«И все-таки, как бы там ни было, решает только Земля, — подумал Наставник. — Хвала Земле».

Он уже справился с собой. Мысли Наставника Гома вернулись к происходившему в том Старом Городе, что находился от него сейчас по ту сторону солнца и на другой стороне моря.

…Глооб закрыл страницу, оборвав себя на полуслове.

— Ну, там дальше довольно нудные бытовые по дробности, я сам еще до конца не прочитал. Но документ интересный, не правда ли, Наставники? Я теперь готов допустить, что в нашем сегодняшнем случае Земля встретилась не просто с еще одной расой, а, скажем, с потомками землян с такого же, как наш… э-э, ковчега, по каким-то причинам в незапамятные времена очутившимися на этой планете.

— Да? И каким же образом? — проскрипел Скин без всякого любопытства.

— Э-э… ну, мало ли. Скажем, та Земля вдруг остановилась не у заселенной, а у свободной планеты. Какая-нибудь непредусмотренная трудность, опасность, катастрофа, наконец. Тем объясняется выбор типичного мира — кислород, вода, прочие условия. Население той Земли полностью, так сказать, переселилось…

Все Наставники (кроме Скина) потеряли дар речи. Гом, во всяком случае, потерял. Наставник Переселенцев не просто проговаривал одну ересь за другой. Он убежденно, с несколько даже бесшабашным видом отстаивал именно то, против чего так восстал буквально стандрат-дни назад. Едва оправившись от первого изумления, Гом попытался проникнуть за барьер слов Наставника Глооба, но не уловил там ни малейшей фальши, будто тот действительно думал, что говорил. Невольно покосился на Наставника Скина. Скин сохранял маску безразличия, а под ней Гом обнаружил непонятное торжество. Удовлетворение игрока, который расставил ловушку и с удовольствием наблюдает, как противник сам охотно лезет в нее. Провалиться бы Скину с его вечными комбинациями!.. Но Глооб-то, Глооб!

— Я обязательно изучу этот труд, — воодушевленно продолжал Глооб, — но уже сейчас можно сказать…

— Можно сказать только, Наставник, — Скин даже не смотрел в его сторону, — можно сказать, что пагуба сомнения поселилась и в вас. Это тем более странно, что вы казались самым яростным защитником… Хотя известно, червь сомнения поражает лучших. И к чему это может привести! — Скин воздел сухую коричневую руку. — Не единственная вечная и непостижимая Земля, а — всего лишь один из осколков всего лишь одного из множества миров, да к тому же погибшего! Не посланцы величайшего разума во Вселенной, а те же жалкие планетники, из милости отправленные скитаться, ища угла! Одни из многих. И даже хуже, ниже — беженцы, бездомные бродяги!.. Что понесут с собой Переселенцы, если уверенности их в своем праве на Земной путь будет нанесен удар еще здесь, на Земле? Решает только Земля, и ведет нас только Земля, но что может дать землянам Наставник усомнившийся? Наставник, который, по вашему же, Глооб, признанию, колеблется?! Которому изменил даже обычный здравый смысл — зачем Земле какой-то там типичный мир с водой и пригодным воздухом… Для Земли и Земного пути это не имеет ровно никакого значения, вы что, это забыли? Земля сама заботится, чтобы Переселенцы, которых она шлет на новые планеты, могли жить именно в тех условиях, которые там есть?!

Наставник Гом, встревожась, что Скин чересчур увлекается, послал ему молчаливый намек, и тот вроде бы был воспринят. Некоторые вещи не стоит упоминать даже при условии, что всем присутствующим они известны.

— Неужели стойкость и верность Земле у Наставника Переселенцев сломили записки какого-то сумасшедшего древнего землянина, да к тому же… — и На ставник Скин, мало когда себе подобное позволявший, скривился, скабрезно и без слов выдал дошедший до всех донельзя непристойный образ, так что Сват про будился и забулькал, все, и Глооб, непроизвольно усмехнулись, а Грон смутился.

В словах Наставника Скина тем временем прорезался металл:

— Недаром Заповеди предостерегают: «Любая ересь начнется со слов «подвергай сомнению»! Бойтесь их, Наставники, искореняйте без жалости из своего сердца! Бойтесь забыть свой долг!» Впрочем, и такой случай предусмотрен нашей всевидящей Землей. Она сама знает, как ей быть с оступившимся. Вспомните пример Гаарта. Он тоже возомнил себе… Земля нашла способ обуздать тлетворные сомнения… А сейчас… На ставник Грон!

