Народный театр в широком смысле непрофессионален, однако, у всех народов были свои специалисты театрального дела: древнеримские мимы , западноевропейские шпильманы , жонглёры , русские скоморохи , а также актёры-кукольники разных стран. Объединяясь в группы (в России назывались «ватаги»), они странствовали по городам и сёлам. Репертуар составляли пьесы фольклорного происхождения, позднее и переработки профессиональных пьес и др. литературных произведений. Представления народного театра, имевшие обычно острую социально-политическую направленность, преследовались церковью и государством. Народные актёры часто вносили светские реалистические элементы в представления религиозных драм (средневековая мистерия ). Критическое отношение народа к представителям феодальной знати и городской буржуазии проявилось в фарсе . Традиции фарса и карнавала подготовили появление комедии дель арте .
В России наибольшее распространение в крестьянской, солдатской, фабричной среде получили драмы «Царь Максимилиан и его непокорный сын Адольф», «Лодка» (варианты — «Шлюпка», «Шайка разбойников», «Степан Разин», «Чёрный ворон»); разыгрывались также драмы «Царь Ирод», «Как француз Москву брал». По своему типу они относятся к известным у многих народов тираноборческим, героическим или так называемым разбойничьим драмам. «Царь Максимилиан» имеет литературный первоисточник — школьную драму «Венец Димитрия» (1704), в основе которой лежит «Житие святого Димитрия»; «Лодка» (конец 18 в.) представляет собой инсценировку народной песни «Вниз по матушке по Волге». Окончательное формирование этих пьес связано с включением в их текст фрагментов из произведений поэтов конца 18 — 1-й половины 19 вв. — Г. Р. Державина, К. Н. Батюшкова, А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, мотивов и образов лубочных романов. На Руси бытовали также и сатирические пьесы «Барин», «Голый барин», «Петрушка».
Наиболее характерной особенностью народного театра (как и вообще фольклорного искусства) является открытая условность костюмов и реквизита, движений и жестов; в ходе представлений актёры непосредственно общались с публикой, которая могла подавать реплики, вмешиваться в действие, направлять его, а иногда и принимать в нём участие (петь вместе с хором исполнителей, изображать второстепенных персонажей в массовых сценах). Народный театр, как правило, не имел ни сцены, ни декораций. Основной интерес в нём сосредоточен не на глубине раскрытия характеров действующих лиц, а на трагичности или комичности ситуаций, положений. Большое значение имеют выходные монологи героев, исполнение действующими лицами песен (народных или специально сочинённых для представления), арий из опер. В народной драме существуют два типа персонажей — драматические (героические или романтические) и комические. Первых отличает высокий торжественный стиль обращений, монологов и диалогов, вторых — комические, пародийные приёмы, игра слов. Традиционность исполнения в народном театре определила впоследствии возникновение особого вида театральных представлений, получивших устойчивую форму. Эти представления во многих странах носят название традиционного театра. В странах Азии с древнейших времён были распространены народно-танцевальные пантомимические представления. На их основе сформировался традиционный театр народов Азии: театры ваянг-топенг в Индонезии, колам на о. Шри-Ланка (Цейлон), катхакали в Индии и др.
Своеобразие художественных и исполнительских приёмов народного театра привлекало деятелей профессионального театра и использовалось ими (У. Шекспир, Мольер, К. Гольдони, А. Н. Островский, Э. Де Филиппе и др.).
Народный танец — один из древнейших видов Н. т. Танец был частью народных представлений на праздниках и ярмарках. Появление хороводов и др. обрядовых танцев связано с народными обрядами (цейлонский танец огня, норвежский танец с факелами, славянские хороводы, связанные с обрядами завивания берёзки, плетения венков, зажигания костров). Постепенно отходя от обрядовых действий, хороводы наполнялись новым содержанием, выражавшим новые особенности быта. Народы, занимавшиеся охотой, животноводством, отражали в танце наблюдения над животным миром. Образно и выразительно передавались характер и повадки зверей, птиц, домашних животных: танец бизона у североамериканских индейцев, индонезийский пенчак (тигр), якутский танец медведя, памирский — орла, китайский, индийский — павлина, финский — бычка, русский журавель, гусачок, норвежский петушиный бой и др. Возникают танцы на темы сельского труда: латышский танец жнецов, гуцульский — дровосеков, эстонский — сапожников, белорусский лянок, молдавский поамэ (виноград), узбекский шелкопряд, пахта (хлопок). С появлением ремесленного и фабричного труда возникают новые народные танцы: украинский бондарь, немецкий танец стеклодувов, карельский «Как ткут сукно» и др. В народном танце часто отражены воинский дух, доблесть, героизм, воспроизводятся сцены боя («пиррические» пляски древних греков, сочетающие танцевальное искусство с фехтовальными приёмами, грузинский хоруми, берикаоба, шотландский танец с мечами, казачьи пляски и др.). Большое место в танцевальном Н. т. занимает тема любви; первоначально эти танцы были откровенно эротическими; позже появились танцы, выражающие благородство чувств, почтительное отношение к женщине (грузинский картули , русская байновская кадриль , польский мазур).
У каждого народа сложились свои танцевальные традиции, пластический язык, особая координация движений, приёмы соотношения движения с музыкой; у одних построение танцевальной фразы синхронно музыкальной, у других (у болгар) — не синхронно. Танцы народов Западной Европы основываются на движении ног (руки и корпус как бы им аккомпанируют), в танцах же народов Средней Азии и др. стран Востока основное внимание уделяется движению рук и корпуса. В народном танце всегда главенствует ритмическое начало, которое подчёркивается танцовщиком (притоптывания, хлопки, звон колец, бубенчиков). Многие танцы исполняются под аккомпанемент народных инструментов, которые танцовщики часто держат в руках (кастаньеты, тамбурин, барабан, дойра, гармошка, балалайка). Некоторые танцы исполняются с бытовыми аксессуарами (платок, шляпа, блюдо, пиала, чаша). Большое влияние на характер исполнения оказывает костюм: так, плавности хода русские и грузинские танцовщицы помогает длинное платье, прикрывающее ступни ног; характерное движение в русском и венгерском мужском танце — отбивка по голенищу жёстких сапог.
Расцвет и популярность народного танца в СССР способствовали возникновению новой сценической формы — ансамблей народного танца. В 1937 был создан Ансамбль народного танца СССР , утвердивший в профессиональной хореографии сценический народный танец. Элементы народного танца используются и в классическом балете. Во всех республиках Советского Союза созданы профессиональные ансамбли народного танца и ансамбли песни и пляски . Профессиональные и любительские коллективы народного сценического танца распространены в странах всего мира (см. Танец ).
Народные архитектура, изобразительное и декоративно-прикладное искусство включают орудия труда, постройки (см. Деревянная архитектура , Жилище ), домашнюю утварь и бытовую обстановку (см. Дерево в искусстве, Железо , Керамика , Лаки художественные , Мебель , Медь , Сосуды художественные, Стекло ), одежду и ткани (см. Вышивка , Килим , Ковёр , Кружево , Набойка , Одежда , Ткани художественные ), игрушки , лубок и т.д. К числу важнейших художественно-технический процессов, распространённых в Н. т., относятся гончарство , ткачество , резьба художественная , роспись декоративная , ковка , литьё художественное , гравирование , чеканка и т.д. Народная архитектура и декоративно-прикладное искусство принадлежат к материальному производству, носят непосредственно созидательный характер; отсюда слитность в них эстетической и утилитарной функций, образного мышления и техническая изобретательности.
