— Вон там, где деревья начинаются, лагерь тафгуров, — доложил воин. — Их двадцать, судя по лошадям. Ведут себя беспечно, часовых не выставили, мы подобрались к ним совсем близко и слышали их разговоры. Они знают, что мы разбили их отряд, и знают, что проходили в долине, но не верят, что мы направимся через гору. Ещё упоминали какую-то Ферриту, но что это такое — не понятно, про неё они говорили вполголоса. Потом мы продвинулись выше по склону. Дальше тафгуров уже нет. Похоже на то, что этот лагерь единственный. На обратном пути мы отыскали одну тропинку, по ней можно пройти с лошадьми стороной, незаметно для дозорных.

— Вперёд, — коротко сказал Баяр.

Арадийцы по обходной тропе повели своих лошадей. Когда лагерь черноплащников остался далеко позади, воины вскочили в сёдла и дальше двигались уже быстрее. Они остановились на самой вершине Змеиной горы, их взору открылась долина…

— Не может быть! — только и сумел произнести Баяр. По его телу пробежал холодок.

Все стояли, словно в оцепенении. Вся долина, насколько хватало глаз, полыхала кострами. Это расположилось войско тафгуров. Такое, которого никто из арадийцев ещё не видел. Бесчисленное и безжалостное, оно ожидало только одного приказа — наступать!

Арадийцы молча смотрели с высоты, в висках каждого стучала одна только мысль: «Где взять такую силу, чтобы остановить такое огромное войско?» Ответа не находилось.

Баяр понял: ещё немного, и воины совсем падут духом. Сейчас именно бездействие может погубить весь отряд!

— Прокор! — решительно сказал Баяр. — Нам нужен пленный тафгур, нужен гонец черноплащников. Идём вниз, кто-нибудь из них, да появится.

Баяр проехал вдоль отряда.

— Не раскисайте, парни! Не девицы! — бодрым голосом говорил он. — Что, костров что ли никогда не видели? Да может, они специально их столько разожгли, может, они специально нас пропустили на гору? Вспомните, уж больно легко мы сюда дошли. Два отряда исчезли, а мы все живы-здоровы. Они просто хотят запугать нас. Да разобьём мы их!

Уверенность его голоса слегка приободрила воинов. Может быть действительно тафгуры их пропустили, что бы они увидели бесчисленные костры и посеяли панику по всей Арадии? Может быть тафгуров не настолько много? Значит, они возьмут пленного и узнают всю правду. Отряд направился в сторону долины горящих костров.

Арадийцы среди высоких деревьев спускались по склону, вокруг не было ни души. Уже достигнув подножия, они услышали над головами какие-то звуки.

— Смотри-ка, — Прокор указал наверх.

На ветках, едва освещаемые светом луны, спали вороны. Чёрными шапками они заполонили верхушки деревьев. Некоторые из них, потревоженные людьми, недовольно закаркали.

— Утром они проснутся, заметят нас и подымут такой шум, что все тафгуры сбегутся, — сказал Баяр.

— Это верно, — согласился Прокор. — Нужно уходить дальше вдоль склона и найти место, где их поменьше.

Пройдя ещё немного, арадийцы обнаружили дорогу, ведущую вдоль горы, и направились по ней. Продвигаться пришлось довольно долго. Воронья на ветвях сидело предостаточно, но чуть дальше, разведчики всё же нашли место, где птиц не было. Да и место для засады оказалось подходящее: возле самой дороги лежал огромный валун, за которым во весь рост мог стоять человек. Воины спешились, отвели коней подальше от камня и стали ждать.

Ждать пришлось долго. Ночь пролетела, уже взошло солнце и стало светло, а тафгуры так и не появились. Неожиданно для всех, Прокор выхватил нож из сапога и бросил. Нож пролетел над головой Баяра и ударил в дерево. Баяр кинулся в сторону и непонимающе взглянул на Прокора. Переведя взгляд, он увидел, как извивается змея, пробитая лезвием ножа.

— Берегись! — крикнул Баяр.

С дерева, метя прямо в шею, на Прокора уже прыгнула такая же гадина. Он едва успел увернуться — змея упала на землю и Прокор тут же разрубил её пополам.

В этот момент сразу на всех воинов бросились по две, а то и по три ползучих твари. Едва арадийцы успели отбиться от этих, как появились другие, они бесшумно скользили в траве, по ветвям деревьев и с шипением набрасывались на людей.

