Наставника Скина пошатнуло. Рука непроизвольно поднялась — вытереть рот — и замерла на полдороге. Он дико смотрел на смеющуюся Ноку.

— Это же ничего не значит, Наставник. Кто там у вас, Сват? — тот еще хлеще. Парки Грез и Игр отлично помогают от тоски, Наставник.

Наставник Скин спрятал лицо в ладонях. Отнял их через мгновение. Спокойно улыбнулся и сказал:

— Я рад, что ты находишь себе развлечения по душе. Это, должно быть, очень почетно — твой заработанный титул?

— Еще бы. Зачем я сегодня по Паркам прошвырнулась — лавры собирала. — Нокина уверенность и превосходство куда-то испарялись.

— Да-да, конечно. Так и надо. Земля каждому даст свою забаву. Земля мудра. И Роско вернется и принесет Земле то, что она от него ждет. Все будет хорошо.

— Ну-ну, — совсем уже неуверенно сказала она.

— Что ты собираешься делать сейчас, дорогая?

— Я хотела сходить в «лабиринт», а теперь уже не знаю.

— А и сходи.

— А ты не будешь против? Не будешь состраивать такое лицо? Не будешь пугать всякими страхами? Ты ведь только и делаешь, что пугаешь. То нельзя, это не можно. Вы, Наставники…

— Помилуй, Нока, чего же мне быть против. У тебя там получается… пожалуйста. Ты приносишь чрезвычайно интересные впечатления. Как ты разыграла испуг для нашего доверчивого Роско!

Наставник Скин очень быстро сравнял счет. Пусть зарвавшаяся девка не слишком много о себе думает. Тайны Наставников ей ведомы, видите ли! Бесстыжая, испорченная тварь! Но как она волнует…

— Так я пойду, Наставник?

— Как тебе будет угодно.

— Я еще загляну потом.

— Пожалуйста. Меня, правда, может уже не быть.

— Я найду.

— Не сомневаюсь. Нока! — окликнул Наставник Скин. — Пока будешь прогуливаться, подумай, прошу, насчет того, что все на нашей Земле действительно связано. — Нока изобразила недоумение. — Ну, скажем, что Земля непредвиденно задержалась у планеты — и плохая погода. Роско пришлось уйти на одну и ту же планету второй раз — и у землян поутру начинает болеть голова, как с похмелья. Роско… Земля никак не может разобраться с планетниками — кто они такие, что представляют — и вот уже двое из шести Настав ников умерли…

— Как?

— Да так. Заумь древней книги. Ступай, дорогая, думаю, ты найдешь в «лабиринте» множество подтверждений этой зауми. Ступай. И еще помни, что и у тебя, коль так сложилось, что в «лабиринт» ты стала вхожа, есть свой долг перед Землей и Земным путем. Никто за тебя его выполнять не будет.

Нока замерла. Вот это был настоящий разговор.

— Что я должна делать?

— Ничего, — развел Скин руками. — Пойти. Побыть, думая — напряженно и отчетливо, слышишь! — Наставник впервые позволил себе повысить голос, — искренне думая обо всем том, что я тебе сказал. Что ветер за окном напрямую зависит от того, посетили ли тебя и других с тобой сомнения в непреложности и величии Земного пути. Что Переселение должно состояться. Что все мы — дети Земли и служим ей. Думать о том, что ты слышала шестьсот шестьдесят тысяч раз. И верить во все. Верить всей душой. Донести туда. Вернуться оттуда. А потом хоть иди становись Первым Ротиком всей Земли, не возражаю, если ничего другого ты предложить себе не в состоянии. Иди, Нока, оставь меня, пожалуйста.

— Извини меня, папик, — вдруг сказала присмиревшая Нока. — Это все и, правда, ничего не значит, ты верно сказал. Я — так, по глупости… Ты же мне нравишься, Скин, слышишь? Скин? Наставник! Ну посмотри на меня!

— Вернись, и я на тебя посмотрю с удовольствием, Нока. Только выполни, что тебя просят.

— Ты посылаешь меня, как Роско?

— Вы даже чем-то похожи.

— Хотела бы я быть на него похожей.

— Ты не знаешь, чего хочешь.

— Он говорит то же самое.

— Ну вот… опять твое: ну, вот видишь!.. Переселение должно состояться во что бы то ни стало, Нока. Я и Роско напутствовал теми же словами… да ты знаешь. Земля должна идти вперед. Сделать свое дело и идти вперед Земным путем. Иначе все мы просто погибнем вместе с нею. Вы не понимаете… Не от нас за висит.

