Весь бой продлился считанные секунды, и когда подоспели ещё двое арадийцев, делать им уже было нечего.

Прокор наблюдал с холма. Какое-то время черноплащники вели себя спокойно, потом вдруг все разом повернулись в сторону рощи и схватились за мечи.

— Пора, парни, вперёд! — скомандовал Прокор.

Воины быстро запрыгнули в сёдла и ринулись вниз по склону.

Увидев арадийцев на холме, тафгуры похватали копья со щитами, и приготовились к бою. Двое взялись за луки, и спешно вкладывали стрелы на тетиву. Но выстрелить не успели — арадийские стрелы пробили их тела раньше.

Прокор едва успел увернуться от копья, брошенного тафгуром, и тут же своим копьём проткнул черноплащника. Бой был коротким, и когда Баяр с двумя воинами выбежали из рощи, всё уже закончилось. Среди арадийцев потерь не было, даже раненых: внезапность налёта выдала арадийцам преимущество. Воины спешились и поспешили к пленным. Им развязали руки и теперь, уже свободные, бывшие невольники тафгуров обнимали разведчиков, не стыдясь своих слёз.

— Мы уже и не надеялись на свободу, — всхлипывая, сказала девушка. — Думали, что обречены на муки до конца дней своих, а тут — вы!

Она закрыла лицо ладонями, всё ещё не веря вновь обретённой свободе. Юноша с нежным трепетом прижал её к себе.

— Всё уже, всё! — успокаивал он девушку. — Скоро мы будем дома, ты не плачь только, ладно?

Девушка молча кивнула в ответ.

В это время позади арадийцев раздался стук копыт лошади: один тафгур остался жив и теперь, пользуясь моментом, пытался улизнуть.

— Нельзя его упускать! — Баяр схватил копьё и побежал к своему коню.

Двое лучников-арадийцев деловито достали из колчана по стреле и натянули тетиву. Две стрелы одновременно улетели вслед за тафгуром. Тот взмахнул руками и свалился с коня.

Баяр, едва успев запрыгнуть в седло, слез с лошади.

— Да-а, — сконфуженно протянул он. — Побегал.

— Баяр, — заговорил Прокор. — Среди нас находятся двое чуть ли не самых лучших стрелков Арадии, так что в другой раз, когда ты захочешь побегать просто так, уж предупреди лучников, они стрелять не станут!

Последние слова Прокора растворились во взрыве смеха. Хохотали все, включая смущённого Баяра и троих бывших пленников.

— Как же вы оказались у тафгуров? — обратился к ним Прокор, когда все успокоились.

— Вчера днём мы ехали из деревни в Тарак, — ответил юноша. — У нас через неделю должна быть свадьба, — он снова с нежностью посмотрел на девушку. — Вот моя невеста, а это её отец. В пути мы проезжали через лесок, там и напали черноплащники. Мы даже опомниться не успели, как оказались связанными.

— Тафгуры всё расспрашивали, сколько в Тараке воинов, — продолжил старик. — Мы отвечали, что не знаем. Они забрали нас с собой и сказали, что всё равно выпытают.

— Ладно, парни, тащите всех черноплащников в рощу и закидайте листьями там, или ветками, лишь бы видно не было, — распорядился Баяр и, обращаясь к деревенским, добавил. — А вы берите тафгурских коней и скачите на заставу. Дорогу-то домой найдёте?

— Домой-то? Конечно, найдём, — ответил за всех старик. — Целую жизнь прожил, а вот теперь только понял, насколько свята родная сторона.

Солнце уже клонилось к закату, когда отряд разведчиков-арадийцев поднялся на очередной холм и остановился на его вершине. Перед ними расстилалась ровная как скатерть долина, почти полностью лишённая растительности, лишь кое-где, местами, каким-то чудом пробивались из полуживой земли чахлые низкорослые кустарники. Красное светило, стремясь к ночному покою, цепляло клыкастые пики Змеиной горы. Сумерки сгущались.

— Дальше этого холма мы никогда не ходили, — сказал Прокор.

— Впереди ещё должна протекать речка, о которой предупреждал Архегор, наверное, она перед самой горой, — предположил Баяр. — Поглядим, какая она из себя?

— Поглядим-посмотрим. Вперёд?

