— Нет, нет. Никто не погиб. А вот несколько тафгуров действительно приближались к воротам, так что смотрите в оба!

Успокоенный ответом Добромира, стражник повёл их к Альтарху — наместнику царя и командиру дружины Тарака. Безлюдная улица далеко разносила звук железных набоек на сапогах воинов. Арина, едва поспевая за остальными, пыталась ещё рассматривать строения. Дома здесь, как и в Трон-граде, выложили из камня, но в большинстве своём одноэтажные, больше похожие на укрепления, чем на обычные жилища. В некоторых подворотнях она заметила телеги без лошадей. Где-то рядом, отстаивая свою территорию, громко и протяжно заорали коты, дорогу перебежала лохматая собака, и звук прекратился. Город спал мирным сном, и не было ни малейшего намёка на то, что очень скоро здесь разразится война. Путники миновали площадь и остановились перед домом-крепостью. Здесь, перед дверью, их поджидал сам Альтарх, предупреждённый о ночных визитёрах.

— Здравствуй, Архегор. Добромир, Баяр, приветствую вас.

Он перевёл взгляд на девочку, но Арина поздоровалась первой.

— Здравствуйте!

Альтарх слегка склонил голову в знак приветствия.

— Прошу вас, проходите, — коротким жестом руки он пригласил в дом.

Свечи на люстре, прикреплённой цепями к потолку, ярко освещали просторное помещение. В глаза бросился длинный стол, с такими же длинными скамейками по бокам. За ним стояли две уже не молодые женщины в сарафанах, они бегло осмотрели гостей, и, глядя на девочку, перекинулись между собой парой негромких фраз.

— Присаживайтесь, — сказал Альтарх.

Пока прибывшие рассаживались, хозяин дома что-то объяснил женщинам. Когда те удалились, он сел во главе стола. По одну руку от него располагались Баяр и Добромир, по другую — Архегор и Арина.

— Сначала поужинаем, потом уже к делу, — предложил хозяин.

В то время, когда женщины накрывали на стол, никто не проронил ни слова. Архегор и Добромир всё оттягивали разговор о предстоящей войне, желая хоть на короткое время продлить эту уже призрачную, мирную жизнь.

Альтарх, конечно, понимал, что Архегор, Баяр и сын самого царя не просто так пожаловали, только чрезвычайные обстоятельства могли привести сразу всех троих в приграничный Тарак, да ещё не совсем понятным образом. Стражник уже успел ему рассказать, что они были пешими. «Как они оказались у ворот города? — размышлял Альтарх. — Без лошадей много не прошагаешь, да и не безопасно это. Конечно, тафгуры к Тараку не приближаются, но обскуры, бывало, заходили далеко в Арадийские земли, и Архегор об этом знает. Он бы не стал рисковать понапрасну. Непонятно всё… Ещё девочка… Кольчуга, шлем, меч — это не для тренировочных упражнений, всё облачение настоящее, боевое. Да и слишком ей рано вникать в ратное дело… Ну да ладно. Время придёт, Архегор сам всё прояснит».

Ужинали молча. Когда трапеза окончилась, Архегор заговорил тихим голосом:

— Недобрые вести мы принесли, Альтарх. Кседор напал на Уранию и Донию. Это значит, что уже скоро его войско двинется в наши земли.

Альтарх на некоторое время застыл в оцепенении, он услышал то, чего больше всего опасался.

— Но на нашей границе всё спокойно, тафгуров почти не видно. Дозорные говорят, что те стали очень редко появляться у наших застав: так, промелькнут вдалеке иной раз несколько всадников и всё — опять тишина.

— Когда мы шли к Тараку, шестеро тафгуров наблюдали за воротами и стенами, — сказал Добромир. — Я полагаю, что они изучали слабые места укреплений.

Альтарх поднялся и, заложив руки за спину, нервно зашагал по комнате.

— Возле города тафгуров мы ещё ни разу не замечали. В таком случае, рядом с нашей границей должно находиться их войско, но его не видно и не слышно. Наши разведчики время от времени заходят на Кседорскую территорию, но никакого мало-мальски значимого скопления сил не обнаружили. Иначе мне сообщили бы сразу.

— Значит, нужно пройти ещё дальше, за Змеиные горы, нужно посмотреть, что там происходит. Скорее всего, тафгуры поставили лагерь именно за горами, — предположил Архегор.