— По двое! — крикнул Баяр.

Воины разбились на пары и продолжали защищать друг друга: одни от тех, что ползли по земле, другие отбивали нападение с веток. Всё пространство вокруг них покрылось разрубленными, извивающимися телами змей, а те всё ползли и ползли. «Мясорубка» продолжалась долго, но настал момент, и последнюю метровую змею перерубили пополам. Всё стихло.

— Вот потому-то Змеиные горы так и называют, — Прокор вытер меч о траву и с шумом вложил его в ножны. — Потому что они — змеиные.

Едва он договорил, как послышался стук копыт. По дороге во весь опор мчались на лошадях трое тафгуров. Баяр подхватил копьё:

— Как только они поравняются вон с тем кустом, бейте по двум замыкающим, — сказал он лучникам и укрылся за валуном у дороги.

Лучники выждали момент и пустили по стреле. Два тафгура тут же свалились с коней. Оставшийся тафгур поравнялся с валуном, Баяр выскочил из-за камня и, держа копьё двумя руками, обухом вышиб черноплащника из седла. Тот плашмя рухнул на землю и затих. Две лошади тафгуров, оставшись без седоков, убежали, одна, зацепившись поводьями за ветку, остановилась чуть поодаль.

Арадийцы подошли к лежащему без движения тафгуру. Прокор вынул меч черноплащника из ножен и забросил его в траву подальше от дороги. Воины подхватили всех троих и поспешно оттащили за деревья.

Пленный начал приходить в себя. Он поднялся на ноги, мрачно оглядел окруживших его арадийцев, и кинулся бежать. Прокор подставил ему подножку, тот кубарем прокатился по земле, и подниматься уже не старался.

— Куда же ты, дружок? — Баяр остановился возле черноплащника и направил на него меч. — Мы ведь с тобой даже не поговорили.

— Да чё мне с вами говорить, — тафгур испуганно таращил глаза, — вам всем скоро будет крышка! Видели наше войско? Только здесь, в долине триста тысяч воинов!

Арадийцы переглянулись.

— Да, триста, и это ещё не всё! — распалялся тафгур. — Больше половины Донии и Урании уже в наших руках. Там находятся по сто тысяч наших непобедимых воинов! Скоро эти страны сдадутся, и тогда мы ударим по Арадии. Вам коне-е-ц!

— Врёшь! — воскликнул Прокор. — Урания и Дония никогда не сдадутся!

— Не сдадутся, значит погибнут. В Урании сейчас находится Великий «Вудлак»! Вы ещё не знаете его силу, но ничего, скоро узнаете. Он непобедим! — фанатически выкрикнул тафгур и замолчал.

— Ну вот и поговорили, — спокойно сказал Баяр, — А ты чёкал ещё.

Баяр отвёл Прокора в сторону.

— Нужно возвращаться. Всё что требовалось, мы узнали.

— Тафгура с собой берём?

— Да, на заставе расспросим ещё разок.

— По коням, парни, — скомандовал Прокор. — Этого свяжите, с нами покатается.

Тафгура со связанными впереди руками усадили на чёрного коня. Арадийцы забрались в сёдла и вереницей направились вверх по склону. Теперь им предстояло найти другой путь через гору. Поднявшись выше, разведчики обнаружили тропу, почти заросшую травой — по какой-то причине этой дорогой давно не пользовались. Тафгур, с кляпом во рту что-то мычал, вертелся в седле, всем своим видом показывая, что не желает ехать, но его ткнули обухом копья, и он утихомирился. Разведчики направились по дороге, и она вывела к вершине горы. Арадийцы ещё раз посмотрели на долину — вся она чернела от палаток тафгуров. Над тем местом, где разведчики взяли пленного, уже кружила стая воронья. Внимание Баяра привлёк железный штырь, торчащий в дереве поблизости, на высоте человеческого роста. «Гвоздь, — решил он, — только странный какой-то, длинный и без шляпки. Кому понадобилось вбивать его в таком безлюдном месте?»

— Видишь? — отвлёк его от мысли Прокор. — Кружат. Скоро там соберутся тафгуры, обнаружат в кустах своих и начнут искать нас.

— Выбора нет, придётся уходить днём. Главное, дойти до моста незаметно, а там уже вся надежда на коней.