— Анджи, я только там понял, как ты мне… что ты для меня…

— А ты скажи просто — да, Солнечная.

— Да, Солнечная, — выдохнул Роско.

— Спасибо, любимый.

Он ощутил нежные губы на своих губах. Весь мир качнулся и поплыл. Вселенная треснула, как догоревшая головня, и звезды брызнули каскадом последних искр.

Неужели это я?.. — Кто прошептал: он, она? Или только подумал?

— Дети! Дети! — Снаружи, а потом в коридоре Хижины послышался шум. Грохот — Чагар опять обо что-то задел. — Роско, Анджи, где вы, скорее!

Анджелка пугливо отпрянула, руки Роско обняли пустоту. Их первый настоящий поцелуй даже не успел разгореться. Что там еще у этого Чагара?

Ник быстрыми шагами прошел в комнату. В руке у него был заряженный самострел необычного вида. Не оборачиваясь, Чагар стал снимать со стены клинки.

— Собирайтесь, дети, — сказал он напряженным голосом. — Я ошибся, сегодняшнего дня у нас нет. Собирайтесь, уходим. Анджи, засвети что-нибудь.

— Я вижу и так, дядя Ник, — Анджелка уже увязывала в свой тючок какие-то вещи.

— Анджи, собирай все. Все собирай, что с собой из Города брала, ничего не забудь!

— Да, дядя Ник.

— Чагар, вы объясните все же…

— В дороге, — они стояли перед Роско, оба собранные, готовые. Ник протягивал ему два клинка. — Возьмите и перевязь. — Сам он был увешан оружием, снова в своем пробитом нагруднике и прочем.

— А куда мы…

— Роско, милый, в степи не спрашивают, — Анджелка помогла перепоясаться. — В степи делают. А то добыча уйдет.

— Мы не в степи, да и добыча, по-моему, сегодня — мы сами.

В дверях Ник Чагар задержался, окинул стены в книгах взглядом, в котором была настоящая мука. Быстро повернулся, выбежал из снежной выемки наверх. Три верховые чапы держал в поводу всадник на червертой. Он был маленький, скрюченный и весь заросший.

— Давай, давай, Чагар, — прохрипел он, — торопись! Они ночью прошли Ойлу, да покуда я вкруговую скакал, обгонял…

Ник Чагар подсадил Анджелку, заботливо помог ей устроиться. И снова задал тот же вопрос:

— Ты все взяла, Анджи? Ничего не забыла?

— Да, да, дядя Ник, — Анджелка похлопала по узелку, приложила руку к груди. — Какие у тебя красивые чапы.

— Потом повосхищаешься. Роско! Готово?

— Роско замешкался перед крупным, действительно очень красивой седой окраски зверем. Решительно вставил ногу в широкое стремя.

— Готов, — пробурчал, — мой дом — что унесу с собой…

— Все готовы? Вперед! Луду, вперед!

Когда они вынеслись за ограду и в вихрях снега пошли широким наметом куда-то прямо в беспредельную белую степь, Роско показалось, что на самом краю сливающегося с небом горизонта он видит маленькую черную точку. Несколько маленьких черных точек. Трудно было судить, движутся ли они, но сомневаться Роско не стал.

В отличие от них, жизненные формы, облеченные в чистую энергию, могут соединяться гораздо успешнее, чем отягощенные грузом инертного вещества. В этом их преимущество, но в нем же и подвох.

Пока Новые, Здесь Рожденные, отдыхали от своего успешного набега, пока Новые, Новыми Рожденные, решались на свой прыжок из Дома на далекое расстояние по неизведанному пути, в Доме появились новые Новые, Здесь Рожденные, и от них — новые Новые, Новыми Рожденные. Уже в следующий за рождением миг они знали все, что происходило в Доме и вне стен его, и главным образом, разумеется, об этих, не твердых и не жидких.

Однако сами они наслаждения не вкусили.

Зачем рваться куда-то, если здесь, под боком, осталось еще немало этих, не твердых и не жидких? — спрашивали они. Зачем стремиться неизвестно куда, если наслаждение рядом? Они, эти новые Новые, горели желанием повторить то, что прежним Новым раз удалось, что казалось легким и сулило массу наслаждения уже теперь. Прежние же Новые, Здесь Рожденные, все прочнее утверждались в своем решении отправиться к явившимся братьям и либо остаться с ними, либо привести их сюда.

