- Вот это место, - сказала Премьер, приглашая сына и еще нескольких капитанов высоких рангов сопровождать ее в небольшое путешествие. - Оно расположено очень высоко, совершенно засекречено и представляет собой отличный наблюдательный пункт.

Назревал момент символический, важный, момент полного оправдания.

Но на лице у Тилла появилось сомнение.

- Мадам, - произнес он, глядя куда-то через плечо матери, - неужели это путешествие настолько обязательно? Учитывая сопровождающий его риск, я имею в виду? И весьма скромную выгоду?

- Выгоду? - переспросила Миоцен. - Разве ты не чтишь традиции? - Он посчитал за лучшее промолчать.

- Нет, не чтишь, - засмеялась она, стараясь не выказывать презрения. - А это прекрасная благородная традиция. Капитан-премьер и преданный ей штаб стоят на открытой палубе и смотрят, как судно разворачивается по ветру.

- Благородная,- хмыкнул Тилл. - И неужели древняя?

- Мы создали ее сами на борту этого Корабля. И не раз наслаждались ею.

Что можно было сказать в ответ на это?

- Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, - и не ожидая ответа, Миоцен продолжила: - О том, что мы будем очень открыты. Слишком уязвимы. Слишком доступны для многих опасностей космоса…

- Не больше, чем в ином месте, мадам.

- Тогда, значит, ты беспокоишься о том, что где-то рядом может находиться весьма опасный враг. - Премьер или мать, кто бы сейчас ни говорил в ней, хотела одного: добиться полной откровенности, воодушевить и по возможности проинструктировать. - Но никто не знает об этом путешествии, поэтому времени подготовить засаду нет и не будет. И поверь, я достаточно сильна, чтобы защитить нас в любой части Корабля и на его поверхности, - наконец заключила она, энергично взмахнув рукой.

Безумные дни принесли свои изменения. Новый Премьер сидела на постели старого. Она не была так огромна, как ее предшественница, но все же заметно крупнее остальных капитанов. Имплантированные под старую кожу сотни каналов связи шумели и переговаривались со скоростью света, связанные со всеми основными системами Корабля лазерными кодами. Новорожденный инстинкт Премьера говорил Миоцен, что двигатели полны топливом и приведены в готовность. Ей казалось, что она чувствует на губах холодный компрессированный водород, накачанный из бездонных баков. Гигантский двигатель, запущенный тысячелетия назад, работал без остановок и сбоев. Символизм момента был налицо. Нервные пассажиры успокоятся, узнав про этот разворот, недовольные члены команды вынуждены будут признать, что эта старая женщина знает, что делает. А триллионы потенциальных пассажиров получат еще больше оснований забыть старого Премьера и ее некомпетентное управление.

Скоро, очень скоро Миоцен возродит корабль к новой жизни. Резко подскочит эффективность. Расцветет доверие, вследствие этого поднимется престиж Корабля, и под ее мудрым руководством сюда будут привлечены знания миллионов других рас, которые обогатят человечество так же, как и наследие самой Миоцен. И Миоцен уже представляла себе тот торжественный, полный славы день, когда Корабль завершит свой круг по галактике и вновь вернется к Земле после полумиллиона лет отсутствия. Благодаря ее труду человечеству будет подарен еще один кусочек мира. И тогда она вместе с преданным любимым сыном с честью примет всю славу и благодарность, которыми одарят ее люди, и она станет для лих богом и спасителем.

- Мир, - прошептала она самой себе.

- Что ты говоришь, мама? - подошел поближе Тилл.

- Это надо видеть собственными глазами, - ответила она.- Звезды. Млечный Путь. Все-все, в их блеске и славе.

- Я уже видел,- равнодушно ответил сын. - Благодаря голографии. Все выглядело вполне правдоподобно.

- Это лишь жалкое подобие, - запротестовала Миоцен и, не давая сыну сказать еще что-либо, напомнила: - Один из нас Премьер, а другой капитан Первого кресла. Не забывай.

- Я знаю, мадам.

Она провела крупной рукой по лбу сына, коснулась изящного точеного носа и кончиком пальца тронула красивый мужественный подбородок.

