Баяр поднялся из-за стола и в раздумьях зашагал по комнате.

— Добромир, с отрядом я пойду один. Тебе придётся остаться.

— Я тоже пойду! — заупрямился Добромир, поднимаясь. — Я не стану отсиживаться в такой сложный момент!

Воцарилась тишина, все поняли, что удержать сына царя будет нелегко. Теперь поднялся Архегор. Он подошёл к возмущённому Добромиру и положил руку ему на плечо:

— Баяр прав, ему придётся пойти без тебя.

Арадиец отдернул плечо и отошёл в сторону.

— Как я оставлю своего друга? Кто-нибудь из вас поступил бы так? — отстаивал своё решение Добромир. — Вы все знаете, чем закончился последний поход к Змеиным горам. Впереди ждёт неизвестно что! Там особенно нужен верный товарищ!

Снова возникла пауза. Все понимали правоту слов Добромира. Оба воина Альтарха закивали головами, соглашаясь с его доводами.

— Всё же я настаиваю на том, чтобы ты отказался от этого похода, — продолжал уговаривать Архегор. — Мы не можем потерять сразу двух лучших воинов Арадии. Впереди нас ждёт Великая битва. Кто возглавит войско? Кто будет поднимать боевой дух воинов? Алетар уже не молод, в первых рядах он долго не продержится.

Баяр медленно приблизился к Добромиру:

— Дождись меня на заставе. А я вернусь. Обязательно.

Кажется, Баяр и Архегор убедили Добромира. Он подошёл к столу и тяжело уселся на лавку.

— Ладно, быть тому, — недовольно произнёс он.

— Пора, друзья, в путь — поторопил Архегор. — Баяр, Добромир, собирайтесь, а я пока останусь в городе, мне ещё нужно кое-что понять.

— А как же я? Я что, не поеду? — возмутилась Арина.

— Нет, — ответил старец. — Ты остаёшься в городе.

— Но…

— И никаких «но», — мягко перебил её Архегор.

— Добромир, Баяр, — обратился к ним Альтарх. — До заставы вас проводит Аким.

Воины Тарака поднялись из-за стола, один из них подошёл к наместнику.

— Аким — командир заставы, он поможет вам собрать отряд из лучших разведчиков.

Баяр, Добромир и Аким, не теряя ни минуты, направились к выходу.

— Фетор, — Альтарх повернулся в сторону второго воина, — готовь город к осаде.

Фетор быстрым шагом вышел из зала.

— А почему Змеиные горы так называют? — спросила Арина.

— Потому что те горы полны ядовитых змей, — пояснил Альтарх.

Часа через три быстрой скачки по равнине, оврагам и перелескам, три всадника — Добромир, Баяр и Аким — приблизились к заставе. За весь переход воины сделали только две короткие остановки, но и за это время выносливые кони успевали отдохнуть. Лошади бежали резво. По видимости для них этот путь являлся привычным, они сами знали дорогу и вывели всадников прямо к воротам.

Застава состояла из пары десятков деревянных срубовых домов, большой конюшни и мелких пристроек. В середине участка возвышалась колокольня, под остроконечной крышей которой укрепили колокол. По всему периметру заставу обнесли высоким частоколом из остро заточенных бревен, у одной из стен располагалась высокая наблюдательная вышка с часовым на посту. Он заметил приближение всадников, и подал знак. Кони рысью забежали через открывшиеся перед ними ворота и остановились. Всадники спешились.

— Здравствуй, Трофин! — Аким обнял подошедшего к ним воина и пояснил: — Это мой брат, замещает меня, когда я в городе.

— У вас взмыленные кони, верно, вы очень спешили. Что-то случилось? — Трофин вопросительно посмотрел на брата.

— Случилось, Аким. Это Добромир, это Баяр, — представил он спутников.

Эти два имени были хорошо известны каждому воину Арадии. Трофин склонил голову в знак уважения.

— Некогда церемониться, Трофин, теперь есть дела поважнее. Идём, — сказал Добромир.

Воины сразу же направились к одному из домов. Они вошли в избу и расположились за столом.

— Ничего не произошло, Трофин, пока я отсутствовал? — спросил Аким.

— Вчера днём за перелеском наши дозорные видели небольшой отряд тафгуров, человек десять. Все конные, во всеоружии, с копьями. Больше ничего особенного, — и, помолчав немного, добавил: — Вороньё вечером целыми стаями над заставой кружилось. Не к добру это, чует моё сердце.

