrebbe cambiato pelle quel giorno. Come ha fatto a sapere che stava per accadere?»

«Avevo iniziato a perdere delle squame quel giorno, e sentivo il prurito che di solito è associato alla muta della pelle. Garantisco che non era programmata, ma sapevo in anticipo che stava per succedere.»

«E come spiega la presenza di oggetti simili alle squame Tosok nella stanza del dottor Calhoun?»

«Obiezione» disse Dale. «Istiga alle congetture.»

«Accolta» disse Pringle.

Il ciuffo di Hask si mosse leggermente. «Gli avevo fatto visita quel giorno; forse ho perso delle squame in quell'occasione. O forse le avevo perse da qualche altra parte e il dottor Calhoun, incuriosito, le aveva raccolte e portate nella sua stanza per studiarle; a quel punto è possibile che siano cadute a terra durante il probabile caos che ha accompagnato il suo omicidio.»

«Che cosa stava facendo quando il dottor Calhoun è stato assassinato?»

«Credo che l'Accusa non sia riuscita a stabilire con precisione a che ora è successo» disse Hask.

«Molto bene. Che cosa ha fatto tra le venti e le ventiquattro del ventidue dicembre scorso?»

«Dalle venti alle venti e trenta ho visto la TV.»

«Che programma?»

«Credo di aver fatto 'zapping', se ho capito bene la parola. Ho visto diversi programmi.» Il ciuffo si divise in un'alzata di spalle Tosok. «Sono un maschio, dopo tutto.»

La giuria rise. Le guance di Ziegler arrossirono leggermente. «E dopo aver fatto zapping?»

«Meditazione, soprattutto. E, naturalmente, la muta della pelle.»

«Naturalmente» disse Ziegler. «La molto comoda muta della sua pelle.»

«Non è mai comoda, avvocato Ziegler. Non so se lei è soggetta a funzioni biologiche periodiche di qualche tipo, ma mi creda, queste cose sono abbastanza irritanti.»