Сван начал чувствовать боль. На этот случай опытные охотники берут у бабушки Ки-Ту тайную травку. Пожуешь — и легче. В крайнем случае, можно прихватить баклажку крепкой браги, но потом трудно идти обратно. Сван не взял ничего. Он отошел, стал есть снег.

Мало-помалу к Свану приходило осознание себя как совсем взрослого мужчины. Приходила гордость. А боль всегда можно перетерпеть. Терпел же отец. Даже мама. Сжимая руку между колен, Сван потихоньку раскачивался взад-вперед. Озрик и Разрик торопливо снимали шкуру. От чапана шел очень сильный запах, но ветер относил его.

Сван начал прикидывать, кого он позовет на свадьбу.

— Эй-эй! Не попортьте вещь, чапы неуклюжие!

Кто ж так снимает!

— Не бойсь, Сва, все будет сделано, как надо. Вам с Туни места хватит.

— С другого бока для второй жены останется!

— Сва, можно я выбью клыки?

— Как рука, Сва?

— Терпимо, — проворчал Сван сквозь зубы. Хотелось застонать, но было нельзя. Он же теперь настоящий охотник. Может, правда податься в охотники?

Отец хотел приучить его к оружейному делу. Хотел, чтоб Сван ходил в дом к деду Миге, с которым отец по родству был не в прямых, а в третьих. Дед Мига знал письмо. Наверное, отец со временем хотел бы видеть старшего сына в Управном доме. Туния тоже против не будет. Управник Большой Сван. Звучит неплохо…

Ох, больно-то как! Чего они копаются?

— Выбей не только клыки, Раз, выбей все передние резцы и вырежь язык. И поотбивайте крупные рога.

Меня ж братья заедят, если не принесу им в игрушки.

— Это будет долго, Сва, тебе бы поскорее в Город.

— Ничего, обожду.

— Язык будешь сушить, Сва?

— Еще не знаю. Может, просто обдеру. Да, и срежьте когти с передних лап.

— На ожерелье? Не слишком для одной Туни?

— Это не ей.

Сван смотрел, как они возятся, ворочают тушу в свете запаленного костра.

«Я думаю, все звери созданы, чтобы на них охотиться. Иначе как испытать то, что испытал я, когда увидел, как чапан валится кверху брюхом? Иначе зачем кровь, которую можно пить, и звон в ушах, и ком в горле, когда загоняешь быстрых ульми? Я буду охотником, потому что никому, кроме охотника, этого не понять. Я сам не понимал. А ожерелье я подарю Солнечной».

Они возвращались, нагруженные шкурой, мешком с зубами и когтями, и Озрик еще вырубил себе две самые большие пластины с горла. Сван нес все оружие как самое легкое. Чапан оказался самкой, а то бы надо было вырезать и семенную железу. Самцы чапана давали ценное снадобье. Но тогда бы вонь вокруг была совершенно невыносимой. У Свана и без того кружилась голова от потери крови.

Они прошли свою первую засаду у Двух Камней, вывернули в балку, что близко выводила их к прямому пути на Город. Степь уже осталась позади. Снег повалил вдруг густо и прямо — это на Горе открылся Выступ. Под Выступом всегда тихо, и от этого снег не сдувается, а накладывается слоем в два и более человеческих роста. И он тут всегда рыхлый. Зачем Озрик свернул на эту дорогу? Хотя так, конечно, ближе…

Сван шел третьим, короткие плетеные «ступы» проваливались гораздо меньше на утоптанной первыми колее. И все-таки очутился по пояс в снегу именно он. Что его и спасло. Вернее, дало отсрочку. Сван провалился внезапно, обеими ногами, и нацепленное сзади копье ершистым концом надвинуло ему капюшон на все лицо. Один из самострелов ударил по зубам, а другой прикладом задел культю. Сван взвыл.

За звуком собственного голоса Сван плохо расслышал какое-то постороннее шипение, как бывает, когда раскаленную полосу студят в лохани с водой. Он подумал, что ему показалось. Заходясь от боли в руке, он барахтался, силясь одновременно убрать капюшон, освободиться от нацепленного оружия и вытащить ноги. «Ступы» зарылись в рассыпчатом снегу.

Шипение повторилось, он слышал отчетливо. Оно нарастало, и в тот миг, когда странный тревожный звук достиг вершины, Свану удалось наконец убрать складки меха с глаз.

Разрика, шедшего впереди, видно нигде не было. Силуэт Озрика казался замершим в неестественной позе с растопыренными руками, и в одной зажат мешок. Что-то еще странное было в нем. Свет! — понял Сван. Из-за темной фигуры словно пробивался не яркий, но отчетливый рассеянный свет. Как будто спереди его освещает узкий направленный луч. Озрик отчего-то не шевелился. Казалось, он вот-вот упадет, так был наклонен набок.