Грон, младший из Наставников, поднялся за плечом Глооба. Тот, казалось, враз утратил свое обычное высокомерие.

— Вам известно, как выносят свое порицание Наставники. Решает только Земля, и действует только Земля, но мы обязаны дать ей понять, что отступников среди нас нет…

— Здесь присутствуют не все, — выдавил из себя Глооб.

— Ничего. Это допускается. Пятеро из шести на месте, и если оступившийся будет искренен в своем раскаянии, мудрая Земля простит. Итак, вы сделаете сами?

Наставник Переселенцев перебегал взглядом с одного лица на другое. И голубые глаза его будто потухли. Гом чувствовал, как он пытается пробиться в глубину мыслей каждого и как никто не впускает его.

— Ересь! — сказал Гом.

— Ересь! — испуганно проговорил Грон, впервые участвующий в Порицании Наставников.

— Ересь! — просипел Сват, глядя налитыми глазами.

— Ересь! — подытожил Наставник Скин и обратился к Глообу мягко, почти просительно. — Сделайте сами, Наставник.

Криво улыбаясь, Наставник Глооб вынул том в кожаном переплете из широкого запаха тоги, куда уже почти успел его убрать. Взвесил на ладони.

— Я отчего-то решил, что вам будет хотя бы любопытно. Вы сами говорили, Скин…

— Но не э т о, Наставник. Ну, мы ждем.

— Ересь! — решительно повторил за всеми Глооб, Наставник Переселенцев, и, повернувшись, швырнул книгу в уголья камина. Взметнулась туча искр, страницы, исписанные неровными строчками, вспыхнули и посерели. Наставник Гом подумал, что, наверное, этой ночью Глооб в обличье Человека Огня примерно так же бросал факелы, или что они бросают там. А Наставник Грон, мигнув добрыми ресницами, сказал, явно от всей души:

— Вот и хорошо, Наставники, что все так быстро и спокойно уладилось, вот и славно.

…Ступив на зеленую заросшую дорожку, Наставник Гом вдруг провалился по пояс. Внизу была хлюпающая слизь и какие-то обломки. Нет, не пробраться ему. Слишком давно он последний раз здесь проходил.

Он закрыл глаза, испытал знакомую тошноту, вызываемую перемещением на короткое расстояние (это у каждого индивидуально, ничего не поделаешь), открыл глаза. Вокруг, перед ним и по сторонам, было довольно обширное пространство, укрытое сплошным ковром перепутанных плетей с цветами-чашечками и тут и там торчащих из этой массы колючих кустов. Город, каналы и сырость остались за спиной. За спиной, по гораздо ближе, была и ржавая ограда, когда-то окружавшая это место.

Наставник стоял на плотной песчаной площадке. От нее вела уже заметная тропа. Собравшись с духом, он пошел вперед. Ему показалось, что тропа стала чуть уже и влажней. Вокруг под зеленью на примерно равных расстояниях выпирали одинаковые возвышения, кое-где в разорванной путанице стеблей проглядывал старый камень.

Тяжело дыша, Наставник добрался до развилки. Тут одна ясная тропка делилась на несколько. Они, петляя, разбегались в разные стороны. Плоская гранитная глыба, которую Гом хорошо помнил, с того бока, где была отшлифована, показывала часть женского лица и верх выбитой строчки. Гом так никогда за пять предыдущих своих посещений этого места и не удосужился подойти, смахнуть зелень, посмотреть…

«Каждый из Наставников занимался своим, и нет в служении Земному пути дел главных и второстепенных, а тем более дел грязных. Вот я и пришел сюда, чтобы продолжался Земной путь. Он проляжет вперед и вперед, а где-нибудь на одном из новых кладбищ, маленьком и неприметном, как все кладбища на Земле, потому что хоронить на них почти некого, встанет круглый камень. На нем не будет ни изображения, ни надписи. Он даже не будет полирован. Всем и так ясно, что здесь среди посмертных землян покоится бывший Наставник… Сколько она мне даст? Стандарт-год или, может быть, месяц? Кто на Земле ходит на кладбища — новые и заброшенные?..»