Все, кто видел это, застыли на месте. Они просто замерли, занемели. Кровь бешено застучала в висках: куда деваться? Тропинка одна, а по сторонам — бездна!

Кридол вышел из оцепенения и закричал во весь голос:

— Копьями в воду бить! Направо и налево! Двигаться вперёд! Вперёд!

Цепь тафгуров медленно двинулась. Черноплащники в исступлении тыкали в воду копьями, надеясь отогнать от себя непонятных существ.

Кридол так же, как и все, бил по воде остриём. Страх подгонял его, заставляя проделывать эти движения с неимоверной скоростью. Он ударил несколько раз с левой стороны тропы — всё в пустоту, затем перекинул копьё в другую руку и ударил в воду справа. К его удивлению, копьё вошло во что-то мягкое. Кридол ударил в это же место ещё раз. Теперь копьё ушло в пустоту, но ряска, зелёным покрывалом стелящаяся по воде, начала окрашиваться в красный цвет.

— А-а-а, что! Хотели стащить меня? — вопил Кридол, продолжая бить копьём в воду, и попадая в пустоту. — Отвалите от меня! Сволочи! Гады! Мрази!

Позади него раздался крик и затих — тафгур ушёл под воду. Впереди так же раздавались дикие крики — черноплащники исчезали под водой, оставляя после себя тёмные окна промоин среди водорослей. Этот кошмар для черноплащников всё длился и длился. Вода вокруг всадников пенилась от ударов копьями; из-под воды то тут, то там поднимались коряги-руки, которые хватали тафгуров и тащили с коней. Иногда черноплащникам удавалось пронзить копьём такую корягу, и тогда водоросли вокруг покрывались красными пятнами.

Ворона, истошно каркая, кружила над тафгурами. Она летала над черноплащниками, пытаясь быстрее вывести их на твёрдую почву. Вдруг она заметила, как что-то быстро приближается на неё сверху, и бросилась в сторону. Лесной ворон промахнулся, но, быстро развернувшись, снова ринулся на ворону-предательницу. Та снова попыталась увернуться, но в этот раз ворон её достал, да так, что перья посыпались. Ворон тюкнул своим мощным клювом в её голову — карга камнем упала в воду и скрылась под тиной.

Ворон сделал ещё один круг и улетел.

Вантей и воины стояли у кромки воды и прислушивались к голосам, долетавшим до берега.

— Что это там за крики такие? — спросил молодой ураниец. Его звали Лука.

— Узнаю говор тафгуров, — ответил Вантей. — Как они сюда прошли? Непонятно, кто мог указать им эту дорогу.

— Знать бы ещё, сколько их и почему так вопят.

— Что тут неясного? Водяные топят их в болоте, не пропускают.

Лука недоверчиво посмотрел на Вантея, не шутка ли это? По его серьёзному виду понял, что не шутка.

— Может, они вообще не пропустят сюда тафгуров? — сделал предположение Лука.

— Может быть, но это вряд ли. Не думаю, что водяных много, и если тафгуров с тысячу наберётся, то они пробьются и скоро будут здесь.

Вантей обвёл взглядом своих товарищей.

— Настал наш черёд защищать Уранию. Готовьтесь к бою, парни. Эх, жаль, что луков у нас маловато да стрел негусто, мы бы смогли удержать здесь целую армию.

Уранийских лучников было всего десять, и у каждого по два-дцать, тридцать стрел. Этим особо не повоюешь, но всё лучше, чем ничего.

— Я не понимаю, — не унимался Лука. — Зачем тафгурам идти в обход, да ещё по болоту, если они окружили Итарк?

— То, что они пошли в обход, это хороший знак, — пояснил Вантей. — Значит, не смогли взять город. Скорее всего, наша дружина собирается биться в поле, а посему перед нами стоит простая задача: не пропустить тафгуров. Иначе, они наделают много неприятностей, зайдя с тыла.

— Теперь всё понятно. Пойду, подготовлю свой лук.

Вантей посмотрел вслед парню. Этому уранийцу исполнилось всего шестнадцать лет, но, не смотря на юный возраст, стрелок он оказался отменный. Как рассказывал сам Лука, отец его был охотник — и на кабана в лес ходил, и на волков, зимой и белок стрелял. Жили они в небольшой деревушке вдвоём, и отец часто брал его с собой на охоту. Лука быстро освоился с луком и по меткости даже не уступал своему отцу: белку бил точно в глаз — такое умение не каждому воину даётся. Так продолжалось до тех пор, пока не пришли тафгуры… Вантей и Лексий нашли юного охотника в деревушке. Из всех жителей уцелел только он.

