Русская митрополия подразделялась на епископии, возглавляемые епископами епархии, которые соответствовали в основном княжествам. Всего на Руси до монгольского нашествия насчитывалось до 16 епископий (в Новгороде, Чернигове, Переяславле, Владимире-Волынском, Полоцке и др.).
П. ц. получала свою долю доходов от княжеской казны (церковная десятина). С образованием монастырей стало возникать и церковное землевладение. Церковными уставами (князя Владимира Святославича , князя Ярослава Владимировича ) было оформлено право суда П. ц. не только над духовенством, но и по многим гражданским делам. П. ц. сыграла важную роль в укреплении и развитии феодальных отношений. Монголо-татарское нашествие в начале 13 в. причинило значительный ущерб П. ц. Монголо-татарские завоеватели, придавая П. ц. большое значение в своей системе властвования на Руси, освободили её от уплаты дани, наделили привилегиями и установили неприкосновенность церковных владений. В 1261 была учреждена Сарайская епископия в столице Золотой Орды . В дальнейшем в связи с подъёмом русского народа на борьбу за свержение монголо-татарского ига П. ц., боясь потерять влияние в народных массах, поддержала освободительное движение. Московские князья в своей политике, направленной на объединение разрозненных русских земель в единое централизованное государство и свержение иноземного ига, широко использовали экономическое и политическое влияние П. ц. При митрополите Петре митрополия была перенесена в Москву; с этого времени сложился союз между церковью и московскими князьями.
В 15 в., когда над Византийской империей нависла угроза завоевания со стороны турок, восточные патриархи пошли на заключение Флорентийской унии 1439. Русская П. ц. при активной поддержке московских князей использовала сложившуюся обстановку для отказа от подчинения Константинопольскому патриарху. Великий князь Василий II Васильевич не одобрил унии и заключил в монастырь вернувшегося в 1441 в Москву митрополита Исидора, принимавшего участие во Флорентийском соборе и давшего согласие на унию. Собор епископов русской П. ц. низложил Исидора и независимо от патриарха поставил митрополитом московским и всея Руси Иону (1448). Так было положено начало фактической самостоятельности (автокефалии) русской П. ц.
Важной вехой в истории П. ц. в России явилось учреждение патриаршества в 1589. Этим актом была закреплена и оформлена в нормах канонического права независимость рус. церкви от константинопольского патриарха. Она стала автокефальной и юридически. Возросло её международное значение.
Крупный конфликт между П. ц. и самодержавием произошёл при патриархе Никоне , объявившем «священство выше царства». Однако тенденция поставить руководство П. ц. над светской властью была пресечена Алексеем Михайловичем , а Никон низложен. Во 2-й половине 17 в. в П. ц. возник раскол , внешним поводом для которого послужили проведённые в 1653—56 Никоном реформы, направленные на укрепление крепостнической церковной организации и исправление богослужебных книг. Церковная реформа, окончательно подчинившая П. ц. самодержавию, была проведена при Петре I Великом . В 1721 патриаршество было уничтожено, а для управления П. ц. учреждена особая духовная коллегия — Святейший Правительствующий Синод во главе с президентом. В 1722 должность президента была упразднена, а надзор за деятельностью Синода поручен обер-прокурору Синода. В результате церковной реформы Петра I П. ц. стала по существу частью государственного аппарата. В 1764 последовала секуляризация церковных владений, поставившая П. ц. в полную зависимость от государственной власти и способствовавшая превращению П. ц. в одно из звеньев царского государственного аппарата. Церковные реформы 18 в., полностью подчинившие П. ц. самодержавию, придали русскому православию вероучительную, каноническую и организационную форму, в основном сохранявшуюся на протяжении последующего времени вплоть до падения царизма.
П. ц. была одним из важнейших институтов государства. Являясь крупным собственником и эксплуататором, она верно служила господствующим классам царской России. Духовенство внушало трудящимся мысль о «богоустановленности» царской власти, помогало самодержавию подавлять крестьянские восстания, выступления дворянских революционеров, движение разночинцев, активно противодействовало революционной борьбе пролетариата. Во всех трёх русских революциях русская П. ц. находилась в стане антинародных сил. Она тормозила социальный, научно-технический и культурный прогресс: противилась отмене в России крепостного права, выступала за сохранение телесных наказаний, осуждала стремление женщин к равноправию, всячески мешала распространению знаний в массах, преследовала передовых учёных и деятелей культуры, стремилась дискредитировать в глазах трудящихся идеи научного социализма. После падения самодержавия русская П. ц. стала союзником буржуазного Временного правительства. Временное правительство санкционировало созыв в августе 1917 поместного собора русской П. ц. — первого после замены патриаршей формы церковного управления синодальной. В ноябре 1917 собор восстановил патриаршество, избрав главой русской П. ц. реакционера Тихона (Белавина).