— Вчера ночью шестеро тафгуров разглядывали укрепления Тарака, — сообщил Добромир. — Скорее всего, их было больше, потому как лошадей мы рядом с ними не заметили.

Это известие встревожило Трофина, он нервно затарабанил пальцами по столу.

— Три дня назад наш отряд возвратился с их стороны, — сказал Трофин. — Семеро наших воинов на лошадях дошли почти до самых Змеиных гор, и за всё время обнаружили только двоих тафгуров, скорее всего гонцов, да ещё четверых у самой Змеиной горы. Это все, кого они встретили, больше никого. Даже обскуры куда-то пропали. Непонятно всё это.

— Тафгуры уже напали на Донию и на Уранию, — известил Добромир. — Так что…

Эти слова прозвучали для Трофина как гром среди ясного неба. Медленным взглядом он провёл по стене, по потолку и остановил на своих ладонях:

— Это война…

— Аким, выбери шестерых лучших воинов, нужно собираться. Утром выходим, — распорядился Баяр.

Воин тут же поднялся и вышел из дома.

— Куда вы пойдёте? — спросил Трофин, уже догадываясь, каков будет ответ. Баяр только подтвердил его предположения:

— За Змеиные горы.

Воин заставы только покачал головой. Наступило молчание. Через некоторое время дверь в избу отворилась, вошёл Аким и с ним ещё шестеро воинов в полном боевом облачении. Аким подошёл к Баяру, остальные выстроились в шеренгу посреди комнаты. Все как на подбор — высокого роста, крепкого сложения. У каждого на поясе меч, помимо этого у двоих за спиной луки, у четверых по короткому копью.

— Твой отряд, Баяр. Каждый из них не раз ходил к Змеиным горам, те места хорошо знают, особенно Прокор, — Аким указал на одного из воинов. — И с тафгурами все дрались, и с обскурами, так что не пропадёте.

— Хорошо. У вас есть какая-нибудь карта тех мест?

— Почему «какая-нибудь»? У нас есть подробная карта, на ней даже указаны места, где можно легко укрыться от тафгурских дозорных, — Аким достал из ящика карту и расстелил её на столе. — Вот здесь, — показал он, — наша застава. Сразу за речушкой начинается лес — это уже тафгурская земля. За ним холмистая равнина, потом уже будут встречаться небольшие рощи и лощины, вот они отмечены. Самый опасный отрезок пути — перед самыми горами. Там придётся ехать по открытой степи, всех будет видно как на ладони, поэтому тот участок лучше пересечь ночью, пока темно.

— Далеко до Змеиных гор?

— Если утром выйти на лошадях, то к ночи как раз доберётесь.

— Что ж, с этим всё понятно. Осталось только приготовить продукты и проверить оружие и снаряжение.

Баяр посмотрел на воинов.

— Знаете на что идём?

— Знаем, конечно, — ответил за всех Прокор.

— Страшновато, небось?

— Да что там, — спокойно сказал Прокор. — Волков бояться — в лес не ходить. Не впервой идём, авось, да опять вернёмся.

— Ладно, парни, готовьтесь. Нам, к сожалению, не на волков идти. Эти звери пострашнее будут.

— Ничего, сдюжим!

Воины вышли из избы, следом за ними Трофин.

— Пойдём на вышку, Баяр, посмотрим на тафгурскую землю, поглядим, чем она дышит, — предложил Добромир.

Воины этого небольшого гарнизона не тратили время попусту и отрабатывали приёмы с оружием. На площадке перед колокольней парами тренировались на мечах: то прикрывались щитами, отражая удар, то делали резкие выпады. Потом воины побросали щиты и оттачивали движения, держа в каждой руке по мечу. Чуть дальше занимались лучники. Выстроившись цепочкой по одному, они, с коней на скаку, пускали стрелы в соломенное чучело, изображающее тафгура с копьём. Стрелы мимо не пролетали, поэтому очень скоро пугало приобрело вид ежа в перьях.

— С такими умельцами воевать можно! — Добромир остался доволен их выучкой.

— Согласен! — подтвердил Баяр.

Они перешли на другую сторону вышки. Прямо под ними, за частоколом, уходил вниз пологий спуск, ведущий к неширокой речушке, сразу за ней начинался лес. Вдалеке, почти у самого горизонта, лес редел, и после него простирались невысокие холмы. На этом весь обзор заканчивался.