— Вот она, Тугурия, — медленно выдохнул Добромир. — Кседорская земля… Лживая, злобная и ненавидящая всё вокруг себя.

— Даже деревья там выглядят мрачно, — добавил Баяр.

Баяр проснулся от лёгкого прикосновения к руке. Перед ним стоял Добромир. На столе догорала свеча, за окном едва забрезжил рассвет.

— Пора, Баяр, светает, — сказав это, Добромир вышел из комнаты.

Баяр рывком поднялся с кровати, пристегнул пояс с мечами, и направился вслед за Добромиром.

Все разведчики уже собрались за столом. Глядя каждый в свою плошку, они завтракали молча, с лицами, полными сосредоточия. Их мысли были далеко от заставы. Баяр присоединился к общей группе и тоже принялся за еду.

Входная дверь открылась, в проёме появилась голова Трофина:

— Лошади подготовлены, — коротко доложив, он сразу удалился.

Воины быстро доели и поспешили к выходу. Перед домом, перебирая копытами, стояли семь гнедых лошадей. К седлу каждой из них приторочена сумка с провизией и кожаный бурдюк с водой.

— По коням! — скомандовал Баяр.

Воины легко запрыгнули в сёдла.

— Баяр, возьми с собой, — Добромир отстегнул от пояса рожок, и протянул его своему товарищу. — Может, пригодится.

— Всё будет хорошо, Добромир, не переживай. Командуй, Прокор! — обратился Баяр к воину.

Прокор надел шлем и развернул коня в сторону разведчиков:

— Ну что, парни, посмотрим, что там за горами? Поглядим, что Кседор приготовил, и вернёмся. Не впервой нам по чёрной земле-то ходить, верно?

— Да посмотрим, отчего не поглядеть. Поглядим! — раздались возгласы.

Сознание воинов начал заполнять боевой азарт. Страх перед грядущей опасностью улетучился, мысли становились ясными, движенья — чёткими. Теперь для них существовала только одна задача: дойти до этих проклятых Змеиных гор и узнать, что за ними происходит. Кони заплясали на месте, предчувствуя быструю скачку.

Ворота открылись. Прокор пришпорил коня, и отряд всадников быстрой рысью, цепочкой, направился мимо стены-частокола в сторону реки.

— Они не взяли с собой щиты, — заметил Добромир.

— Щиты им ни к чему, — Аким смотрел вслед удаляющимся разведчикам. — Отряду нужно пройти незамеченным, а если тафгуры их обнаружат, то и щиты не помогут, — он помолчал, потом добавил. — Одна надежда на коней. Наши кони быстрее и выносливее тафгурских… Не раз уже выносили.

Отряд Баяра пересёк вброд речушку и уже двигался по перелеску, когда позади раздался стук копыт. Воины остановились. К ним галопом приближался всадник, одетый во всё белое.

— Да это же Архегор, — удивился Баяр.

Старец догнал отряд и остановил коня.

— Чуть не опоздал!

— Архегор, ты здесь зачем? — Баяр уже решил, что тот поедет с ними. — Мы тебя с собой не возьмём!

— Я хочу предупредить вас. Перед Змеиными горами речка течёт, ни в коем случае не переходите её вброд! Отыщите какой-нибудь мост.

— Почему так? — спросил Прокор.

— Не время сейчас объяснять, но в эту реку входить нельзя! Запомните это хорошенько.

— Спасибо, Архегор, что предупредил, мы поняли. А теперь возвращайся, жди нас на заставе.

— Будьте внимательны, друзья.

Старец скрылся за лесным поворотом. Прокор отправил вперёд двух дозорных — лучника и копьеносца. Отряд продолжил путь к Змеиным горам. Этот редкий лес, который Баяр видел со сторожевой вышки, оказался намного длиннее, чем он предполагал. Уже взошло солнце, стало светло, а лес всё ещё не кончался. Баяр окинул взглядом деревья, и на душе у него стало тревожно: растения корёжились, крючились, словно от невыносимой боли. Стволы их изгибались, будто не зная в какую сторону им расти; всё чаще попадались молодые деревца уже полностью засохшие — они засыхали, не желая жить в этой про-питанной ложью земле. Баяр взглядом указал Прокору на корчившийся лес.

— Да, — вздохнул Прокор. — Даже деревьям невыносимо на Кседорской земле, что уже говорить о нас. Ты заметил — птиц совсем не слыхать.

В округе лежала мёртвая тишина.