— Зачем нам кто-то еще? — спрашивали новые Новые. — Надо сперва полностью самим выбрать все, что мы имеем тут, а затем уж отправляться туда, к братьям. А кстати, куда это — туда? Что-то ничего не слыхать от ушедших первыми Новых, Новыми Рожденных. Может быть, там ничего и нет?

Прежние Новые смущенно замолкали.

Почему-то, стоило авангарду Новых, Новыми Рожденных, покинуть Дом, и почти сразу перестало ощущаться это звеняшее эхо голосов приблизившихся братьев. В чем тут дело, прежние Новые не знали, и ответчать им было нечего. А тут еще о себе напомнили совсем было сгинувшие Старшие.

— Нельзя гасить точки не твердых и не жидких! — опять вскричали они изо всех своих дряхлых сил. — С последней погашенной точкой исчезнет смысл и нашего существования! Недаром Дом до самого конца стремился оберечь их! Продвигаясь своим бесконечным путем, Дом подвергся нападению и не успел ускользнуть. Какой-то враг, которого мы не помним… Но, даже умирая, Дом сделал все, чтобы не твердые и не жидкие уцелели! А нас оставил, чтобы мы охраняли и приглядывали за ними…

Старшие хотели сказать еще, но вновь их голоса потонули в общем возмущенном хоре. Теперь уже навсегда.

Так и не договорились прежние Новые с новыми Новыми. Куда было прежним! Новые Новые молоды, быстры, кипучи. Даже от новых Новых, новыми Новыми Рожденных, фыркают, разлетаются облачка, и каждое — из крохотных новых новыми Новыми, новыми Новыми Рожденных… а может быть, даже еще одно колено следует сюда добавить…

Какая память! О чем! Успеть бы урвать свою частичку наслаждения! Этих, не твердых и не жидких, если вдуматься, не так уж и много. Успевай, не то схватят раньше тебя!..

Прежние Новые сказали, что главное — воссоединиться с братьями, несмотря ни на что. Новые Новые сказали, что останутся, потому что не чувствуют в воссоединении необходимости и не будет из него никакого толку.

И каждые направились в свою сторону.

А комочки беззащитного инертного вещества, не очень твердых костей и не очень-то жидкой крови, мы, люди, одни — карабкались по снежным кручам безымянной планеты, а другие — тревожно вглядывались в дрогнувшие стены своего космического пристанища. Тревожно и внимательно.

Впрочем, так ли уж люди беззащитны?

Уходили по снегу степи, пока не показалась Гора. Она выросла из метели сразу, будто единым взмахом поставили перед всадниками черную до самых туч стену. Роско снова убедился, как неестественно выглядит Гора, вторгшаяся в равнины планеты. На ней даже снег не желал удерживаться, покрывал лишь отроги — вздыбленные чудовищным ударом пласты — и заполнял долины между ними.

Точки, замеченные Роско на горизонте, почти тотчас потерялись в метельной круговерти, но Ник Чагар остановил маленькую группу и стоял, ничего не объясняя, молча вглядываясь назад, а чап и их всадников постепенно заносило снегом. «Все», — сказал Чагар, когда терпение Роско готово было лопнуть. Они снова поскакали, а позади, Роско видел, ветры раскручивали столб черного дыма. «Опять ваши огни?» — крикнул он, поравнявшись с Чагаром. Тот скакал, ответил не сразу. «Нет. Люди». Роско показалось, что он заметил блеск на глазах и щеках Чагара. У него у самого встречный ветер выжимал слезу. А потом открылась Гора.

Ущелье сужалось. Здесь ветер уже не доставал. Заседланы чапы не были, а стремена — только переброшенная через круп двойная полоса широкой кожи. Зверь шел на удивление ровно, но Роско приходилось нелегко. И от Анджелки Чагар его как-то незаметно оттеснил. Ник вообще преувеличенно — по крайней мере, так казалось злящемуся Роско — оберегал ее. Их чапы почти всю дорогу бежали стремя в стремя. Мужичок-проводник шел впереди, Роско ничего не оставалось, как плестись в хвосте. В ущелье они вытянулись цепью.

— Дальше сами, Ник. — На небольшом расширении тропы все съехались вместе. Проводник поджидал их. Он странно ежился и смотрел вбок.