Наступила полная тишина. Слышно было, как пролетел какой-то лесной жук, и этот звук показался Кридолу зловещим. Он уже раскрыл рот, чтобы крикнуть своим воинам держаться от деревьев подальше, как гибкие осины стали поочерёдно распрямляться. Тафгуры — те, кто имел неосторожность приблизиться вплотную к ветвям — один за другим взмывали в воздух и с криками исчезали в кустарниках.

Кридол, с застывшей на лице гримасой полоумного, сидел на коне. В одной руке он держал меч, в другой копьё. За всё время «Полётов» своих воинов, он не издал ни звука.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Все склонённые «В почтении» осины распрямились. Ворона, каркая во всё горло, кружила в небе как сумасшедшая и увлекала тафгуров за собой, подальше от этого гиблого места.

Кридол наконец обрёл дар речи.

— За мной, галопом! — диким голосом заорал он и припустил своего коня.

Черноплащники подгоняли лошадей, стремясь как можно скорее убраться от гибких осин. Тревожная мысль угнетающе стучала в голове каждого: «Какой ещё сюрприз приготовил таинственный лес?»

Страх подгонял тафгуров, страх подстёгивал и подталкивал. Им хотелось быстрее убраться куда подальше. Но куда подеваться из леса, находясь в лесу?

Кридол едва успел пригнуться, как над его головой просвистела огромная дубина. Черноплащник оглянулся: за могучим деревом стояло существо с дрыном в руках. Лесной житель снова поднял дубину и в это раз не промахнулся — тафгур, скакавший за Кридолом, с разбитым черепом вылетел из седла.

Черноплащники, прижимаясь один к другому, в панике мчались за своим командиром. Справа и слева от чёрного потока внезапно поднимались дубины и тафгуры вываливались из сёдел, отмечая путь мёртвыми телами.

Кридол напрягся. Сейчас он был внимателен, как никогда в жизни. Впереди себя он заметил за деревом едва заметное движение. Он вскинул копьё и, рассчитав расстояние, бросил. Кридол понял, что не промахнулся, и резко осадил коня.

Перед ним лежал лесной житель, копьё попало ему прямо в сердце.

Всадники, окружив погибшего великана, смотрели на него с нескрываемым страхом.

— Кто это? — с дрожью в голосе проговорил один из черноплащников. — Это не человек! И таких мы раньше никогда не видели.

— Человек это или нет — неважно. Я убил его, значит можно перебить и остальных. И мы перебьём! — гордо заявил Кридол.

С довольной ухмылкой он выдернул копьё и поднял остриё над головой. Зеленоватая кровь капнула на его доспехи.

— Перебьём! — вопли черноплащников огласили лес.

Ворона, сидя на ветке, вертела головой, глядя то одним, то другим глазом, решая, можно ли поживиться этим жителем леса?

— Вперёд! — гаркнул на неё Кридол. — Скоро ты нажрёшься до отвала!

Чёрная птица взлетела…

Черноплащники, слегка приободрённые победой над лешим, двинулись дальше. Остаток отряда проходил мимо лесного жителя, но даже мёртвый, он внушал страх и заставлял учащённо биться чёрствые тафгурские сердца.

Тафгуры, постоянно ожидая нападения, держали наготове копья и мечи, но больше на них никто не нападал. Спустя некоторое время Кридол остановил коня.

— На этом месте недавно разбивали лагерь. Антифот не ошибся, к уранийцам идёт подкрепление.

Он жестом подозвал командира-тысячника.

— Привал полчаса. Пересчитать всех наших воинов, оглядеть округу, определить, сколько было уранийцев.

— Слушаюсь, мой господин.

Тафгуры всё прибывали и постепенно заполнили всю поляну. Всадники спешивались, разминали ноги и негромко переговарива-лись. Держа наготове оружие, они, как бы невзначай, оглядывались по сторонам. Их не покидало чувство, будто за ними кто-то постоянно наблюдает.

Кридол стоял на том месте, где ещё не так давно находилась палатка Вантея. О ней напоминали стол, собранный наспех из веток, и кучка камыша, на которой отдыхала Арина.

— Так, так, — бурчал себе под нос Кридол, обходя вокруг самодельного стола. — Были вы здесь недолго, и вас немного… В город никто войти не может, значит, уранийцы всё ещё в лесу и где-то поблизости. Это хорошо. Мы найдём их по следам и перебьём всех.

