«Шарик» двинулся…

Теперь видно, что он относительно близко, невысоко. Должно быть, выбрался из облаков и завис прямо над самой площадью.

А теперь идет к нему.

«Ну, ну! Давай! Иди, Роско, иди!..»

Совершив неясный полуповорот, полунырок, белый круг дернулся, застыл на мгновение и внезапно устремился все быстрее и быстрее отвесно вверх. Спрятался в тучи, и они поглотили его. Как будто ничего не было.

Ник Чгтар разжал стиснутый кулак и некоторое время тупо смотрел на оторванную застежку. Значит, Роско — если это был он — отчего-то не захотел, уже показавшись, остановиться в Городе-под-Горой.

«Где же Солнечная?» — с удивившим самого себя спокойствием подумал Чагар. И понял, что не ошибся, заметив Анджелку среди охотников. И еще понял, что стояла она там не по своей воле.

…Ее тащили, уложили на мягкое. Это было уже в каком-то помещении, скорее всего просто в доме. Пахло тут мужчинами. Брага, жвачка, пот, нечистые шкуры на ложе.

— Чего она бормочет?

— Я не слушал. Как эта штука появилась…

— А ты послушай. Мак спросит. Велел все слушать.

— А, твой Мак!..

— Не акай, а слушай да запоминай, тебе говорят.

— Ладно… Э, брага тут есть?..

Она бормотала об обжигающих и убивающих, о Старших и Новых, и о том, что никто не придет в Город. Потом за сомкнутыми веками она увидела, как вокруг Города из темноты и бурлящей метели собираются целые рои бело-синих огней и бросаются, и гонятся за людьми. И было это снова пропитано высшим блаженством пополам с болью и ужасом. Потом Город горел, и ничего уже не оставалось…

…Чагар слишком поспешно ушел с безлюдной улицы, поэтому не видел, как пригрезившееся унесенной в чужой дом Анджелке начинается наяву.

Первые шары огня всплыли по всей окружности Города, разметав сугробы. Пар ударил вверх к тучам, и его закрутило ветром в живые спирали и полотнища. Ближе всех оказалась Охотничья окраина, и огненные сгустки неспешно потянулись по ней.

Сейчас выйдет Человек Огня, — тихо проговорил кустами мужской голос.

— Откуда ты знаешь? — отвечала женщина.

— Так всегда бывает. Он начнет, за ним остальные.

— И нам тоже надо?

— Не бойся. В этом нет ничего страшного. Наоборот, после наступает такое облегчение… подъем… я объяснял тебе…

— Я боюсь, дай мне еще…

— Смотри, надобавляешься, все самое интересное пропустишь.

— Дай!

— Тс-с! Вот он. Тише, тише. Вот, на. Только тихонько… — Их и без того было едва слышно в темноте. Как и шепот, и шорохи всех остальных, притаившихся вокруг, среди согнутых, смятых, грубо обломанных трав и ветвей.

Сразу шесть огненных столбов, тяжко ухнув, поднялись по границе поляны. Капли жидкого пламени стекали по ним, трещали и шипели в траве. Обыкновенно использовалось пальмовое масло особого вида пальм, которые еще можно встретить на плантациях тех Старых Городов, что выходили к морю на Южном побережье.

Дым и чад, и душная вонь наполнили свежий воздух ночи, но никто не вмешался. Смрад вдыхали упоенно и страстно. Он входил в программу.

Огромный черный человек начал пригоршнями бросать на середину поляны, где было еще относительно темно, густую жидкость. В промежутках меж горящими столбами — это были шесть могучих дубов, лишенных крон и с полностью обрубленными боковыми суками, — появлялись из темноты еще мужчины и женщины и тоже плескали в центр. Они набирали жидкость в широких открытых ваннах позади огня. Бледно-синие тени ложились на лица в желтых огненных отсветах и, смешиваясь, покрывали их зеленью. Все было мертвенно-зеленым — и лица, и тела.

Наблюдающий за происходящим сместился так, чтобы ствол, за которым он стоял, полностью прикрывал его. Справа в нескольких шагах мелькнуло обнаженное тело. Женщина выплеснула из своей чаши и снова скрылась. Наблюдающий не повернул головы. Его интересовали те, кто находился слева. В центр поляны он вообще не смотрел.

