- Медулла оссиум снова начал вращаться, - предположил кто-то.

Снова выплыла на свет божий теория маховика.

- Это может быть вызвано воздействием разнонаправленных полей, - предложила Ааслин. - Частицами своей энергии они могут воздействовать на железо, притягивая его, а заодно и нас со скоростью несколько километров…

Так. Несколько километров.

Рука Миоцен взлетела вверх, призывая к молчанию.

- Возможно, - согласилась она с тонкой усмешкой. - Но есть и другой ответ. Учитывающий действие полей, но совершенно в ином аспекте.

Все затаили дыхание.

- Представьте себе - то Событие, чем бы оно ни казалось… представьте, что оно было частью некоего огромного цикла. И после этого противодействующие силы под нашими ногами стали ослабевать. Отпускать понемногу Медулла оссиум, очень-очень понемногу.

- То есть планета расширяется, - сказал кто-то. Это была Уошен.

- Вот именно! - подхватила Ааслин. - Металлическое ядро находится под колоссальным давлением, и если приподнять покрытие, хотя бы кусочек…

Несколько Капитанов бессознательно надули щеки.

Миоцен коротко усмехнулась. Эта крайне странная идея рождалась постепенно, и в этот напряженный момент она заставила себя прилюдно признать, что такая теория все же преждевременна.

- Нужны измерения и множество других исследований, но даже и тогда мы не сможем быть на сто процентов уверенными ни в чем. Еще очень долго не сможем.

Уошен поглядела на потолок, словно надеялась увидеть там далекий базовый лагерь.

Дью, этот всеобщий любимчик из нижних чинов, вдруг засмеялся. Засмеялся нежно и счастливо, взяв руку Уошен в свои, и держал до тех пор, пока она не заметила и не улыбнулась в ответ.

- Если сдерживающие силы под нами слабеют, тогда и такие же наверху, возможно, тоже… - предположила Ааслин.

- Это можно проверить. Запросто, - поддержал ее Туист.

- Ничего простого здесь нет и не может быть, - мягко осадила их Миоцен.

Но вместо того, чтобы отговаривать своих людей дальше, она вдруг снова взяла рыжее крыло, исписанное цифрами и, пользуясь простейшей тригонометрией, быстро сделала грубый предварительный расчет. Все сказанное Уошен и инженерами она слышала как в полусне. Если расширение действительно происходит, то, возможно, это снимает проблему того, как работают силовые поля, удерживающие планету в ее нынешнем положении. Проблему того, что управляет ими и зачем. Ааслин предположила, что цикл расширения и сжатия есть тот путь, который продуцирует тепло через распад атомов или из других источников и позволяет тепловой энергии поступать из Медуллы для нужд всего корабля. Это даже может объяснить то, как силовые поля лишились источника питания. Вся гипотеза для данного случая выглядела вполне убедительной. И, вполне возможно, правдивой. Но ее истинность была непоследовательной. Маленькие сухие цифры все появлялись и появлялись на крыле бабочки под пером Миоцен.

Она подняла голову.

Наверное, она подняла ее слишком резко, поскольку зал неожиданно замолчал. Стук нефритовых молотков сменился песней вдалеке, но, словно почувствовав, что нарушают этим некий никому не ведомый этикет, звуки смолкли.

- Предполагая возможность расширения, можно утверждать следующее. Этот наш мир должен был вырасти чуть менее чем на километр с момента События, - произнесла Миоцен. - И благодаря такому темпу, при условии, что Медулла оссиум может поддерживать такую скорость еще в течение пяти тысяч лет… за пять тысячелетий этот мир заполнит все пространство - и мы сможем добраться до нашего базового лагеря! - И Миоцен громко победно рассмеялась. - А после этого… если понадобится… мы доберемся и до дома… - мстительно прошептала она.

Детям наступала пора ложиться спать.

Уошен хотела зайти в детскую, но, подойдя, услышала нежное мурлыканье и заколебалась. Потом подвинулась ближе, любопытствуя узнать, что там происходит.

Общественная детская была выстроена из железных блоков и железных кирпичей, а крышу ее венчало желтоватое дерево. Построенная по соседству со столовой, она была самым большим помещением лагеря и, наверное, самым прочным. Уошен прислонилась к стене, приставив ухо к одному из маленьких прикрытых ставнями окон и внимательно прислушаваясь. Выяснилось, что самый старший мальчик рассказывает остальным какую-то историю.