Кридол поднял взгляд. На дереве сидела ворона и чистила клюв о ветку.

— Скоро будешь пировать. Это я тебе обещаю.

Прибежал черноплащник и замер в поклоне.

— Говори, — приказал Кридол.

— Мой господин, уранийцев было не больше трёх сотен, все конные. Чуть дальше, — тафгур указал рукой, — находится то ли озеро, то ли болото, и они пошли через него вброд.

— Хорошо. Мы их догоним. Сколько у нас воинов?

— Три тысячи тринадцать, мой господин, — тафгур опустил голову, не смея смотреть на своего хозяина.

Кридол побагровел от злости. Полторы тысячи воинов сгинули неизвестно куда, ещё пять сотен сгубили простые деревья и несколько каких-то непонятных существ. Две тысячи тафгуров не досчитывал он, даже не вступив с уранийцами в бой. Глаза его налились кровью.

— Они заплатят за это, дорого заплатят, — он скрипнул зубами от злости. — По коням!

Черноплащник ещё раз согнулся в поклоне и резво побежал выполнять приказ. Затрубил тафгурский рог. Воины Кседора влезали в сёдла и выстраивались в колонну. Ворона взлетела с ветки. Кридол махнул рукой и тронул коня.

— Пошли, — рявкнул он, и направился за вороной, хотя следы, оставленные уранийцами, и без того указывали путь.

Вскоре под копытами тафгурских коней захлюпала вода, они остановились.

— Болото. Скорее всего, через него ведёт только одна тропа, но раз прошли уранийцы, пройдём и мы.

Кридол обернулся.

— Эй вы, трое, слезайте с коней. Пойдёте вперёд, будете копьями нащупывать тропу под водой.

Три тафгура пошли вперёд, определяя дорогу. Один из них ткнул копьём чуть в сторону, и оно не нашло опоры. Черноплащник попытался определить глубину, опуская копьё всё ниже, но так и не достал до дна. У самого берега начиналась бездна.

— За ними пошли, — приказал Кридол.

Воины в чёрных плащах, один за другим, заходили на узкую тропу.

— Копья держать наготове! Мало ли что здесь под водой водится.

Командир тафгуров стоял на берегу и наблюдал, как его отряд заходит в болото. Тафгуры держали копья, направленные остриём в воду. Они, озираясь по сторонам, глядели во все глаза на ряску и водоросли, покрывающие поверхность, не забыв о тех лесных ужасах. Здесь тоже непонятная волна страха накатывалась всё сильнее. Кридол дождался середины отряда и влился в чёрный поток. Чем дальше он отходил от твёрдого берега, тем больше понимал страх своих воинов, его самого начала пробирать оторопь.

Большой пузырь воздуха оторвался от дна и сквозь тёмную толщу воды поднимался наверх. Играя под водой, меняя свою форму, он поднимался выше и выше и лопнул, достигнув поверхности. Сбоку от Кридола раздался звук: «Бу-улм». Водоросли и ряска раздвинулись, и возник небольшой бурун.

Конь под тафгуром дёрнулся в сторону и черноплащник, чуть не слетев в бездонную пропасть воды, едва успел ухватиться за седло. Кридол с трудом удержал испуганное животное и направил копьё в водоворот, ожидая появления чего-то необычного. Но больше ничего не произошло.

— Фу-ты, — успокоено выдохнул он, — это же просто воздух. Он снял шлем, вытер со лба выступивший от страха холодный пот, и напялил его обратно. — Этот лес и болото сведут с ума.

Он заметил, как тафгур перед ним ударил копьём в воду.

«По пузырям бьёт. Вот идиот», — подумал Кридол и хотел уже было накричать на того, но тут увидел, что на копье у того болтается какое-то существо. Тафгур неудачно повернул древко, существо соскользнуло с острия, упало в воду и скрылось под водорослями. Черноплащник, таращя испуганными глазами, обернулся на Кридола и дрожащим голосом спросил:

— Что это было?

Кридол также непонимающе смотрел на тафгура.

— Это были наши неприятности… Всем приготовиться! — закричал он. — Здесь могут быть…

Договорить он не успел. Черноплащник, ударивший существо, внезапно вместе с конём ушёл под воду. Конь поднялся один. Тафгур не вынырнул. Как в воду канул.