Отряд по каменистой земле направлялся в сторону заката. Лошади шли бодрой рысью. Горы, приближаясь, становились всё выше, солнце клонилось всё ниже, и теперь его маленький краешек только виднелся в изломе вершин. Темнота накрывала всю долину. Прокор резко поднял руку.

— Стой! — скомандовал он.

Отряд остановился. В наступившей тишине стало слышно, как где-то недалеко журчит по камням вода.

— Вот и речка, почти добрались, — сказал Баяр.

— Прислушайтесь, что ещё слышно? — встревожился Прокор.

Где-то вдалеке раздавался стук копыт мчавшихся галопом лошадей. Солнце полностью скрылось за горой, не было ни ветерка, и звуки далеко разносились по долине.

— Кажется, по нашему следу идёт отряд, и это тафгуры, кроме них здесь никого быть не может.

Арадийцы быстро оценивали сложившуюся ситуацию. Вперёд идти нельзя, неизвестно, есть ли поблизости какой-нибудь мост. В бой вступать тоже нельзя: они ещё не знали главного: что за горами? Тафгуры приближались.

— Сейчас темно, нашего следа не видно. Может быть, не заметят? — предположил Баяр.

— За мной, — решительно скомандовал Прокор и направил коня в сторону.

Проехав сотню метров, Прокор приказал уложить коней. Он не случайно выбрал это место: они оказались в ложбинке, не глубокой, но достаточной для того, чтобы скрыть в темноте лежащих лошадей.

Стук копыт нарастал, и вскоре на фоне окунувшейся во мрак долины проявились чёрные силуэты тафгурских всадников. Их было десять. Они остановились на том месте, где недавно находился арадийский отряд. Громкие разговоры тафгуров хорошо разносила сумеречная тишина.

— Всё, — гортанным голосом проговорил один из них. — Больше следов не видать, слишком темно.

— Куда они могли двинуть? — в ярости зарычал другой. — Я разорву их на части за наш перебитый отряд!

— Они могли развернуться и уйти обратно в свою Арадию. Вряд ли они рискнут пойти за гору — два их отряда уже навсегда остались в тех местах. Тем более что на самой горе стоят наши дозорные.

— Может быть и так. Что это там? — черноплащник шагом направил коня на прижимающихся к земле арадийцев.

Он проехал уже половину пути. Разведчики, готовясь к схватке, крепче сжали рукоятки мечей.

— Тебе что, делать больше нечего, как по степи ночью бродить? — раздался недовольный голос тафгура. — Поехали уже, жрать охота!

Черноплащник развернул своего коня, и все преследователи умчались галопом в сторону горы. Когда стук копыт затих, арадийцы подняли своих лошадей.

— Всё слышали? — спросил Прокор. — Значит, они обнаружили разбитый нами отряд.

— Надеюсь, наших они не встретили, — Баяр вспомнил об освобождённых пленниках. — Нужно ехать за тафгурами, они выведут нас к мосту. А дальше видно будет, что предпринять.

Арадийцы пустились вслед за тафгурами и оказались у воды. По камням шумела неширокая и неглубокая на вид река, её можно было перейти вброд, но, помня предупреждение Архегора, воины продвигались вдоль берега, отыскивая переправу, и скоро её обнаружили. Перейдя мост, они направились дальше к горам. Чем ближе арадийцы подходили, тем чаще на их пути стали попадаться большие валуны, лежавшие тут и там, иногда встречались камни, чуть ли не в рост человека. Разведчики остановились у подножия. Отсюда вела наверх выбитая копытами лошадей хорошо заметная дорога. Всадники спешились и отвели коней за валуны. К Баяру подошёл Прокор:

— Пошлю двоих узнать, где тафгуры поставили дозор. Мы пока здесь подождём.

Баяр, соглашаясь, кивнул головой.

Два арадийца отправились по дороге. Началось томительное ожидание… Ночь окутала гору и долину в чёрную накидку, покрывая округу мраком. Яркая луна выплыла из-за тучи и раскидала свои отблески по камням. Время тянулось медленно, долгое ожидание постепенно перерастало в беспокойство — разведчики не возвращались. Баяр и воины молча слушали ночную тишь. Откуда-то сверху, над головами, мелкий камешек сорвался со своего места и запрыгал-застучал по валунам. Сразу же все насторожились. Из-за валуна показались два воина в остроконечных шлемах — это свои.