— За Змеиные горы? — Альтарх оглядел воинов. — Два месяца назад туда ушёл мой отряд из семи человек, но назад никто из них не вернулся. Мы послали ещё один отряд, уже из двадцати воинов. Возвратился только один… Он лишился рассудка… — наместник прошёлся вдоль стола и повернулся. — Он сошёл с ума! — вскричал Альтарх. Помолчав, он продолжил в спокойном тоне. — Я помню взгляд этого воина, в его глазах были такой страх и ужас, как будто он побывал в самой преисподней… Мы так и не смогли от него добиться, что произошло с ним и всем отрядом.

Услышав рассказ Альтарха, все оторопели. Ничего подобного они раньше не слышали. Возникшую тишину прервал Архегор.

— И всё-таки туда придётся идти.

Арина проснулась от весёлой разноголосицы птиц за окном: вовсю чирикали воробьи, щебетали ещё какие-то пташки. У самого окна ворковала пара сизокрылых голубей, изредка поглядывая в комнату через стекло.

Девочка лежала в кровати, умилённо наблюдая за этой парочкой, и на душе у неё было светло и легко: ночной поход, призрачные тафгуры казались ей в этот момент каким-то далёким сном. Она сладко потянулась, затем быстро встала и надела спортивный костюм. Расстегнув застёжку-молнию на кармане куртки, она достала оттуда амулет, он был запрятан в карман ещё при выходе из подземелья, на всякий случай, чтобы не потерялся. Надев цепочку на шею, Арина вышла из комнаты. В коридоре она повернула направо, затем, уже в конце, свернула налево. Этим путём её ночью провожали отдыхать. Пройдя ещё немного, она остановилась перед слегка приоткрытой дверью. В зале за столом сидели Архегор, Баяр, Добромир, Альтарх, двое неизвестных Арине воинов, и вели беседу. По всей видимости, разговор длился уже долго, потому что на лицах жителей Тарака читалось удивление и некая озадаченность.

— Всё что ты рассказал нам, Архегор, просто удивительно, — говорил Альтарх. — Считалось легендой сказание об «Аргирвите», хорошей, доброй, но всё же сказкой. Если бы всё нами услышанное исходило от кого-то другого, я бы принял это как очередную выдумку, но тебе, Архегор, мы всецело доверяем, — помолчав немного, он растерянно добавил: — Как же я ночью не заметил амулет? Наверное, просто не обратил внимания.

Арина решила, что дальше оставаться за дверью не следует, получается, что она подслушивает разговор, и вошла в зал.

— Доброе утро!

Все присутствующие в зале повернулись на голос и поприветствовали в ответ радушными пожеланиями утра доброго.

Альтарх и его воины внимательно смотрели на Арину. Они уже знали, каким образом она оказалась в Арадии. Альтарх приблизился к девочке, теперь его взгляд был прикован к амулету.

— Значит, вот какая ты, «Аргирвита», — задумчиво произнёс он. — Ожившая легенда, защитница трёх стран.

Он усадил девочку за стол. Через минуту перед ней уже стояли вазочки с жёлтыми краснобокими грушами, ароматными яблоками, сушёными финиками и ещё какими-то вкусно пахнущими фруктами. В завершение Альтарх (он сам подносил все угощения) поставил на стол вазочку, доверху наполненную виноградом.

— Любишь виноград?

— Конечно! Кто же его не любит?

— Ну вот, угощайся! — Альтарх улыбнулся.

Предоставив девочке возможность спокойно разобраться с лёгким завтраком, он отошёл к другому краю стола и разговор продолжился.

— В Тараке располагается большой гарнизон, семь тысяч воинов. Они хорошо вооружены и имеют прекрасную боевую выучку, — Альтарх обвёл взглядом всех присутствующих. — Один воин Арадии стоит двух тафгурских, мы можем драться с пятнадцатитысячным войском Кседора! Кроме того, у нас прекрасные лучники, а это, как вы знаете, дорогого стоит.

— Всё это очень хорошо, но сначала нужно определить численность войска тафгуров, — сказал Добромир. — Судя по всему, Кседор в этот раз подготовился как никогда мощно. А если он соберёт шестьдесят тысяч воинов? А если восемьдесят? Так уже было раньше, и Арадии приходилось очень туго. Нужно узнать, сколько их, тогда сможем решить, какие действия можно предпринимать. Мы с Баяром перейдём Змеиные горы, увидим своими глазами всё, что требуется, и вернёмся. Для этого нужен отряд всего из десяти человек.