Конечно, при таких цепных зверях дверь можно цержать незапертой. К чему замки, если вокруг ни души, и коль уж задашься целью попасть в этот удивительный дом, то времени, чтоб хоть стену разобрать, будет неограниченно много. Если, опять-таки, пройдешь не по-звериному смышленую парочку на цепи. Кстати, цепь действительно одна, цельная…

Одна комната была спальней. В такой спальне мог бы проводить ночи аскет. То есть тому, кто здесь спал, было явно безразлично, на что он ложится и чем укрывается. Расшатанная скрипучая лавка-лежанка. Смятый, сбитый, в буграх, пролежанный матрац из шкуры, которая так вытерлась и облысела, что не поймешь, какой масти был тот древний зверь, кого ободрали для этой надобности. Дырявое покрывало. Колченогий стул. Жирная, в палец, застарелая копоть над косо воткнутой в щель кладки погнутой светильней. Вся обстановка.

Комната побольше, как Роско определил себе, служила чем-то вроде гостевой. Здесь было почти так же скудно, как и в спальне, но мебель поприличней и шкуры поцелее. Две светильни даже немножко блестят. И на всем лежит слой пыли, показывающий, что сюда не заходили давненько. Третья комната, расположенная в центре, самая большая. Та, где Роско сидит в потертом кожаном кресле, ворошит угли в огромном очаге, помешивает булькающее варево.

Когда Роско зажег светильни — он научился пользоваться огнивом еще в Городе-под-Горой, а тут оно лежало в коридоре у двери на самом виду, — на него напал самый настоящий столбняк от этих стен, сплошь уставленных книгами, заваленных свитками исписанных кож, листами желтых бумаг. Такого он на этой планете еще не видел. Да он и на Земле ни у кого не видел такого. Самое близкое — Наставник Мик с его стеной в полочках-ячейках, хотя там, конечно, совсем не то.

Вдоволь наглазевшись на невиданное собрание, Роско стал замечать, что не одними книгами блистает эта комната в этом доме. Блистала она и в самом буквальном смысле. Начищенная решетка перед очагом. Закопченная снаружи и блестящая изнутри посуда из желтого и белого металла. Витые многорожковые подсвечники, правда, без свечей, но Роско мог бы поклясться, что точно такие же видел в тех немногих домах на Земле, куда захаживал иной раз, и во Владениях Наставников… да у того же Крааса. Оружием, наконец. На единственном свободном от книг месте — уходящем вверх камне передней стенки очага — на крючьях висело не менее десятка клинков самой разной длины, формы и, наверное, назначения. Они тоже блестели.

Да, Роско знал цену металла посреди снегов и льдов этой планеты. Он оторвался от зрелища и обошел дом со всеми закоулками. Накормил сиу. Нашел еду себе. Затопил очаг. Преодолевая смутную тошноту, нарубил мяса, поставил в горшке варить. Согрелся у огня. Выходя кормить зверей, обошел ограду внутри и снаружи, надеясь отыскать какие-то следы хозяина или хозяев. Но уже был почти уверен, что живет здесь один человек. Откопал в снегу свой нож. Вернулся. Поел. Искал браги или иного хмеля, в Городе в каждом доме хоть залейся, но не нашел. Попробовал заварить в чистом котелке душистой травы из пучков, свешивавшихся с потолка. Вроде Анджелка показывала такую. Получилось неплохо. Уселся перед потухающим огнем и стал придумывать, что скажет насчет своего самовольного вселения, но так ничего и не придумал. Решительно встал и с видом бросающегося со скалы в далекую воду ухватил ближайший же кожаный переплет… И у него ничего не вышло.

Это был тот же стандарт-язык, язык парящей за облаками Земли, но измененный в начертании настолько же, насколько он тут был изменен в речи. Роско понимал только отдельные символы. Они не складывались в слова, а если и складывались, то были непроизносимы и не означали ничего знакомого.

Весь первый день Роско отчаянно пытался отыскать хотя бы частично удобоваримый текст. Тщетно. Он перерыл половину манускриптов и завалился спать. Проснувшись где-то посреди планет-ночи, перерыл вторую половину, и с тем же результатом. Что ночь, он определил, не выглядывая из дому, по коротким с равными промежутками взвываниям сторожей сиу. Эту-то их привычку к непременному перекликанию по ночам он узнать успел.

