Фагорт смотрел на светлеющее в утренней заре небо, и уверенность возрастала в нём с каждой погасшей звездой. Тафгур перевёл взгляд на город. Он ненавидел всех, кто в нём находится. Его тихий голос наполнился ядом готовой к броску змеи:

— Сегодня все вы умрёте.

— Что скажете, друзья?

Алетар обвёл взглядом воинов. После жаркой парилки в про-хладном предбаннике дышалось свободно. Лёгкие наполнялись чистым, свежим воздухом, создавая в теле приятную истому. Воины уже оделись в чистое бельё и теперь просто сидели на лавках, думая каждый о своём. Но сейчас всех объединяла одна мысль — тревожная мысль о предстоящем сражении. Думать об этом не хотелось, но всё равно, где-то в глубине подсознании, она не давала покоя разомлевшим воинам. «Сегодня!» — пробивалась она едва различимо: «Сегодня».

— Что говорить, — ответил Антрий. — Сегодня всё решится. Ре-шится на поле боя.

— Сегодня так сегодня, — как всегда неунывающе пробасил Лексий. — Чего ждать-то, чего кота за хвост тянуть! Выйдем в поле и надерём черноплащникам…

Уточнять, что именно надерут черноплащникам, ураниец не стал.

— Слышал бы сейчас Фагорт твои слова, точно смотался бы из Арадии, — с улыбкой заметил Тефан.

— Смотается ещё. Если останется чем мотать.

— Больше всего меня волнует этот треклятый «Вудлак». Где он сейчас находится? — Алетар снова оглядел всех присутствующих. — Может, его и нет вовсе?

— Хотелось бы в это поверить, уж больно не хочется с ним в поле встречаться, — вздохнул Добромир.

Все приумолкли. Встретиться в поле с талисманом Кседора не желал никто.

— Да ладно… — махнул рукой Лексий.

Снова тишина повисла в воздухе.

— Скоро уже солнце поднимется, — Алетар встал со скамейки. — Пойду на зорьку посмотрю.

Остальные тоже засобирались. Сегодня всем захотелось увидеть, как восходит солнце…

Архегор и Арина пробирались по шумному городу. Улицы Трон-града наполнились говором, звуками шагов тысяч и тысяч облачённых в доспехи воинов. Арадийцы, донийцы, уранийцы, продвигались в сторону главных городских ворот. Уже скоро все они — сотня за сотней — выдут за стену и начнут выстраиваться в боевой порядок. Лица воинов выражали сосредоточенность и уверенное спокойствие. В их движениях не замечалось никакой излишней суеты, каждый знал что ему делать и спешил занять своё место в строю.

— Ахаджи! — окликнул Архегор.

От ближней сотни отделился человек и направился к старцу.

Это был высокий воин в доспехах. Ярко-красный плащ покрывал его плечи. В одной руке он держал длинный арадийский щит — полукруглый сверху и сужающийся в остриё книзу, в другой сжимал секиру — увесистый топор на длинной ручке, выкрашенной в красный цвет.

Ахаджи прислонил щит и оружие к стене здания, сложил вместе ладони перед грудью и слегка поклонился старцу.

— Приветствую тебя, Архегор, — почтительно произнёс он. — И тебя приветствую, храбрая девочка, — он так же поклонился Арине.

Девочка немного растерялась: раньше она не видела, что бы арадийцы здоровались таким образом. Она тоже сложила ладони и неуклюже поклонилась.

— Здрасьте!

Воин едва заметно улыбнулся.

— Здравствуй, Ахаджи. Давненько с тобой не виделись, — старец пристально посмотрел на него. — Смотрю, седины в твоих волосах ещё прибавилось.

— Годы берут своё, куда же от них денешься, — Ахаджи вздохнул. — Бегут, словно волна речная — не догонишь, не ухватишь.

— Годы, годы, — повторил Архегор. — Как сын твой, Акин? Не женился?

— Рано ему, молод он ещё. А теперь вот война, — взгляд воина стал печальным. — Теперь неизвестно, продолжится ли вообще мой род? Ведь внуков у меня нет, и если Акин в бою…

— Акин тоже в дружине? Но ведь ему исполнилось…

— Сам видишь какая война, — перебил воин. — Акин парень рослый, к тому же он в моей сотне. Пригляжу за ним, не позволю черноплащникам лишить его жизни. А у меня с тафгурами свои счёты, сам знаешь!

