Его люди были уже у основания мемориала и один за другим скрывались в крошечном невидимом отверстии.

- Поторопись! - снова позвала его женщина и махнула уже обеими руками, и что-то пугающе проскользнуло в ее белом лице.

Орлеан сделал шаг, зашатался и встал. Снова судорожно вздохнув, огляделся назад, прикидывая расстояние, которое прошел. По серой равнине катили, то застревая, то набирая скорость, бронированные повозки. Следуя какой-то бродяжьей логике, каждая была сделана в виде жука со сложенными сзади бесполезными крыльями и многочисленными членистыми ногами, которые держали оружие. Один лазер выстрелил, слепящий свет вспыхнул над ним, ударил по мемориалу, а потом снова зашарил в пространстве… Белый шпиль расплавился и рухнул рядом с основанием. Все это происходило в полной тишине, придававшей сцене мрачную, таинственную торжественность.

Второй выстрел расплавил низкое основание.

Но где женщина, где остальные?

Орлеан не видел ни их, ни чего-либо другого, кроме лужи расплавленной гиперфибры. Может быть, они уже под землей и спаслись?

Он продолжал твердить себе, что это вполне возможно, что даже, скорее всего, это именно так… и спустя несколько мгновений даже обнаружил, что снова бежит, что слегка восстановившиеся ноги снова уносят его от безжалостной, неостановимой армии уродов.

Но выглядел он жалко.

Орлеан добрался до края расплавленного основания и увидел, что надеяться больше не на что. И он развернулся и посмотрел прямо на своих преследователей. Они находились почти рядом. Видя, что он один и совершенно безоружен, они стали тянуть время. Может быть, они хотели взять его как ценного пленника, а может быть, главный монстр решил наградить их за поимку живьем такого важного государственного преступника, как ремор Орлеан…

Он сделал бесконечно медленный шаг назад.

Гирперфибра была фантастически горяча, глубока и полна пузырей освобождающегося газа, но благодаря наплыву энергии быстро самовосстанавливалась. Получалась плохая, очень низкого качества гиперфибра, и кто-нибудь когда-нибудь непременно начнет ее латать и заменять, и построит на этом месте еще больший мемориал… Скафандр Орлеана состоял в общем-то тоже из гиперфибры, но из блестящей гиперфибры самого высокого качества. Она могла противостоять жару. Да, плоть пойдет пузырями и начнет вариться, но можно сохранить бриллиантовое стекло шлема и тогда… может быть… может быть…

Он сделал еще один шаг назад.

И оступился.

Вес его реактора и рециркулирующей системы частично утащил его под раскаленную поверхность, и боль стала бесконечной и непереносимой. Но в следующее мгновение ее не стало совсем. Орлеан сквозь свое алмазное стекло еще долго видел огромное торжественное красное солнце, касавшееся защитных полей, и белые вспышки лазерного света… а потом потерял чувство времени, возможно, пытаясь погрузиться все глубже и глубже в гиперфибру…

Неожиданно, без малейшего предупреждения защитные поля испарились и все лазеры открыли огонь по приближавшейся опасности.

А спустя еще секунду полился неожиданный яростный дождь…

Увидев машину Бродяг - маленький кар, спроектированный в виде бабочки-медянки, - Уошен и остальные забрались подальше в эпифитовый лес, в камуфлированный блиндаж, и оттуда наблюдали, как кар сел на речном берегу. Это мог быть кто угодно, и потому вся группа какое-то время не выдавала своего присутствия. Но из кара выпрыгнул человек с лицом Памира, попинал большими ботинками гравий и усталым низким голосом позвал, перекрывая рев реки:

- Уошен! Я снова отгадал твои мысли. - Он обернулся к лесу. - Ладно. Я тебя не виню. Мне самому никогда не нравилась эта часть нашего плана. - Он поднял глаза от гравия, каким-то образом угадывая направление.

- Ты можешь меня видеть? - Уошен поднялась из зарослей вскидывая к плечу лазер.

- Уже давно вижу, - несколько таинственно ответил он и махнул рукой на кар. - Машину я спер, все следы заметены, все вычищено и перерегистрировано, если, конечно, мы все просчитали правильно.