— Конечно, не от нас. Те, Кого Не…

— И боюсь, даже не от них.

…И входя в свет и гул «лабиринта», которые ее не очень-то и напугали, хотя прежде она такого здесь не встречала, Нока все думала о последних словах Наставника Скина.

Она не так давно стала навещать эту странную часть Земли — «лабиринт». С той примерно поры, когда обнаружила пристальное внимание к себе со стороны маленьких забавных светящихся шариков. Они селились у нее в доме. Сопровождали, если она гуляла одна, не показываясь никому другому. Они в «лабиринт» Ноку и привели.

Конечно, как всякая землянка, Нока поняла, кто они. То есть — что они и есть Те, Кого Не Называют. Табу и непристойность. А также страх и неведомое. С неведомым она была согласна, все остальное — чушь. Только Наставник Скин, отец, ставший любовником, знал о ее близкой дружбе с безгласными шариками. Поощрял, не слишком, впрочем, настаивая, призывая к осторожности.

Ей было только забавно. Тайная забава, которой ни у кого больше нет. Иногда шарики позволяли с ними играть. Они были безвредные. Нока шла знакомыми коридорами. Сама не знала, отчего, встречая Роско, сказалась наивненькой дурочкой, впервые и почти случайно попавшей сюда. А вот потому что. Нечего воображать, будто «лабиринт» принадлежит лично ему. Если уж всерьез, «лабиринт» вообще никому не может принадлежать, с этим стоит свыкнуться и смириться.

Под раскрытой ладонью Ноки тихо плыл огненный комочек. «Ты можешь раз и навсегда окончательно разъяснить, в чем все-таки состоит подлинное и настоящее дело Земли и Земного пути?» — спросила она Наставника Скина. «Тебе мало моих слов». — «Мало. Я хочу знать, как — как — это происходит. Сами Наставники имеют представление, или они тоже слепое орудие, вроде Роско, меня и всех землян?» — «Ты даже в своих сомнениях схожа с Роско. Никто, кроме вас, на Земле не задумывается — как? зачем? куда?» — «Хотела бы я быть такой, как Роско». — «Ты это уже говорила. Но это ересь». — «Сомнения. Ересь. Похоже, и вы, Наставники, не знаете — зачем все».

Нока свободно перешагивала через гудящие полосы белого тумана и нежгучего огня. Если коридор был полностью затянут мерцающей пеленой, искала обход. Она пройдет еще чуть-чуть и повернет обратно. Она не заблудится, нет. В «лабиринте» она ориентируется куда как лучше этого надутого Роско.

Ей в спину Наставник Скин тихо произнес: «Если на Землю придут еще люди, места на ней не будет никому. Все просто сломается». Что он подразумевал? Пока оглянулась на пороге Дома Наставников. Наставник сидел сгорбившись, что видеть было непривычно. Его руки лежали перед ним на столе, и Нока с мгновенной брезгливостью подумала, какой он старый. Его последние слова прозвучали довольно искренне, хотя Нока знала, что верить Наставнику нельзя.

Земля существовала всегда.

Когда ее не было, то и всего окружающего не было тоже. Или никто не знает, как никто не знает наверняка, что было на месте Вселенной до Большого Взрыва. Кто думает, что представляет себе, — заблуждается.

Однако у Земли, конечно, были свои создатели, о которых сейчас бессмысленно гадать. Они руководствались собственными соображениями, а возможно, опасениями, даря людям способный нести их в нескончаемом путешествии от звезды к звезде, от расы к расе надежный комфортабельный дом. И выбор их, павший на человечество как единственных подходящих пассажиров космического ковчега, был, конечно, неслучаен.

Они сделали свой выбор и устранились. Отныне все решала только Земля. Ее создатели снабдили ее возможностям, какие только способен измыслить человеческий разум, и гораздо большими.

Восприятие Земли простирается гораздо шире восприятий обычных рядовых землян, даже учитывая все необычайные способности, что проявились у людей. Она видела, чувствовала, знала несравнимо больше своих пассажиров.

Устройство Земли чрезвычайно сложно. Люди, даже если бы попытались разобраться, не сумели бы. Но люди не пытаются, что, безусловно, идет лишь на пользу Земле и Земному пути.