«E di che colore sono questi cristalli?»

«Rosa.»

«Le mostro la prova numero quarantadue dell'Accusa, che è un campione di cristallo rosa prelevato dallo sterno del dottor Calhoun. E, Vostro Onore, vorrei introdurre la prova numero sessantatré dell'Accusa — l'analisi dei cristalli effettuata dal dipartimento di Chimica della UCLA.»

«Avvocato Rice?»

«Va bene.»

«Verbalizzare.»

«Ora, Stant, guardando questi cristalli, e l'analisi della loro composizione chimica, ha un'idea di che sostanza possa essere?»

«È sangue — sangue Tosok.»

«Sangue di uno di voi sette?»

«Questo non posso dirlo dalle prove presentate qui. Potrebbe essere sangue di un Tosok o anche di un animale proveniente dal nostro mondo.»

«Ma è sangue Tosok o di una forma di vita correlata?»

«Certamente.»

«Lei ha citato le strutture particolari presenti nel sangue Tosok, Stant. Sono cellule?»

«Molte lo sono, sì.»

«E le cellule dei Tosok contengono la mappa genetica dell'individuo?»

«Sì.»

«Questa mappa è codificata dall'acido desossiribonucleico?»

«No.»

«La codificazione chimica è simile al DNA?»

«Non so davvero nulla del DNA, anche se in passato, prima che capissero il nostro imbarazzo nel parlare dei meccanismi interni, il dottor Smathers e il dottor Nobilio me ne hanno parlato. La nostra molecola genetica ha un codice binario, indicato dalla presenza o assenza di gruppi metilici.»

«Senza addentrarci oltre in questa fase nei dettagli del metodo di codificazione, si può dire che c'è una vasta gamma di informazioni che possono essere codificate?»

«Sì.»

«Quindi, dato che il sangue Tosok contiene delle cellule, e queste cellule contengono informazioni genetiche che variano molto, è possibile identificare un individuo da un campione di sangue?»

Stant guardò il giudice, guardò Dale, poi guardò di nuovo Ziegler. C'era un grosso orologio analogico sulla parete di fondo dell'aula; faceva un ronzio forte quando la lancetta dei minuti avanzava di una posizione. «Vorrei appellarmi al Quinto Emendamento» disse alla fine Stant.

Il pubblico mormorò. «Pr… prego?» disse Ziegler.

«Credo di aver detto la frase correttamente. Mi appello al Quinto Emendamento.»

Dale Rice e Michiko Katayama si consultarono al tavolo della difesa. Frank si sporse dalla fila dietro a loro. I giornalisti prendevano appunti all'impazzata.

«A quale parte del Quinto Emendamento si riferisce?» chiese Ziegler.

«Nessun individuo può essere costretto in alcun procedimento penale a testimoniare contro se stesso.»

«E in che modo si applicherebbe a questa situazione?» chiese Ziegler.

Dale si alzò. «Obiezione, Vostro Onore! Il teste ha rivendicato un suo diritto.»

«Avvocati, avvicinatevi» disse Pringle.

Dale, Ziegler, e i loro assistenti si avvicinarono al giudice. «Che cosa succede, avvocato Ziegler?» chiese Pringle impaziente.

«Non ne ho idea, Vostro Onore.»

«Stant ha un avvocato?»

«Voglio farlo io» disse Dale.

«Non penso che sia opportuno» disse Pringle. «C'è motivo di credere che non capisca il Quinto Emendamento?»

«È naturale che lo capisce» disse Dale. «È ovvio. L'avvocato Ziegler vuole introdurre il concetto che il sangue dei Tosok può essere geneticamente decodificato. Appellandosi al Quinto, Stant sta chiaramente dicendo di no, che non è possibile — e quindi quella che voi avete interpretato come prova contro Hask può essere anche una prova contro di lui.»

«Oppure» disse Michiko «c'è un'altra possibilità. Sta dicendo che poiché Hask è il suo fratellastro, loro hanno lo stesso tipo di sangue Tosok, e quella prova incriminerebbe sia Stant che Hask.»

Il giudice Pringle si mordicchiò le labbra. «Vorrei che non fosse successo davanti alla giuria. Va bene, allontanatevi.»

Gli avvocati si allontanarono dal banco.