- Конечно, это риск, ты в чем-то прав, увы. Итак, решено. Увидим это событие только я и ты. Ну как, ты доволен таким компромиссом?

- Да, мадам. Да, мама, - только и оставалось ему сказать.

Но, как и всегда, Тилл произнес эти слова с таким убедительным энтузиазмом, сопровождая их такой очаровательной улыбкой, что не поверить было невозможно.

Поверхность Корабля с той стороны, куда должен был свершиться поворот, достаточно тонкой, всего несколько десятков километров, представляла собой слой оставшейся со времен строительства почти девственной гиперфибры, пронизанной запасными туннелями, трубами и помпами. Здесь и был установлен режим повышенной секретности, находилось одно из главных помещений реактора. Тут никто не жил и практически никто никогда не появлялся. В зеркальных Помещениях негде было спрятаться. Запустить эти двигатели могла только одна Миоцен. Они с Тиллом на своем маленьком скоростном каре поднимались в похожую на кратер пасть ракетного сопла, небо над ними светилось миллиардами огней, каждый из которых оказывал свое скромное сопротивление силе этой роскошной машины.

- Звезды, - только и могла пробормотать Миоцен., Тилл, выглядевший в своей форме и фуражке совсем

как мальчик, стоял со сцепленными за спиной руками, расставив ноги, и в его широко раскрытых карих глазах отражался свет всего универсума.

На мгновение Миоцен показалось, что он улыбается.

Но потом он опустил глаза, повернулся к матери и словно нехотя признал:

- Конечно, они прелестны. Конечно. Конечно. Надо же!

Миоцен охватило разочарование. Ведь она действительно верила, что, увидев Млечный Путь своими глазами, сын каким-то образом преобразится. Что вскинет руки и упадет на колени в мутящем рассудок восторге.

И теперь она была разочарована и более того - разозлена.

- А помнишь, мама, как ты посмотрела в наноскоп и увидела свой первый обнаженный протон? - словно угадав ее состояние, вдруг спросил Тилл.

- Нет, - смещавшись, ответила она.

- Один из кирпичиков мироздания, такой же необходимый, как и звезды, и по-своему даже более эффектный, - попрекнул он. - Но он уже был реален для тебя еще до того, как ты его увидела. Интеллектуально и эмоционально ты была готова… - Миоцен кивнула и ничего не ответила. - С того момента, как я возродился, и по сей день люди только и говорят, что о звездах. Описывают их красоту. Объясняют их физику. Уверяют, что только один взгляд на солнце наполнит меня благоговейным страхом… И, честно говоря, мама, после таких предисловий я думал, что небо выглядит по-другому. А оно какое-то… несущественное. Тем более обидно, что мы находимся неподалеку от одного из крупнейших витков местной галактики. Не так ли?

Наверное, на него произвело бы большее впечатление, если б она включила один из двигателей под ними.

Насмешливо улыбаясь, Миоцен посмотрела вперед. Машина резко шла вверх по параболе. Старая гиперфибра почернела от коррозирующей плазмы, делая стену бесформенной, казавшейся далекой, когда она была близко, и неожиданно возникавшей перед ними, когда они проскакивали очередной закамуфлированный проход. К этой картине приложили свою руку и инженеры. Проходы вели в маленький туннель, тянувшийся через все сопло и заканчивавшийся бриллиантовым куполом, который поднимался над поверхностью с радиусом в тысячу километров.

Только идиот мог остаться равнодушным к такому зрелищу.

Мать и сын все еще находились в каре, и он медленно поплыл внутри купола. У Великого Корабля было четырнадцать гигантских ракетных сопл: одно в центре, четыре кольцом вокруг первого, и остальные девять вокруг первых пяти. Они сейчас находились в четвертом, а на горизонте, стоя рядом друг с другом, виднелись еще два, наполненные топливом и ждущие команды включить зажигание. Аморфные металлы и озера гидролитических жидкостей поддерживали сопла, придавая им угол наклона в пятнадцать градусов. Поворот, который они собирались произвести через десять часов одиннадцать секунд, должен был изменить траекторию корабля так, чтобы в ближайшие две недели он смог пройти неподалеку от красного гигантского солнца, а потом нырнуть в ближайшего соседа этого солнца - огромную, но по сути своей спокойную черную дыру.