Великую Октябрьскую социалистическую революцию большинство священников встретило с неприкрытой враждебностью. Патриарх Тихон, поддержанный поместным собором, предал Советскую власть церковному проклятию — анафеме. В годы Гражданской войны 1918—20 многие представители русского православного духовенства активно сотрудничали с белогвардейцами и интервентами, надеясь на восстановление дореволюционных порядков. В 1922 П. ц. попыталась сорвать изъятие части церковных ценностей, предназначавшихся для закупки за границей хлеба голодающему населению Поволжья и др. районов страны. Контрреволюционная деятельность церковников вела к изоляции их от основной массы верующих. Чтобы сохранить влияние русской П. ц., наиболее дальновидная часть духовенства выступила с идеей «обновления» православия — признания социалистического государства, модернизации социально-этической доктрины, изменения в духе времени православного вероучения и уклада церковной жизни. Возникли реформаторские группы «Живая церковь», «Союз общин древле-апостольской церкви», «Союз церковного возрождения» и др., объединившиеся в т. н. обновленческую церковь. Успехи социалистического строительства заставили Тихона и его сторонников отказаться от борьбы с Советской властью и постепенно перейти на позиции лояльного к ней отношения. Преемник Тихона митрополит Сергий (Страгородский) (патриарх с 1943) декларацией от 29 июля 1927 закрепил новую политическую ориентацию русской П. ц., осудив церковную контрреволюцию и призвав духовенство и верующих оказать активную поддержку внутренней и внешней политике Советского государства. В 1945 состоялся поместный собор русской П. ц. Он завершил процесс реорганизации Московского патриархата в послеоктябрьский период и ориентировал церковь на поиски путей приспособления к существованию в условиях социализма. Собор принял «Положение об управлении рус. православной церковью», действующее и ныне (с поправками архиерейского собора 1961, одобренными поместным собором 1971), а также избрал патриархом Алексия (Симанского).
С переменой политической ориентации русская П. ц. начала пересмотр традиционных социально-нравственных воззрений. Она положительно оценила (с позиций религиозного восприятия) успехи социалистического и коммунистического строительства, призвала верующих к активному участию в общенародном движении сторонников мира и т.п. Стали усиливаться модернистские тенденции и в чисто религиозных аспектах идеологии и практики русской П. ц. Признано возможным по-новому формулировать как сами христианские догмы, ранее считавшиеся неприкосновенными, так и выводы из них. В частности, больше не воспеваются бессмысленные страдания, которые раньше считались прямым путём к «личному спасению», не пропагандируется в прежней форме идея «ухода от мира», труд объявлен не «наказанием господним», а «богоугодным делом», пересматривается традиционное толкование многих положений Библии — буквальное понимание библейских текстов в ряде случаев заменяется аллегорическим. Исподволь модернизируются культ и уклад церковной жизни. Фактически изъяты из обращения из-за их неприменимости обряды освящения новопостроенных сооружений, колодцев, скота перед первым выгоном в поле, не проводятся крестные ходы к «святым местам», не совершаются молебны в поле и т.п. Введены такие богослужебные новшества, как заочное отпевание умерших, общая исповедь. Верующим прощают несоблюдение постов, нерегулярное посещение храма, систематические опоздания к началу богослужения и уход до его окончания. В церковное обращение вводятся новые молитвы и службы, например «неделя молитв о христианском единстве». Некоторые итоги деятельности русской П. ц. по приспособлению к новым условиям подвёл поместный собор, проходивший в 1971 и ориентировавший Московскую патриархию на дальнейшее обновление русского православия, на активизацию её деятельности по укреплению своих позиций в секуляризованном обществе и расширению контактов с др. христианскими церквами и объединениями. Собор особым решением снял церковное проклятие со старообрядцев. Патриархом был избран Пимен (Извеков).
