На конце стола из перламутрового дерева был водружен маленький сверкающий бюст Премьера с лицом, на котором застыло выражение обаяния власти и высокомерия. А рядом с бюстом находилась ее собственная отрезанная голова с длинными седыми и спутанными волосами, с бледной, плохо высушенной кожей, не сохранившей даже следа бывшего золотистого цвета. Благодаря замедленному анаэробному процессу и фантастической ярости голова могла еще открывать глаза и кое-как двигать губами, но, не имея легких для подачи воздуха через гортань, ее рот мог только сипеть. Впрочем, сип это был достаточно отчетливым, то есть любой индивид, обладавший терпением или просто умевший читать по губам, вполне мог разобрать произносимые ею слова.

«За что? - спрашивала она. - За что, Миоцен? - Потом после долгой паузы просила:- Объясни же. Только мне. - Потом вновь начинала умолять: - Прошу тебя. - Но закончить свою речь обычно уже не могла, с мягким влажным звуком глаза и рот закрывались, и бывший Премьер снова погружалась в глубокую кому.

С неким холодным удовлетворением Миоцен тронула седые волосы.

Она повела глазами вдоль стола, задумалась, назвала имя и немедленно получила в ответ подробный бесстрастный отчет о том, что уже было проделано, о происходящем в настоящий момент и том, что надо было завершить в самое ближайшее время.

- Счастливая Вилка, - вызвала она следующего.

С черного кресла поднялась маленькая плотная женщина - урожденная Преданная, но присоединившаяся к Бродягам еще в детстве - и сделала сообщение о сопротивлении среди остатков старой команды.

- Их оплотом по-прежнему является порт Альфа, а две или три вооруженные банды орудуют поблизости от порта Эрайнайдай. Первая группа уже поймана, остальные дезорганизованы и имеют мало ресурсов. - Она помолчала немного, справляясь о последних данных через свою связь. - Мы только что взяли того, кто занимался саботажем реакторов. Безграмотный инженер, как вы и предполагали, мадам. Восстановление, как я уже говорила, идет по расписанию. То, что создано Строителями, разрушить не так-то просто.

По залу пополз шепоток одобрения, и многие из рядом сидевших офицеров повторили - «Строителями» - с привычным уважением.

Счастливая была в чине генерала. Она немного помолчала, разглаживая и без того не имеющую ни единой морщинки пурпурно-черную ткань формы. Как многие из поколения внуков, она не понимала искусства ношения одежд, и это требовало от нее самодисциплины и новых привычек. Но Миоцен не уставала напоминать всем, что пассажиры ожидают от команды не только безукоризненного поведения, но и безукоризненного внешнего вида. Капитаны и солдаты, одетые в собственные волосы и кожу, не вызовут доверия ни у кого. А завоевание доверия являлось главнейшей задачей как на ближайшие дни, так и на последующие тысячелетия.

- Сколько бывших капитанов смогло убежать? - потребовал данных капитан Первого кресла.

- Тридцать один. Это по самому большому счету, сэр. Сидя по левую сторону от матери, Тилл являл собой

воплощение сосредоточенности и откровенности. В отличие от большинства Бродяг, он не испытывал неудобства от формы, скорее наоборот. И каждый раз, когда Миоцен смотрела на него, одетого в яркий мундир с сияющими эполетами на гибких, но широких плечах, готовых вынести любую ношу - она испытывала властную любовь вкупе со всепоглощающей, почти пугающей гордостью. Тилл был идеальным капитаном Первого кресла.

- Кто из их числа самый опасный? - спросил он снова, уже зная ответ.

Счастливая перечислила ряд имен.

- И Памир, - добавила она презрительно под конец. - Среди них он офицер самого высокого ранга. Но это еще ни о чем не говорит. Судя по записям прошлого Премьера, он человек недисциплинированный, и относятся к нему плохо. Его не уважали ни Премьер, ни остальные капитаны. Его преданность вообще всегда была под сомнением. С ним может иметь дело только Премьер.

- Я помню его, - вдруг сказал Даен, засмеялся, сделал какой-то неопределенный жест, и добавил: - О нем нечего беспокоиться. Памир, как пить дать, прячется в одной из своих старых дыр да ждет новой амнистии.