Шипение превратилось в свист, и в горле у Свана застрял крик, как копье чапана в глотке. Контур Озрика озарило слепящее и тонкое белое пламя. Весь он вспыхнул, нелепо дрыгнув руками и ногами, взмахнув рукой наискось. Мешок с добычей излетел вверх… А в следующее мгновение ничего не осталось.

Сван отнял лицо от снега, в который уткнулся. Шипение и свист были у него за спиной. И они удалялись. Стремительно оглянувшись, он смог поймать изглядом только яркую светлую точку, ему даже показалось, что это подобно летящему кому снега. Но точка уменьшилась, вильнула раз-другой и скрылась в ночи. Она летела на уровне груди человека.

Сван не помнил, как он выбрался, как побежал к Городу. На местах, где были Разрик и Озрик, в снегу он видел две проплешины, как от костра. Но ни головешек, ни сажи. Он бежал, не чувствуя ни боли, ни усталости. «Ступы» он потерял. Временами ему приходилось пробираться глубже чем по колено. Он уже видел огни и зарево от больших светилен у городского края.

— Струи белого огня и шары горящего пара. Струи белого огня и шары горящего па… Губы шептали сами собой. Сван тоже часто приходил на рассказные вечера в дом бабушки Ки-Ту.

Ему оставалось пробежать до первого дома на Охотничьей шагов сто, когда за его спиной послышались шипение и свист.

…От Свана нашли половину туловища с ногами и предплечья от локтей. Все это, обнаруженное наутро, снесли в Управный дом. По виду затянутой жгутом изуродованной левой руки догадались, что охота была успешной, и Большой К. отправил три партии охотников искать место, но кроме умело ободранной туши они ничего не нашли. Не удалось также обнаружить ничего и на всех возможных путях возвращения троих удачливых добытчиков. Что со Сваном пошли близнецы Раду, было известно.

Ник Чагар попросил разрешения осмотреть оставшееся от Свана. Долго изучал местами обугленные, оборванные ткани.

— Я говорил, что уйду к Хижине сегодня, Карт. Если ты позволишь, я задержусь.

— Я сам хотел просить тебя об этом. Ты что-нибудь понимаешь? Это не чапан и не сиу, нет следов зубов.

Что это, какая чертовня?!

— Я задержусь, Карт. Иди домой, ободри Сиэну.

И пришли ко мне свою Солнечную.

Земля существовала всегда. День в ней сменялся ночью, поколение поколением, а Земля продолжала свой путь. У него не было начала и не будет конца.

Люди жили в чреве Земли счастливо и беззаботно, она согревала их, кормила и растила. Никто из населяющих ее созданий, от человека до малых сих, не причинял вреда другому. По всей Земле царил вечный мир. Множество правил своего дома живущие в нем соблюдали, не стремясь разобраться и понять, а лишь следуя инстинкту и вере в доброту к ним Земли. Эта вера никогда не бывала обманута.

Безоговорочно принимало человечество, что раз за разом отправлялась созревшая часть его во вновь открытые миры, неся искру земного разума в разумы иных рас. Переселенцы никогда не отбирались Землей в какую-то особую касту. Наоборот, Земля следила, чтобы каждая семья, каждый род участвовал в деле Земного пути хотя бы через поколение. Переселенцем мог стать почти всякий, осторожная жатва собиралась со всего поля подрастающих посевов. История Земли была историей Переселений.

Внутри Земли все оставалось неизменно, спокойно и счастливо, как и сто стандарт-лет назад, как и тысячу. Кое в чем постепенно менялись, впрочем, сами люди, приобретали новые качества и умения, но и это было заботой о них доброй Земли.

Когда-то давным-давно, никто не помнит когда, люди Земли были гораздо более разобщены, чем теперь. Чтобы встречаться, им приходилось пересекать расстояния, используя всевозможные технические средства, плыть, ехать, лететь. Ныне от тех экипажей не осталось и следа, а немногие сохранившиеся служат для развлечения. Стоит лишь пожелать мысленно — и человек перенесется в любую точку, любой уголок своего дома. Такой подарок сделала людям Земля много-много поколений назад. Наверное, не сразу они научились пользоваться им, как подобает, но те первые неловкие шаги забыты в ровном течении земного стандарт-времени. Нормы приличий и безопасности в своем способе передвижения землян сделались столь же естественными, как дышать и ходить. Не превратившись в ожиревших неповоротливых сидней (о чем также позаботилась безмерно предусмотрительная Земля), люди смогли расселиться по всей ее поверхности, не докучая и не мешая друг другу, а древние места скученных поселений пришли в упадок.