Арадийцы спустились вниз по склону, куда вела заросшая тропа, и вышли к подножию горы. Баяр посмотрел наверх:

— Однако ж! На подъём они скоры.

На склоне появился отряд черноплащников, они шли по следу арадийцев.

— Теперь уже нет смысла прятаться. Вперёд, галопом!

Разведчики, огибая валуны, мчались в надежде обнаружить мост. Баяр, возглавлявший отряд, вдруг резко осадил коня.

Он смотрел на валуны и камни. Что-то было не так, и… Тут он заметил: один из валунов, шагах в двадцати по пути, наблюдал за ними!

— Феррита! — испуганно проговорил тафгур, каким-то образом избавившись от кляпа.

Жёлтый глаз с узким зрачком смотрел на арадийцев. От этого взгляда все пришли в оцепенение: руки и ноги перестали слушаться и стали как ватные. Кони дрожали всем телом и шатались, грозя упасть прямо на месте.

Никто не мог отвести взгляда от этого валуна. Жёлтый глаз подавлял волю и притягивал к себе. Конь Баяра медленно пошёл вперёд, и только неимоверным усилием, натянув поводья изо всех сил, Баяру удалось его остановить.

Теперь послышалось шипение, и оно становилось всё сильнее. Валун стал подниматься. Но это оказался не валун. Это было творение Кседора. Феррита, как он её назвал — тридцатиметровая змея в железной непробиваемой чешуе, столбом поднималась выше и выше. На высоте десяти метров её голова замерла, и шипение усилилось. Змея приготовилась к броску.

Сознание Баяра помутнело. Он понял, ещё немного — и они погибнут. Погибнут все! Он собрал всю волю и каким-то не своим голосом заорал: «А-а-а!» Потом, что есть силы, поддал пятками коню под бока. Это действие помогло: его конь пришёл в чувство и «ожил». Баяр подскочил к одному из оцепеневших арадийцев, выхватил у него из рук копьё и бросил в Ферриту. Копьё отскочило, не причинив никакого вреда гигантской змее, но всё же дало результат: Феррита затихла. Наступила тишина.

Краем глаза Баяр заметил, что за всем происходящим наблюдает отряд черноплащников, который шёл по следу арадийцев. Но сейчас было не до них.

— Кричите, кричите! — внушал Баяр своим товарищам, и сам закричал.

Сначала один, потом второй, затем уже все стали кричать. Как ни странно, но этим они вывели себя и своих коней из оцепенения. Змея бросилась в кричащую толпу, и… Поздно. Арадийцы уже мчались галопом в сторону реки — их единственному месту спасения.

Одуревший с перепуга пленный тафгур поступил опрометчиво. Связанными впереди руками он ухватился за поводья и, вместо того чтобы развернуться и бежать к своим, бросился вслед за арадийцами.

Феррита, скрежеща железной чешуёй по камням, кинулась вдогонку. Она оказалась невероятно проворной и сразу же настигла убегающий отряд.

Последним скакал тафгур, и чудовище набросилось на него. Острыми и длинными как мечи клыками она пронзила тафгура, откинула в сторону, и погналась за остальными. Валуны и камни, попадавшиеся ей на пути, разлетались под мощью извивающегося тела.

Кони арадийцев мчались во всю прыть, но река приближалась медленно.

«Хотя бы задержу змею, чтобы остальные ушли», — решил Баяр.

Он чуть отстал от отряда и оглянулся. Змея-гигант настигала его. Баяр выхватил меч из ножен. Феррита приготовилась к броску на арадийца и… что-то белое промелькнуло мимо её пасти. Змея мгновенно замерла. Рядом с ней стоял белый волк и смотрел прямо в её желтые немигающие глаза.

Змея изогнулась и бросилась на него. Её челюсти лязгнули в воздухе. Волк, словно играя, отскочил в сторону и остановился, как ни в чём не бывало. Феррита накинулась снова — тот же результат. Белый волк отпрыгнул и, как бы дразня её, стоял неподалёку.

Змея, видимо, решила оставить волка напотом, развернулась и снова устремилась за арадийцами. Время было упущено, и теперь она мчалась изо всех сил, нагоняя отряд.