- Мы называем их Строителями, - вещал он. - Так их называют потому, что они построили Корабль и все, что внутри него.

- Корабль! - хором пропищали другие дети.

- Корабль настолько велик, что измерить его нельзя, - продолжал мальчик. - Он безумно красив. Но когда он был новым, никто не видел этой красоты. Были только Строители, но они были горды своим произведением и воззвали в темноту, приглашая других заполнить пустоту их творения. Увидеть то, что они сделали, и спеть об их чудесном создании.

Уошен прижалась к стене еще крепче, ощущая ее сладковатый запах.

- И кто же пришел из темноты? - учительским тоном спросил старший мальчик.

- Унылые, - хором ответило с десяток детских голосов.

- А был ли кто-нибудь еще?

- Никого.

- Это потому, что мир был слишком юн, - пояснил мальчик. На свой лад он излагал то, чему его научили. - Все было очень юным, и были только Строители и Унылые.

- Унылые, - с чувством повторила какая-то малышка.

- Это были жестокие, эгоистичные существа, - продолжил мальчик. - Но они всегда улыбались и говорили правильные слова. Они пришли и пели хвалу нашему прекрасному судну. Но чего они хотели? Чего хотели они с самого начала?

- Похитить Корабль, - ответили дети.

- И вот ночью, когда Строители спали, ни о чем не подозревая, Унылые атаковали, перебили большую часть Строителей, пока те еще лежали беспомощными в своих кроватях.

- Перебили, - как завороженные, повторили дети. Уошен незаметно подкралась поближе к дверям. У всех

детей были собственные кроватки, поставленные в соответствии с внутренней логикой каждого. Некоторые кровати были сдвинуты по две, по три, а то и по пять, в то время как другие демонстративно отодвинуты по их желанию. Подглядывая через полуприкрытую дверь, Уошен увидела рассказчика. Он сидел отдельно от остальных в своей маленький кроватке, и на лице его сиял отблеск света, пробивавшегося через тяжелый потолок. Мальчика звали Тилл. Он был очень похож на свою мать, высокий, с длинным узким лицом. Но вот мальчик медленно повернул голову и стал похож только на самого себя.

- А куда ушли выжившие Строители? - потребовал он.

- Сюда.

- А здесь что они сделали?

- Очистили Корабль.

- Да, они очистили Корабль, - с воодушевлением подхватил он.- Все, что наверху, должно было быть уничтожено. У Строителей не было выбора.

Дети задумчиво молчали.

- И что же случилось со Строителями?

- Они попали здесь в ловушку, - пискнул кто-то.

- И?

- Они умерли здесь. Один за другим.

- Но что умерло?

- Их плоть.

- Но разве плоть - это все?

- Нет!

- А что есть еще?

- Их дух.

- А дух - не плоть, и не может умереть, - заявил какой-то очень своеобразный мальчик. Положив руки на теплое железо дверей, Уошен ждала продолжения, затаив дыхание.

- А знаете ли вы, где живет дух Строителей? - поющим шепотом произнес Тилл.

- Он в нас! В нас! - с явным восторгом закричали дети.

- И Строители теперь - мы! - торжественно закончил Тилл. - После долгого одинокого ожидания мы наконец возродились!

По прошествии определенного времени жизнь на Медулле стала замечательно удобной и наполовину предсказуемой. Команда тектоников Туиста нанесла на карту все местные кратеры и крупные разломы, так что все знали, где слой железа толще и можно строить долговременные дома. Пищи было достаточно и становилось все больше. Биологи Уошен культивировали дикие растения, а в последние несколько лет начали выращивать в клетках и специальных помещениях вполне вкусных жуков. Различные научные изыскания, так или иначе, приносили свои плоды. Миоцен оказалась права, Медулла оссиум увеличивался медленно, почти незаметно, по мере того, как слабели силовые поля, удерживающие планету. И яркий небесный свет стал уже не таким ослепляющим. Люди Ааслин, вооружившись изобретательностью и хладнокровием, разработали, по крайней мере, с десяток различных планов, которые в дальнейшем помогли бы всем уйти с Медуллы.