Корявый лес поредел и вскоре совсем закончился. Всадники перебрались через лощину и продвигались к холму, когда увидели, что навстречу им во весь опор скачет один из посланных вперёд дозорных. Отряд остановился.

— Прокор, там за холмом тафгуры остановились возле рощи, — доложил вестник. — Все конные, тринадцать, ведут троих пленных.

— Поехали, — Прокор тронул коня.

У подножия холма настороженно поджидал лучник. Всадники спешились: двое воинов остались с лошадьми, остальные бегом направились к вершине и залегли за реденьким кустарником. Их взорам открылась небольшая рощица, перед которой к деревьям были привязаны чёрные как смоль кони. Шестеро тафгуров в чёрных плащах разбирали сумки с припасами — по всей видимости, они собирались обедать. Пять воинов один за другим зашли в рощу. Ещё двое черноплащников стояли перед тремя пленными арадийцами.

Юноша, девушка и почти уже старик, понуро опустив головы, сидели на земле со связанными впереди руками. Один из тафгуров подошёл к девушке и кнутом приподнял её голову за подбородок. Было заметно, что он, насмехаясь, что-то ей говорит. Юноша попытался вскочить на ноги, но второй тафгур сразмаха стеганул его кнутом, и арадиец повалился на землю. Это развеселило черноплащников: даже на холме воины услышали их громкий смех. Но всё же тафгур оставил пленников в покое и направился к остальным.

Наблюдая это, в бессилии помочь, арадийцы стиснули зубы и сжали кулаки — они желали схватки с врагом. Разведчики отползли назад и встали кругом на склоне холма.

— Что будем делать, Баяр? — Прокор пристально посмотрел ему в глаза.

Баяр молчал, и все молчали. Каждый из них понимал, что они должны оставаться незамеченными, что их задача — Змеиные горы, что от них зависит очень многое, возможно даже судьба всей Арадии. Но сердца подсказывали, что нельзя бросать в беде своих соотечественников, у которых с каждой минутой всё сильнее угасает надежда на возвращение к родному дому, надежда на жизнь!

— Арадия — большая страна, — Баяр обвёл взглядом воинов. — А пленных всего трое…

Воины молча смотрели на него: как он скажет, так и будет.

— Но если мы бросим даже троих, имея возможность им помочь, значит, сделаем первый шаг к тому, чтобы в трудный час бросить всю Арадию. И тогда наши имена покроются позором… Готовьтесь к бою, друзья!

Воины сразу оживились, глаза засверкали, пальцы крепко обхватили оружие.

— Прокор, я возьму двоих и зайду со стороны рощи. Сначала прикончим тех, кто находится там. Когда мы выйдем, скачите к нам на подмогу.

— Хорошо, Баяр, будем ждать вашего появления.

Два воина воткнули копья в землю, и направились вслед за Баяром. С обратной стороны холма они вошли в рощицу и, прячась за деревьями, приблизились к неприятелям. Среди стволов раздавалась громкая отрывистая речь и треск сучьев: тафгуры собирали дрова для костра. К дереву, за которым остановился Баяр, приближался воин в чёрном плаще. Он усердно вглядывался в густую траву, создавая вид, что выискивает ветки посуше. Им оказался, наверное, самый ленивый черноплащник, потому как в руке он держал только тоненький прутик, которым, недовольно бормоча себе что-то под нос, он и размахивал. Тафгур поравнялся с деревом. Баяр вышел прямо перед ним.

Черноплащник от неожиданности выронил веточку и, отупело глядя на арадийца, раскрыл рот, чтобы закричать. Он так и повалился в траву с открытым ртом — Баяр прикончил его быстрым ударом короткого меча. Тем временем двое разведчиков успели без лишнего шума уложить по тафгуру. Оставалось ещё два чёрных воина, которые уже набрали по вязанке и собрались выходить из рощи. Медлить было некогда. Баяр, стараясь не шуметь, побежал за ними и почти догнал, когда под ногой предательски хрустнула сухая ветка. Тафгуры оглянулись, побросали дрова и схватились за мечи.

— Арадийцы! — громко завопил один из них.

Баяр нанёс удар по голове черноплащника, но тот отвёл его своим мечом и тут же сделал выпад в сторону арадийца. Баяр взмахнул сталью: меч тафгура вместе с кистью руки упал на землю. Ещё одно движение арадийца — и голова черноплащника покатилась по траве. Быстро развернувшись, Баяр присел на колено и вогнал остриё в живот второго тафгура, занёсшего меч для удара. Тафгур широко раскрыл глаза и выпустил из рук оружие. Уже понимая, что умирает, он медленно осел на землю.