Старец тронул коня. Отряд двинулся в путь. Вечерний город готовился ко сну, в некоторых окнах зажглись свечи, многочисленные магазинчики закрылись, и на окнах-прилавках опустились щиты. На почти безлюдных улицах лишь редкие прохожие, заслышав цокот копыт, удивлённо оборачивались: «Куда это на ночь глядя собрались воины, да ещё с таким мелким наездником?»
Отряд вышел из города, и ворота за ними тяжело закрылись. Теперь только стражники со стены видели, как всадники спешно направляются в сторону горы. Они торопились к тому месту, где Арина впервые увидела арадийцев.
Добромир и Баяр скакали первыми, Архегор и Арина за ними, два воина следовали позади. Дорога пошла в гору. Начался лес, стало ещё темнее, но всадники всё подгоняли лошадей. Наконец Добромир осадил своего коня.
— Здесь, — сказал он.
Все спешились, Архегор подошёл к девочке.
— Ты помнишь откуда пришла?
— Откуда-то сверху, — показала рукой Арина. — Наверное, вспомню, когда пойдём.
— Поспешите, друзья, — поторопил старец воинов.
Добромир снял с седла мешок с лямками и закинул его за плечи.
— Если скоро не вернёмся, езжайте обратно в город, — предупредил воинов Архегор. — Арина, веди нас.
Девочка пошла первой. Они поднимались всё выше. Деревья росли всё гуще, кусты цеплялись за рукава, мешая идти. Архегор достал из мешка какие-то палки и зажёг. Ими оказались факелы. Каждый взял по одному, и путь продолжился.
— А почему мы так поздно идём? — спросила Арина у старца. — Нельзя было утра дождаться?
— Ночью птицы ложатся спать, а здесь полно воронья. Некоторые из них прислуживают Кседору. Нам не нужно, чтобы он раньше времени узнал об «Аргирвите».
Когда все вышли на опушку, девочка осмотрела округу.
— Кажется, здесь я была. А вон там должно лежать поваленное дерево.
Пройдя ещё немного, воины действительно увидели дерево на земле.
— Вход где-то рядом, за кустами, но как его найти в такой темноте? — растерялась девочка.
— Возьми амулет в руку, — сказал старец. — «Аргирвита» должна сама тебя привести.
Арина сняла с шеи цепочку. Амулет стал уже горячим и словно тянул своего владельца вперёд. Она прошла совсем немного и остановилась.
— Это здесь, — уверила Арина. — Точно, здесь!
Архегор подошёл к ней и встал рядом.
— Теперь нужно назвать то место, где мы хотим выйти. Это Тарак. Произнеси вслух, Арина.
Девочка подняла факел повыше и громко сказала:
— Тарак!
Но ничего не произошло. Земля под ногами, как была неподвижна, так и осталась.
— Может быть, это место не здесь? — взгляд Добромира принял тревожное выражение.
— Я выходила на этом месте, это точно, — девочка огляделась по сторонам, убеждаясь, что не ошибается. — Тарак! — ещё раз повторила она. Снова никаких изменений.
— Всё напрасно, — потухшим голосом проговорил Архегор. — Амулет больше не действует.
Гнетущее молчание повисло в ночной темноте, головы воинов поникли. Едва затеплившись, искра надежды погасла. «Аргирвита», их единственная защита от «Вудлака», им не помогает. Ничто теперь не спасёт Арадию от Кседора и его чёрного талисмана. Тафгуры и обскуры будут бродить по их земле и никому не будет спасенья!
Баяр в отчаянии забросил свой факел. Светоч, пролетев между деревьями, упал на опушке, одиноко вспыхнул напоследок и, как призрачный отблеск надежды, которой теперь уже не суждено сбыться, погас.
Арина сидела на земле, обхватив колени руками. Свет факела, торчащего в земле рядом, бросал отблески на её задумчивое лицо. Она решительно поднялась, снова произнесла: «Тарак», и прикоснулась ладонью к земле.
Но никто уже не обращал на это внимания. Печальные взоры воинов были направлены в сторону Трон-града, стоящего на краю гибели.
Узкая полоска света пробилась из-под земли, и стала увеличи-ваться в размерах. Архегор и оба воина оглянулись и, ещё не веря своим глазам, бросились к открытому входу.