Деревенские отбивались от черноплащников чем могли — ножами, вилами, топорами, лишь у парня и его отца были луки. Они выпустили по тафгурам все стрелы, и каждый выстрел находил свою цель. Расстреляв весь запас, они пытались скрыться в лесу.

Конный тафгур догнал их за околицей. Луку он достал мечом, а его отца пробил копьём. Но, видимо, рука тафгура уже устала рубить, и меч его ударил парня не острым лезвием, а плашмя и лишь оглушил.

Когда Лука очнулся, тафгуров уже не было, они дотла сожгли деревню и пошли дальше. После появились уранийские воины и забрали его с собой. Лексий тогда ещё сказал: «Повезло тебе, что меч плашмя ударил. Такое нечасто бывает». «Я вообще-то везучий — так люди обо мне говорят», — ответил парень.

— Везучий, — повторил сейчас Вантей. — Может, и сегодня тебе повезёт.

Крики тафгуров прекратились. Наступила тишина.

— Всё, ушли водяные, — заключил Вантей. — Теперь остаётся только ждать непрошеных гостей.

— Да чего их ждать, я их уже вижу. Вон они, — седобородый воин, стоявший рядом с Вантеем, указал рукой.

Среди камыша и осоки, возвышающихся над водой небольшими островками, вдалеке, проявились чёрные фигуры тафгурских всадников. Они приближались.

Весь уранийский отряд, за исключением часовых, расставленных вокруг лагеря, собрался на берегу. Лица воинов выражали спокойствие, но напряжение от близости врага всё же проявлялось: кто-то нервно сжимал рукоятку меча, кто-то поигрывал копьём.

— По местам все, — скомандовал Вантей. — Чего на них издалека смотреть. Вот когда ближе подойдут, тогда и встретим, как полагается.

Уранийцы заранее составили план возможных действий на тот случай, если тафгуры всё-таки пройдут через болото, и теперь их не застали врасплох — каждый знал свою задачу и знал, где ему находиться. Все разошлись на свои позиции.

Вантей стоял за деревом толщиной в два обхвата, рядом с ним двое лучников, один из которых Лука. Они настороженно наблюдали за тафгурами.

Отряд всадников, подобно чёрной змее, извивался по болоту, следуя по единственно проходимой тропе. Они медленно приближались. Уже было видно, как двое пеших тафгуров нащупывают перед собой копьями проходимый участок пути, скрытого толщей воды. Лука смотрел на эту «чёрную змею». В его памяти вспыхивали события последнего дня жизни его родной деревни: тафгуры на конях, размахивающие мечами, горящие дома, старики, женщины, падающие наземь от ударов копий. Крики, стоны умирающих людей, лошадиный топот — всё слышалось как наяву. Лука изо всех сил сжал своё оружие, рука его задрожала от напряжения.

Вантей, взглянув на парня, понял его душевное состояние.

— Твой разум должен быть ясен, — Вантей положил руку на плечо юного уранийца. — Оставь на потом прежние мысли, сейчас — только ты и тафгуры. Хладнокровие сейчас — твой друг.

Тафгуров становилось всё больше, и конца-края чёрного отряда не было видно.

— Да сколько же их там? — раздражённо проговорил второй лучник.

— Сколько ни есть — все наши, — спокойно ответил Вантей.

— Так, говоришь, задача простая? — в голосе лучника послышались шутливые нотки.

— Конечно. Чего уж проще, бей да бей черноплащников, пока не переведутся.

— Действительно, — лучник улыбнулся. — Тогда пускай поторапливаются, а то руки уже чешутся.

Тафгуры подошли настолько близко, что можно было различить отдельные лица. Они с опаской оглядывались по сторонам и держали копья наготове.

— Сейчас подойдут к повороту, — негромко произнёс Вантей.

— Какому повороту? — заинтересовался Лука.

— Вон там, видишь, где одинокая тростинка растёт? В том месте тропа разветвляется: одна круто поворачивает и ведёт к берегу, там уже тафгуры смогут двигаться по трое в ряд, а другая идёт прямо. Вот если они этот поворот пропустят, то окажутся в западне, вторая тропа у самого берега обрывается.