Наступило утро второго дня. Обогревшийся и сытый, Роско вновь предпринял попытки определить, что же могло произойти с хозяином дома и где тот может находиться. Вдруг где-то поблизости? Вдруг ему нужна помощь?

С лохматым и его приятелем Роско уже болтал, как со старыми знакомыми. Одновременно отмечая, что насколько непрост дом, насколько же непросты его сторожа. То, как у него получалось угадывать их настроения и передавать собственные пожелания, разумеется, разговором по-настоящему не назовешь, но очень близко. Эти двое цепных охранников просто хорошо обученными зверьми не были. Роско даже пробрал озноб.

«Кораблик» на вызов отвечать не желал. По степи за оградой неслась все та же однообразная поземка, и, повторяя ее в небе, быстро ползли тучи. Роско спросил неизвестно кого, а бывает ли здесь по-иному. Он вытоптал ступени в снеговом спуске к двери и уже хотел уйти в дом, когда оба сиу начали бешено рваться со своей железной привязи.

Он как раз глядел на них и поэтому видел с самого первого мига, как это было.

Сперва звери вздрогнули. Даже присели, причем совершенно одним движением и в один и тот же момент. Потом взвыли, как не выли ночью, рявкнули, оскалились и рванули к проему в ограде, словно позабыв про цепь. А может, и правда, позабыв. Но цепь о себе напомнила. Сперва друг лохматого, а за ним и он сам, с визгом были остановлены и отброшены. Это, казалось, совсем на них не повлияло, и они кинулись опять. И опять рывок, взвизг, хрип. И опять.

Роско сделал по направлению к ним несколько шагов. Звери бежали на месте, бороздя когтями наст.

— Эй, ребята! Что с вами? Эй, вы не сошли с ума? Лохматенький…

Роско сосредоточился и попробовал передать все это, как ему удавалось. И сразу в мозгу возник четкий образ разорванной цепи. Нет, не разорванной — разомкнутой. Это где-то там, за домом. Надо выкопать цепь из снега на всю длину и посмотреть.

Не очень веря себе, Роско пошел за дом. Уверенности у него тут же прибавилось, потому что оба сиу были уже тут как тут, и помогали отрыть цепь. Она была очень длинной.

— Ага, вы сбежите, а кто со мной останется?

Две сопящие по бокам туши, состоящие главным образом из мышц, колючей костяной брони, когтей и зубов, не очень располагали к противоречиям. Роско и не пытался идти наперекор, послушно копал вместе с ними.

Цепь запиралась двойным хитроумным штырем, входившим в проушину, забитую в кладку дома. Роско пришлось повозиться. Сиу стояли за спиной, смотрели, нетерпеливо повизгивая. Он чувствовал, как его торопят.

…«Ну, попробуй, попробуй, дядя Ник, я чувствую, он там, сделай что-нибудь, как-нибудь позови, я ведь не дотяну тебя одна! Дядя Ник, слышишь, не умирай»

Роско оставил неподатливый металл. Сел. Потряс головой. Не может быть, но он отчетливо слышал голос Анджелки.

Позади рявкнули уже не с нетерпением, а с угрозой. Роско оглянулся. Оба зверя стояли плечом к плечу, рычали низким зловещим рокотом.

— Ну, ну, вы…

Лохматый сиу ударил его лапой по спине. Вроде несильно, но у Роско перехватило дыхание.

«Один-один, значит. Ладно, приятель, мы квиты».

Всю злость Роско перенес на неподатливую проушину. Это было как тогда у Крааса. Краас, все они, их забавы, как это далеко…

Металл скрипнул и разорвался. Роско отлетел от стены, куда уперся ногами. Голова по плечи вошла в снег.

«Сами могли бы порвать, — думал он, выбираясь, — раз такие здоровенные».

Сиу уже и след простыл. Они убежали, и половинки цепи, тащась за каждым, вырыли в снегу борозды, которые заметала поземка. Роско подумал, не отправиться ли за ними. Но он видел, что не успеет отойти, как потеряет сглаженную дорожку от убежавших сторожей.

Роско попробовал снова позвать «кораблик», но тот не появился. Ему захотелось проклясть все, но он этого не сделал, а лишь пошел обратно к растопленному очагу.