Там с самого начала что-то шевелилось, копошилось, дергалось, вертелось и билось на одном месте. Какая-то неопределенная, но явно живая груда из многих, больших и малых, тел. Смутно различалась шерсть. Мелькали и пропадали более светлые пятна, лишенные волос. Может быть, сверкнули подернутые пеленой ужаса глаза.

И ни звука. Ни одного достаточно громкого звука. Сопение, кряхтение, непонятный стон, очень тихий.

— Великий Огонь очистит все! — вскричал черный человек. Он был голый и волосатый. — Дадим Великий Огонь тем, кто посвящен ему!

С этими словами он опустил обе руки в ванну, что стояла подле, и заблестевшими в сполохах руками обнял ближайший горящий ствол.

Всего на короткое мгновение.

Жидкость в ваннах — то же масло. Оно вспыхнуло моментально. Черный человек вскинул полыхающие кисти. С разных сторон поляны донеслось два или три сдавленных крика.

Слева в кустах охнули. Женщина. Она не выбегала плескать масло на поляну. Кажется, мужчина на нее шикнул.

— Дайте Огня! — закричал человек с горящими руками, и кусты по периметру круга словно взорвались.

«Огня! Огня!» — завывали те, кто до сего момента сохранял полное молчание. Первые факелы прочертили небо, взлетая позади, в темноте. Подготовленные заранее палки с обмотанными паклей концами окунали в масло, прижимали к запальным столбам и, загоревшиеся, бросали в центр, в копошащееся живое.

Загорелись лужицы масла на устилающем всю поляну толстом слое валежника. Загорелось сухое дерево. Загорелись те, кто со связанными лапами и перетянутыми наглухо мордами был свален сюда. Волки и лисы из лесов Южного края, которые не охотятся для пропитания, и барсуки, еноты и зайцы, которые не спасаются от них бегством. Обезьяны джунглей Севера. Пятнистый гепард из саванны, что по соседству с Сухими озерами. Зверье помельче. Привыкшие за долгую жизнь их предков на мудрой и доброй Земле относиться к человеку без страха, даже если в незапамятные времена он у них и был.

— У-у-у!.. — голосили выскочившие на край огня. Их изломанные силуэты плясали. Слюна текла по под бородкам. Стоящий за дубом не столько смотрел по сторонам, сколько прислушивался к мыслям и эмоциям собравшихся на свой странный обряд людей Земли.

Ярость. Наслаждение смертью. Прочь оковы сочувствия, сострадания и милосердия. Водоворот инстинктов, о каких едва можно догадываться в себе.

Убей, или тебя убьют!

Отзвуки охот и битв, отблески костров в пещерах, никогда не гремевших и не горевших на Земле… На этой Земле.

Убей своего врага и пожри его печень!

Похоть и смерть. Акт совокупления, кончающийся разорванным горлом.

Я возьму тебя, и мы сгорим вместе! Огонь! Больше огня!

— А-а-а!

И пусть горит все, пусть сгорает заживо, потому что только Огню подвластно все в мире. Огнем началась Вселенная, и кончится Огнем она. Огню служат, поклоняются и принадлежат!

Тряпки, затыкавшие пасти, сгорели. Распались перегоревшие путы. Из столба пламени полетел отчаянный визг и вой. То тут, то там вырывались из горнила полыхающие клубки, крича, безнадежно пытались спастись. Их отбрасывали обратно в костер.

— Отдайте Огню всех! — перекрыл голосом треск костра Человек Огня. Откинувшись далеко назад, он вдруг резко наклонился, будто отпуская земной поклон. Его горящие кисти отделились от воздетых рук, взлетели и, кувыркаясь, исчезли в пламени.

Жар уже нельзя было терпеть, но безумие людей помогало не замечать этого. Всеми овладело плотское желание невероятной мощи. Женщины мяли в исступлении груди, истошно вопили, выгибаясь в опасной близости к огню. Некоторые пропустили между ног ветви с листьями, терлись, наседая на них. Мужчины со вздетыми к животам орудиями хватали первых попавшихся, валили, перекатываясь в сторону от углей.

А через их головы из темноты в топку летели еще звери со связанными лапами и еще птицы с подрезанными крыльями, вспыхивавшие уже в воздухе… Визг, вой, стон, треск, гул стояли над поляной, что уж и поляной быть перестала, превратившись в жуткую раскаленную сковородку.