Даен занимал Второе кресло - пост, принадлежавший ему еще до отправления на Медулла оссиум. Это было звание, к которому он относился весьма ревностно, хотя и вынужден был признаться, что бывший Премьер вела дела неумело. Сначала позволив такому сумасшедшему, как Дью, забрать в свои руки столько власти, а потом за пять тысячелетий не сумев найти пропавших без вести капитанов. Да, она, конечно, заслужила отставку. И все же, не подвергая сомнениям свою преданность Миоцен, он был против совершенной жестокости и несколько раз упоминал об этом открыто. В свою очередь Миоцен не давала ему ни серьезных прав, ни ответственных обязанностей. Даен и другие старые капитаны служили лишь для одной-единственной цели: подтвердить законность и моральность правления Миоцен.

Но сейчас она согласилась с его оценкой Памира. Правда, как обычно, Даен упустил главное.

- Мы относимся к этому человеку не совсем справедливо, - подчеркнула она. - Памир талантлив. И что не менее важно, у него чин капитана первого ранга. Если собирается организованное сопротивление, то, по закону и по традиции, возглавить его должен именно он. То есть всеми оставшимися на свободе сторонниками старого режима именно он должен сейчас восприниматься как подлинный Премьер Корабля.

Такое заявление произвело замешательство.

- Я надеюсь, что никому в голову не придет решиться на открытое сопротивление, - в конце концов смущенно заметил Даен.

Остальные старики согласились с этой точкой зрения.

- Сейчас не время беспокоиться о каком-то одном человеке, - добавил Тилл. - Все эти восстания существуют лишь в нашем воображении.

Миоцен кивнула и, чтобы сменить тему, вызвала другого Вице-премьера из ветеранов.

- Туист. Насколько быстро можно наладить и имплантировать новые каналы связи? Тебе и остальным, включая меня?

Меня, самое главное, меня.

Очаровательный старик попытался улыбнуться.

- В течение пятидесяти дней, - признался он. - Такие дела быстрее не сделаешь.

Действительно, отказ от устаревшей бизантной системы, перегруженной всевозможными датчиками подслушивания, ловушками, программируемыми помехами, ради проектирования и внедрения новой и более совершенной… Да, задержка неминуема и неизбежна.

- Пепсин, - вызвала Миоцен.

- Мы держим под контролем практически все основные двигатели, мадам, - весело кивнул внук Ааслин. - В ответ Миоцен позволила всем полюбоваться на свою улыбку. - Правда, есть некоторые случаи саботажа. Несколько. Но то, что создали Строители, очень надежно и…

- У вас достаточно средств для проведения ремонта?

- Разумеется, мадам.

Разумеется, он лгал. Миоцен почувствовала это и добавила:

- Когда закончится совещание, свяжитесь с Тиллом или со мной. Каждый ресурс должен быть тщательно обсчитан.

- Благодарю вас, мадам. Благодарю.

Здесь неоценимую помощь оказала бы его бабка, но Миоцен не могла позволить себе роскоши осуществления всех своих желаний. Ааслин сделала свой выбор и теперь жила спокойной размеренной жизнью в Хаззе. Она жила там с того времени, когда Бродяги захватили все города и заводы Преданных. Их вторжение - предыстория их собственного нынешнего вторжения на корабль - произошло мягко, быстро, с минимумом крови и неудобств. К тому времени, как Миоцен вернули к жизни, общество Преданных было уже рассеяно и поглощено более сильной, более жизнеспособной культурой Бродяг. Ко времени ее возрождения сын передал ей уже богатую мощную державу.

- Это тебе, мама, - прошептал он в ее новое ухо. - Это все тебе. И обещаю, что это еще только начало.

И сейчас Миоцен снова не удержалась, чтобы не посмотреть на сына и не почувствовать радостной гордости. Во время ее возрождения сын учил ее всему, что знал и умел сам. Он ответил полностью на все ее вопросы, и все ее сомнения растворились в ее любви к нему. И тогда, видя ее любовь и преданность, Тилл предложил ей и сам Корабль. «Премьер не заслуживает своего кресла, - говорил он ей. - Она не использует его как должно - как это сделала бы ты. Разве это неправда, мама? И ты можешь доказать это!»