Появились Кви Ли, Перри и последним - Локи.

По каньону прошло неожиданное дуновение. Один из новых имплантированных каналов сразу же сообщил Уошеи то, о чем она уже догадалась: о поверхность ударилась комета, начисто разрушив тысячу кубических километров защитного слоя.

- Если ты идешь, то это надо делать сейчас, - крикнул Памир. - И если этого не сделать сейчас, то все сделанное прежде будет напрасно.

- Может быть, он прав, - Кви Ли тронула Уошен за рукав с материнской заботливостью. - Но, может быть, тебе не надо этого делать.

Они спускались на гравийный пляж.

- Ты везучий на такие дела. Проверь-ка себя еще раз. Локи хмуро кивнул и юркнул в оставленный кар.

- Нам нужна приманка, и приманка убедительная. Умная и существенная. Что же еще им можно предложить, кроме меня?

Все молчали.

- А что насчет Миоцен? - спросила Уошен.

- Она получила твое приглашение двадцать три минуты назад, - ответил Памир. - Но до сих пор мы не засекли ни одного передвижения в нашем направлении. Впрочем, путешествие долгое и незапланированное, и поскольку она все-таки подозревает засаду, я не думаю, что она поедет с большой скоростью или по обычным маршрутам.

Сильное сотрясение вновь прошло по всему телу корабля.

- Пик, - предположил Перри.

- А каково официальное объяснение? - поинтересовалась Уошен.

- Ублюдки реморы, - усмехнувшись, объяснил Памир. - Официально именно они объявили себя врагами Корабля. Правда, сейчас в течение десяти-двадцати-пятидесяти минут ремонт будет произведен, поля восстановлены, а потом в течение дня они умертвят последнего ублюдка. Вот так.

Один за другим раздались еще два глухих удара.

- Все готово! - крикнул из кара Локи.

Уошен запрыгнула в машину и на секунду задержала дыхание. Что-то волновало ее, и потребовалось не менее нескольких секунд, прежде чем она смогла разобраться в причине этого волнения. Нет, ее волновало не то, что она выступала в качестве приманки. Опасность есть опасность, и в любое другое, мирное время сердце ее стучало бы так же громко. Но, может быть, это происходило оттого, что она возвращалась на Медулла оссиум после столетнего отсутствия? Она возвращалась… домой…

Уошен махнула рукой Кви Ли и Перри.

- Спасибо тебе за эти дни, - быстро, дрогнувшим голосом сказала она Памиру, и стальная дверь захлопнулась за ней сама собой.

Служба безопасности Бродяг находилась в постоянной готовности.

Она не знала промахов и неудач.

И она оказалась совершенно не готова к вторжению всего двух людей: известного погибшего капитана и ее еще более известного сына.

- Но вас давно нет, - со смешанным выражением ужаса и смущения сказал Локи человек в форме службы безопасности. - Мы долго искали ваше тело, сэр. Мы думали, что вы убиты еще тогда, в первые дни.

- Люди ошибаются, - сухо заметил Локи. Офицер кивнул и запнулся, не зная, что же теперь делать.

- Я выполнял задание, - не дав ему задать вопрос, ответил Локи. - Задание. По просьбе самого Тилла. - Он говорил с ноткой властности и значительности, подразумевая, что ничего не может быть честнее этих слов. - Я был отправлен восстанавливать свою мать. Всеми способами и любой ценой.

Офицер как-то съежился в своей черной форме и растерянно спросил:

- Но я должен запросить инструкции…

- Обратитесь к Тиллу, - насмешливо посоветовал Локи.

- Сейчас, сейчас,- забормотал офицер.

- Я подожду в каре, - величественно сообщил Локи. - Если вам, конечно, не нужна моя помощь.

- Слушаюсь, сэр, - только и оставалось сказать офицеру.

Погранпункт был устроен в самом узком месте туннеля. Мимо вниз и вверх быстро сновали машины. Уошен смотрела, как двигаются огромные стальные механизмы, сделанные по образу и подобию молотокрылых; пустые опускались вниз в пасть шириной около километра, а навстречу им поднимались другие, загруженные припасами и людскими резервами для латания дыр в постоянно нарушаемых линиях Бродяг.