— Правда… Это правда, — чуть слышно сказал Добромир.
— «Аргирвита», — только и произнёс Архегор.
Арина стояла возле горящего факела. Да, она сумеет помочь этим людям, которые так радушно её приняли, она приложит все свои старания, чтобы спасти Арадию от разорения. Уверенность в собственных силах возрастала в её сознании с каждой упавшей со щеки слезинкой.
— Всё будет хорошо, — Архегор обхватил девочку за плечи и прижал к себе. — Теперь всё будет хорошо!
VII
Войдя в подземелье, все четверо оглянулись посмотреть, как плавно закрывается вход, и заспешили дальше. Поход оказался не долгим, очень скоро перед ними обозначился тупик. Девочка уже привычным движением толкнула стену, и та медленно опустилась. Путники один за другим вышли на поверхность. Они оказались на склоне невысокого холма. Тихая летняя ночь лежала в округе. В безоблачном небе ярко светила луна, и мириады звёзд крошечными светлячками заполнили небосвод. Где-то в траве затянули свои песни сверчки, кроме этого звука ничто не нарушало покоя сонного царства природы.
С высоты холма, невдалеке, чуть заметно просматривались очертания города, окружённого стеной. Город спал, и лишь в немногих бойницах сторожевых башен горел свет.
— Поторопимся, друзья, — сказал Архегор. — Факелы разжигать не будем, луна яркая, всё и так видно, к тому же тафгуры могут оказаться поблизости, светом мы только привлечём внимание и обнаружим себя.
Путники цепочкой направились вниз по склону. Вход в подземелье сам собой закрылся, и теперь никакой посторонний глаз не смог бы определить, откуда вдруг на холме появились люди. Заросший низкорослой травой склон не создавал препятствий, деревья и кустарники здесь почти не росли, поэтому идти было легко. Впереди всех шагал Добромир, за ним Арина и Архегор, замыкал шествие Баяр. Они спустились вниз, и миновали небольшое озеро, над которым разносились разноголосые лягушачьи песни. Баяр снял свой плащ и протянул его старцу.
— Накинь, Архегор, а то в белом одеянии тебя, наверное, за версту видать.
Старец набросил его на плечи и застыл без движения, прислушиваясь к тишине.
— Что-то случилось? — шёпотом спросил Добромир.
— Тише! — Архегор поднёс палец к губам.
Он снял с головы серебряный обруч, вытянул перед собой и, поворачивая в разные стороны, стал напряжённо вглядываться сквозь него в гущу ночи. Когда обруч обратился в сторону одиноко стоящего дерева, Архегор замер.
— Не больше часа назад здесь были тафгуры, — с тревогой сказал он. — Пешие, шестеро, наблюдали за городом.
Добромир и Баяр схватились за рукоятки мечей и стали всматриваться в темноту и прислушиваться к звукам ночи.
Арина подошла к Архегору поближе и тоже заглянула в обруч.
Под высоким деревом, широко раскинувшим густые ветви, всего в нескольких десятках шагов перед ней, она увидела тёмные силуэты людей. Девочка посмотрела мимо серебряного круга — никого, только одиноко стоящее дерево. Она снова прильнула к обручу — в зеленоватом свете шесть фигур, обращённых к ней спинами, продолжали разглядывать город. Один из них, указывая рукой то на городские ворота, то на высокие стены, что-то объяснял другим. Затем, с оглядкой, они зашагали прочь, и растворились в темноте.
Архегор надел обруч на голову.
— Появись мы здесь чуть раньше, наткнулись бы прямо на них. Скорее всего, они тут не одни, где-то рядом должны находиться и другие тафгуры, те, которые с лошадьми остались. Поспешим, друзья.
Они уже подходили к городским воротам, когда на верхушке стены появились два стражника.
— Кто вы такие? — громко спросил один из них. — Откуда идёте в столь поздний час?
— Я Добромир, сын Алетара. Со мной Архегор, Баяр и девочка.
Стражник подал знак, открылась дверца в воротах, четверо путников вошли в Тарак. Рослый воин окинул ночных гостей быстрым взглядом.
— Где ваши кони? Где ваш отряд? — с тревогой спросил он. В его измышлениях появились беспокойные предположения. — На вас тафгуры напали? Отряд разбили?