— Да, Ахаджи, знаю. Ну что ж, удачи тебе желаю и твоему сыну.

— Спасибо, Архегор, удача в бою лишней не бывает, — Ахаджи посмотрел на девочку. — И тебе удачи желаю, маленький воин. Хотя ты сама — удача для всех нас.

Он ещё раз поклонился, сложив перед собой ладони, взял щит и секиру и быстрым шагом направился догонять свой отряд.

— Странный он, этот Ахаджи, — удивилась Арина. — Смуглый такой, на арадийца совсем не похож.

— Он иридиец, — пояснил Архегор. — Лет двадцать тому назад Ахаджи сбежал из тафгурского плена и попал в Арадию. Потом уже, когда пообвыкся в Трон-граде, женился на местной девушке и у них родился сын — Акин.

— А почему он ладони перед собой складывает?

— В Иридии так принято. У них вообще религия другая и другие порядки. За эти годы Ахаджи, конечно, по духу стал арадийцем, но и о прежней жизни в Иридии не забывает.

— А как же Акин? Кому он поклоняется?

— Акин? Хороший он парень! Добрый взгляд, спокойная речь. Никакой работы не боится. Трудяга! Молодец! Акин уже настоящий арадиец и поклоняется, как и все мы, богу Солнца.

— И что же, отец его не возражает?

— Почему он должен возражать? — старец удивился. — Ведь мама у Акина — арадийка, значит, он сам должен был выбирать, и никто не имеет права вмешиваться в его решение. Вот если бы оба родителя Акина были иридийцами, тогда парень был бы обязан принять их религию.

— А если бы Акин в этом случае принял арадийскую веру, что тогда? — продолжала размышлять девочка.

— Так, Арина, не бывает. Так не должно быть. Дети и родители должны быть одной веры.

— Ну почему же тогда Ахаджи не принял арадийскую веру? — девочка уже совсем запуталась в объяснениях Архегора.

— Как почему? Ахаджи родился и воспитывался в иридийской религии! Если он изменит её, то он предаст самого Бога! Кому тогда Ахаджи будет нужен? Никому! Тот, кто может предать Бога, сможет предать любого человека. А предателей на своей земле никто терпеть не будет. Вспомни Бротника.

— У нас всё по-другому, — задумчиво проговорила девочка. — Хочешь — в одну религию верь, хочешь, переходи в другую. Никто и слова не скажет.

Архегор долго смотрел на Арину, как тогда, когда впервые увидел её в тронном зале. Теперь он будто заново её узнавал. Старец отвёл взгляд в сторону.

— В каком же мире ты живёшь, девочка? — чуть слышно проговорил он.

Как ни старался Архегор сказать эти слова тише, но Арина всё же услышала эту фразу. Она не поняла, к чему клонит старец, и ответила, как ни в чём ни бывало:

— В нормальном мире, в обычном. А тафгуры? Они…

— Арина… Давай отложим этот разговор. Сейчас нам действи-тельно нужно подумать о тафгурах. Идём.

Алетар стоял у бойницы сторожевой башни и смотрел вдаль.

— Тафгуры зашевелились, строятся. Тефан, пора выдвигать фаланги. Как твои воины?

— Мои воины готовы к битве, — ответил дониец. — Как уранийцы?

— Уранийцы в порядке, можно выходить, — сообщил Антрий.

— Воины Арадии ждут только приказа, — произнёс Добромир.

— Токтан, командуй, — сказал Тефан. — Час настал.

Городские ворота широко распахнулись. Сотня за сотней воины выходили за стены Трон-града, чтобы решилась судьба Арадии.

Фагорт не поверил своим глазам, когда открылись ворота города. Чего он не ожидал, так это того, что защитники Трон-града выйдут драться в чистое поле.

— Да, Алетар, я-то считал тебя умным правителем, — Фагорт откровенно радовался и злорадно улыбался. — А ты, оказывается, глупец! Вывести из города малочисленное войско! Отказаться от мощных катапульт! Поступок, достойный настоящего глупца! Ха-ха! Ну что ж, ты сильно облегчаешь мою задачу.

— Атаковать их, мой господин? — спросил черноплащник.

— Ни в коем случае, пусть выходят, — ответил Фагорт. — Пусть выходят, все до единого. Выставляйте наши ряды, скоро будем праздновать победу. В Трон-граде праздновать!

«Сейчас даже и «Вудлак» не нужен, — думал Фагорт. — Разобью Алетара и без него».