«Avvocato Ziegler» disse il giudice Pringle. «Può proseguire se ha domande che non rientrano nell'ambito per il quale Mr. Stant è ricorso al diritto di non rispondere.»

Ziegler guardò Stant, poi scrollò le spalle. «Non ho altre domande.»

«Avvocato Rice?»

Dale non era ancora arrivato a sedersi. Si voltò. «Mr. Stant, esistono circostanze non legate alla muta della pelle per cui un Tosok può perdere delle squame?»

«Certamente.»

«Per esempio?»

«Abrasioni.»

«Vuole dire che se sbattete da qualche parte alcune squame potrebbero cadere.»

«L'urto dovrebbe essere forte, ma può succedere.»

«È possibile togliersi deliberatamente delle squame?»

«Farebbe male, ma è possibile.»

«Lei ha parlato di una sostanza chimica che può indurre la muta.»

«Sì, si chiama despodalk.»

«Questo despodalk… lei ha detto che viene normalmente tenuto nelle scorte della vostra nave?»

«Esatto.»

«Per scopi di carattere medico?»

«Giusto.»

«E avete controllato se mancava del despodalk?»

«Su richiesta del detective Perez, sì.»

«E mancava?»

«Non secondo l'inventario, ma…»

«Grazie. Ora…»

«No, aspetti…»

«In questa fase sono io a controllare le risposte alle domande, Mr. Stant. Lei non può interrompermi.»

«Ma voi mi avete fatto giurare — invocando Dio mentre lo facevo — che avrei detto la verità, tutta la verità, e nient'altro che la verità, e…»

«Vorrei andare avanti» disse Dale.

Stant si girò verso il giudice. «La mia risposta non è completa.»

Pringle annuì. «Permetto a Mr. Stant di completare la sua risposta.»

«Grazie» disse Stant. «La quantità di despodalk a bordo della nostra nave corrispondeva alla quantità prevista dall'inventario. Ma l'inventario viene tenuto in un file aperto a tutti; se qualcuno avesse voluto modificarlo, avrebbe potuto. Sarebbe stato facile prendere un contenitore della sostanza e alterare l'inventario facendo apparire che non fosse stato preso niente. Personalmente non so quanto despodalk ci fosse quando abbiamo lasciato il nostro mondo, e quindi non ho modo di sapere se l'attuale inventario è stato modificato.»

«Vostro Onore,» disse Dale «chiedo che quest'ultima dichiarazione venga cancellata dal verbale.»

«Vostro Onore,» disse Ziegler «reintrodurrò esattamente la stessa cosa nel controinterrogatorio.»

«Il commento rimane» disse il giudice Pringle. «Andiamo oltre.»

«Touché, Vostro Onore…» disse Dale. «Non ho altre domande.»

«Contointerrogatorio?» disse Pringle.

Ziegler si alzò. «Solo pochi punti, Vostro Onore. Mr. Stant, questo agente chimico che induce la muta della pelle…»

«Despodalk.»

«Presumo che i vostri veicoli da atterraggio siano dotati di kit di pronto soccorso, no?»

«Sì.»

«E questi kit contengono il despodalk?»

«No.»

«Quindi l'unico modo per averne qui sulla Terra era averci pensato in anticipo e averlo preso dall'astronave madre, esatto?» Ziegler stava chiaramente parlando di premeditazione.

«È esatto.»

«Grazie. Ora, Mr. Stant, lei ha detto di essere il fratellastro dell'imputato…»

L'idea colpì Dale come un lampo — proprio come era senza dubbio accaduto a Ziegler non appena ebbe finito il suo interrogatorio. Se Stant e Hask erano fratellastri, e se erano nati quasi simultaneamente, e se le mute della pelle avvenivano regolarmente, allora le loro mute avrebbero dovuto essere sincronizzate. Ma Stant non aveva cambiato pelle da quando era arrivato sulla Terra, mentre Hask l'aveva cambiata quattro mesi prima — il che induceva fortemente a pensare che la muta di Hask doveva essere stata indotta deliberatamente, presumibilmente per consentirgli di disfarsi della sua pelle intrisa di sangue. Dale scattò in piedi immediatamente. «Obiezione! Controinterrogatorio irregolare! La domanda sul rapporto tra Stant e Hask è stata fatta durante il primo interrogatorio e avrebbe dovuto fermarsi lì.»