— Спеть? Вы хотите, что бы я спел? — Мальчишка чуть не свалился с помоста от удивления. — Шутите?

— Нет, просто интересно.

— Интересно?

— Да, очень. Хочу послушать, за что тебя так ругает твой мастер.

— Ладно… — Он немного подумал, и с трудом вытащил из сумки лиру, еще более старую, чем у его мастера. — Только чур, не смейтесь…

Мальчишка немного поерзал, устраиваясь поудобнее. Его щеки то краснели, то бледнели. Волнуется. Я про себя вздохнул, готовясь услышать очередную нуднятину.

Слегка дрожащие пальцы коснулись струн лиры. Буквально пару секунд мальчишка перебирал их, просто так, а потом, словно окончательно решившись, заиграл мелодию. И тихим, звенящим голосом запел:

Я даже не понял, когда закончилась песня, и началась тишина… Так и остался сидеть, застыв.

— Вот так… — Бледный мальчишка сглотнул, спрятал лиру. — Знаю, что плохо, но вы сами просили…

Повисла пауза. Паренек обреченно ждал, когда я начну его ругать.

— Знаешь что я тебе хочу сказать? — Он замер. Я глубоко вдохнул, еще глубже выдохнул, и совершенно искренне сказал: — Плюнь на своего мастера, плюнь на все, что он тебе говорит. Это было здорово. Нет, честно здорово!

— Правда?! — Мальчишка просто просиял.

— Правда. — Если его мастер испортит своими балладами это молодое дарование, ей-ей, найду и придушу.

Послышался гулкий стук — дверь в таверну с силой распахнулась. На улицу сразу вырвался гул голосов. Чинно и неспешно, обнимая свою лиру, вышел старый бард. Увидев меня рядом с мальчишкой, он буквально подскочил, растеряв всю солидность.

— Господин, господин! — Он сдернул парнишку с помоста. — Он к вам приставал? — Бард отвесил мальчишке подзатыльник. — Я его накажу, только скажите!

— Все в порядке. — Я поднялся. — Мы просто беседовали. А это тебе. — В моей руке, словно по волшебству, возникла монетка. Я сунул ее в ладонь совсем ошалевшего паренька.

— Что нужно сказать? — Мастер отвесил ему еще один подзатыльник.

— Спа…сибо…

— Не знаю, за что вы его так вознаграждаете, но надеюсь, по заслугам. — Бард подхватил сумку, потянул за край рубахи мальчишку.

— Конечно по заслугам. — Я на последок взъерошил мелкому волосы. — Помни, что я тебе сказал.

Мальчишка кивнул. Мастер недовольно заворчал и еще настойчивей потянул его.

На небе уже загорелись первые звезды. Старый бард со своим учеником только что скрылись за поворотом. А я так и остался стоять, задумчиво смотря им в след.

— Ты такое пропустил! — Нади тихонько подошла сзади.

— Да? — Рассеянно ответил я.

— Там просто замечательная баллада была! Жалко, ты не слышал. Не часто такой шанс выпадает! Встретить на столько талантливого человека!

— Да… — Дыхнул ночной ветер, свежо и холодно, пробираясь под одежду, до самой сущности. Он принес собой сладковатый запах скошенной травы и отголосок песни, спетой ломающимся мальчишечьим голосом:

Зажмурившись, я вдохнул его, улыбнувшись. Вот так бывает… — Да… Не часто…

Даже и не знаю, с какой стати я проснулся. То ли пить захотелось, то ли сон какой приснился… В любом случае это спасло мою, да и не только мою, жизнь.

В первую секунду я не понял, кто склонился над моей кроватью. Сначала подумал, что это Дара. Но когда в призрачном свете луны, выглянувшей из-за облаков, блеснул короткий, посеребренный кинжал, а на лице склонившегося я разглядел черную маску… Меня прошиб холодный пот. Охотник. Твою же мать…

Не давая ему опомниться, я резким движением отбросил его к стене. Тут же выпустил клыки, переходя на другой уровень восприятия. Со стороны это выглядело немножко жутковато: глаза наполнились красноватыми отсветами, тень взметнулась вверх, словно плащ, обхватив мои плечи. В один момент я оказался рядом с этим существом. Назвать его человеком просто язык не поворачивался… Да и не человек он вовсе. А машина. Для убийства таких, как я…

Охотник тоже времени не терял. Быстро опомнившись, он взмахнул своим кинжалом, заставляя меня отшатнуться. Холодный свет серебра больно резанул по глазам. Против воли я зашипел. Резко ушел в бок, попытался выбить из руки Охотника оружие. Он оказался немного проворнее. Только начавшее заживать плечо вспыхнуло болью. Я подавил вскрик, повернулся, взмахнув рукой. Когти встретили на своем пути слабое сопротивление. Охотник тихо ругнулся. Все-таки я тоже его достал!

Приторно-солоноватый запах наполнил комнату. Аромат крови приятно щекотал ноздри. Я оскалился. В голове зашумело, кончики ногтей защекотало. Черт! Еще чуть-чуть и я потеряю контроль над собой! По телу прошла волна дрожи. Потом другая. Видимо что-то почуяв, Охотник сделал выпад. Он рассчитывал убить меня одним ударом. И, в общем-то, ему это почти удалось… почти…

Тело Охотника неестественно выгнулось. Он захрипел и свалился на пол.

— А теперь повторяй: «Спасибо тебе, дорогая Дарочка, что спасла мою никчемную жизнь»! — Проговорила наемница, выдергивая из спины Охотника свой меч.

Я лишь хватал ртом воздух, пытаясь подавить в себе желание просто бухнуться на колени, и глотать, захлебываясь, чуть теплую, сладкую кровь…

— Райен! Эй, Райен, ты чего? Что с тобой? — Дара с недоумением посмотрела на меня.

По телу прошла новая волна дрожи. Я попытался сказать ей, что бы она отошла, но из горла вырвался лишь слабый хрип, больше похожий на рычание. Кровь. Она заполнила все. Ее запах, цвет… Весь мир окрасился красным. Я знал, понимал, что мне нельзя, ни в коем случае нельзя пить кровь Охотника… Но… Сдержаться просто не было сил… Наемница пыталась меня остановить. Уже не понимая, что же творю, я отшвырнул ее в сторону. Трясущимися руками обхватил тело, но буквально за мгновение до того, как клыки вонзились в него, моя голова взорвалась болью и сознание провалилось куда-то во тьму…

Голова болела. Даже не так. Голова Очень Жутко и Сильно Болела! Медленно, морщась от боли, я сел. Потрогал наиболее болящее место. Нащупал огромную шишку. Задумался, припоминая, что же такого произошло, и с какой радости я валяюсь среди бела дня в постели, да еще и с жутко раскалывающейся головой.

Ничего не вспомнил. Огляделся в поисках Дары или Нади. Может, они хоть что-то мне объяснят?

Обе столь необходимые мне личности нашлись быстро. Они спали почти в обнимочку на соседней кровати. Причем в рядом с наемницей лежал ее меч, а рядом с мелкой — даже на вид тяжелый и основательный глиняный кувшин. Я задумчиво почесал затылок… Точнее, попытался это сделать. Ибо тут же сжался от боли. Черт!!!

Кажется, последнее слово я произнес в слух. Мелкая и Дара тут же вскочили. На меня нацелился клинок наемницы и кувшин Нади.