Тридцать или сорок тафгуров, желая посмотреть кровавое зрелище, следовали за змеёй. Феррита догнала Баяра, замыкающего отряд, и прыгнула на него. Каким-то чудом Баяр успел повернуть коня в сторону — рядом с ним клацнули клыки. Она ещё раз приготовилась атаковать, но… конь Баяра прыгнул в реку. Феррита остановилась. Она не стала преследовать беглеца по воде и теперь наблюдала, как конь с человеком в седле выходит на другой берег. Арадийцы поняли, что спасены, и теперь могли немного перевести дух.

Феррита в ярости заметалась по берегу и тут заметила тафгу-ров…

Черноплащники слишком поздно поняли свою ошибку и теперь, в отчаянии, подгоняли своих коней плетьми, прекрасно осознавая, какая участь ожидает в том случае, если Феррита их настигнет. Змея, шипя от ярости, устремилась за тафгурами.

Арадийцы с другого берега видели, как чёрные всадники вместе с конями взлетают вверх и падают на камни. Всё закончилось быстро. Вскоре в долине перед рекой никого из тафгуров не осталось. Феррита, злобно шипя, поползла обратно в горы.

— Я думал — всё, крышка нам, — руки Прокора слегка дрожали. — Никогда не слышал ни о чём подобном, даже предположить невозможно, что такое может существовать.

— И тем не менее, оно существует, — Баяр задумался. — Как ты думаешь, почему она не полезла в воду?

Арадиец только пожал плечами.

— Мы реку вброд перешли, и ничего с нами не случилось, — Прокор посмотрел на воду. — Наверное, Архегор ошибся насчёт реки, или напутал чего.

— Может и так. А теперь нужно как можно скорее уходить отсюда, — Баяр указал рукой вдоль реки.

Вдалеке, появился отряд черноплащников.

— А вот и ещё «радость»! — махнул Прокор в другую сторону. Оттуда так же быстро приближался другой отряд. — Ничего, теперь-то они нас не догонят, наши кони быстрее и выносливее.

Арадийцы пустили коней в галоп, стараясь достичь холмов. Но скорый бег лошадей продлился недолго, они сбавили ход, и перешли на рысь. Как бы воины их ни подгоняли, кони бежали всё медленнее, а потом стали спотыкаться.

— Это река! — крикнул Баяр. — Это всё из-за реки!

— Нам бы только до холмов добраться! Там запутаем следы и уйдём! — в голосе Прокора сквозило отчаяние.

До спасительных холмов оставалось уже недалеко, когда кони под арадийцами перешли на шаг, зашатались, их ноги подкосились, и лошади все разом упали.

Оба отряда тафгуров — в каждом не менее тридцати всадников — приближались. Арадийцы стояли в ряд. Баяр не спеша вынул из ножен меч, оглядел его, и провёл ладонью по сверкающей стали. Двое лучников достали стрелы и положили на тетиву. Воины приготовились к последнему бою.

Не хотелось верить, что все их усилия оказались напрасными. Поход через Змеиные горы, бегство от гигантской Ферриты — всё впустую! И главное, никто не расскажет, что за горами тафгуры уже расположили своё безмерное войско. Теперь у арадийцев осталась одна задача — подороже отдать свои жизни.

Баяр, чтобы приободрить воинов, отстегнул от пояса рожок Добромира и протрубил сигнал атаки. Звук рожка разлетелся по долине и растаял среди холмов.

— За Арадию! — крикнул Баяр, поднимая меч над головой.

— За Арадию! — закричали разведчики.

— За Арадию! — донеслось с холма.

Воины оглянулись. С холма, сверкая серебром шлема, во весь опор мчался на коне Добромир, рядом с ним Аким и ещё восемна-дцать всадников.

Черноплащники от неожиданности остановились, затем разбились на три группы и снова бросились на арадийцев, одни — на пеших разведчиков, другие — на отряд Добромира и Акима, разделившихся на два звена.

К Добромиру приближался рослый тафгур. Чёрный плащ развивался на полном скаку за его спиной. Тяжёлое копьё в его руке выглядело, словно тростинка, и он ухмылялся, предвкушая скорую победу. Добромир отвёл копьё черноплащника своим мечом. Тафгур промчался мимо, но лезвие арадийца уже полосонуло его. Тафгур с перебитой шеей вывалился из седла. Добромир уже рубил других.

На отряд Баяра с криками и гиканьем надвигались два десятка черноплащников. Арадиец, держа в каждой руке по мечу, стоял не шелохнувшись. Тафгур нацелил на него копьё. Баяр одним движением отбил его коротким мечом, и длинным, с разворота вдогонку, достал копьеносца…