— Снова то же самое! Эта тропа передвигается!

Черноплащник, ехавший слева, с размаху ударил его по голове.

— Ты ещё скажи, что пеньки ходят!

Побитый тафгур надел шлем на голову, который держал в руках, и обиженно замолчал. Он больше не оглядывался назад, чтобы ещё раз не получить тумака, но по сторонам всё же посматривал.

— О-о, пенёк побежал! — неожиданно даже для себя закричал он.

Сразу два удара — справа и слева — приняла его голова. «Хорошо, хоть шлем надел», — одобрил он сам себя.

Ряд, где находился тафгур-нытик, приблизился к тому месту, где Кридол прошёл через кустарник и изодрал свой плащ. Теперь, после прохождения большей половины отряда, на каждой колючке высоких кустов висело по маленькому кусочку тафгурских плащей. Шипов было много, и ветви высоких кустов росли так часто, что проходить здесь не очень-то хотелось.

— Зачем они сюда полезли? Вот же тропинка, огибает все эти кусты, поехали по ней.

— Действительно, зачем драть плащ, — согласился сосед по ряду, — он у меня почти новый, пять лет всего ношу. Давай по тропе.

И они направились по тропинке, обходя кустарник. Весь отряд — полторы тысячи всадников — последовал за ними.

Они обогнули кустарник, и за ним показались несколько низеньких растений. Тафгуры прошли ещё немного вперёд и повернули. Кусты закончились. Тропинка повела вперёд, но только черноплащники, шедшие впереди, куда-то пропали.

— Давай прибавим шагу, мы отстали, — предложил Нытик.

— Что-то очень быстро мы отстали, — заметил кто-то. — Только что мы их видели, они были рядом.

— Да чё ты, сейчас повернём за деревья и догоним. Тропа ведь одна, куда они денутся?

Тафгуры пустили коней рысью. Они свернули за деревья, потом ещё раз, и никого впереди себя не обнаружили. Тафгуры пустили коней в галоп, благо, что деревья росли теперь пореже и ветки не хлестали по лицу. Минут через десять такой скачки они остановились.

— За это время мы точно должны были догнать отряд, — взволновался Нытик, — а их как не было, так и нет. Что происходит?

— Нас должны ждать, — тревожно сказал второй. — Может, мы свернули на другую тропу?

— Тропа была одна, это точно. Мы просто обогнули кусты, вот и всё.

— Нужно идти назад к тому проходу, так мы наверняка не ошибёмся.

Отряд черноплащников развернулся и снова скакал по тропинке в галоп. Через некоторое время они остановились у того места, где на колючках висели обрывки чёрных плащей.

— Ну вот, теперь через кустарник и вперёд, отряд догонять.

— Мне кажется, — задумчиво проговорил Нытик, — проход через кусты был с другой стороны.

— У тебя совсем крыша от страха поехала? Вот клочки плащей на колючках. Они что, сами сюда перелетели, и кусты сами собой помялись?

Тафгур уверенно пустил коня через кустарник. За ним проследовали остальные. Построившись в ряды, как и положено дисциплинированному отряду, черноплащники пустили коней в галоп. Сами того не подозревая, они помчались навстречу своей новой судьбе.

Лешие сдержали своё слово — направили черноплащников в самую глубь Большого леса. Теперь полторы тысячи чёрных всадников двигались всё дальше от тропы. Дороги назад для них уже не оставалось.

Тафгур во всю прыть гнал своего коня. Ветки хлестали по его лицу, но он даже не замечал этого.

— Отряд пропал! — завопил он, осадив коня перед Кридолом. — Полторы тысячи воинов исчезли!

Кридол сначала даже не понял, о чём говорит тафгур, но постепенно до него начал доходить смысл услышанного.

— Как пропал? Что ты несёшь? — зашипел Кридол. — Как могут исчезнуть больше тысячи воинов, да так, чтобы никто не заметил? Нужно пройти по их следам и вернуть назад! Полторы тысячи всадников оставят такой след, что даже слепой заметит!

— Я так и сделал, — потерянным голосом ответил тафгур. — Пошёл за ними, но сразу за кустами следы пропали, за ними тропа не вытоптана, ни одна травинка не примята!

Кридол, злобно прищурив глаз, повертел головой по сторонам, осматривая ближайшие деревья. Всадники, те, кто слышал весь разговор, тоже начали озираться, их начал сковывать страх. «Этот лес не простой, — взгляд Кридола наливался злобой. — Совсем непростой».

— Вперёд, — скомандовал он. — Убивать всё, что движется!

Три с половиной тысячи всадников продолжили свой путь через лес. Весть о том, что бесследно пропала треть отряда, заставила всех замолчать, и теперь тафгуры вздрагивали на каждый шорох среди листвы.

Кридол краем глаза уловил какое-то движение в кустах и, не раздумывая, бросил туда копьё. Послышался короткий писк, и всё стихло.

— Кого-то прибил, — обрадовался тафгур и подвёл коня ближе. — Тьфу ты, в пенёк попал, — раздосадовался он. — Кто же тогда пищал?

Он со злостью выдернул копьё, и взгляд его удивлённо остановился: из пенька тонкой струйкой, словно кровь из раны, вытекала зелёного цвета густая жидкость.

— Вот оно что-о, — удивлённо протянул он. — В непростом лесу непростые жители. Вот кто сгубил часть моего отряда!

Он копьём придвинул пенёк к тропе, что бы все его разглядели.

— Все пеньки, все камни, которые попадутся на пути, должны быть пробиты копьями! Всем понятно?

Черноплащники закивали головами. Ворона перелетела с ветки на ветку. Тафгуры продолжили свой путь. Продвигаться становилось всё труднее: тропинка исчезла, колючих кустов становилось всё больше, а ветки деревьев склонялись всё ниже, замедляя движение. Если бы не ворона, указывающая путь, тафгуры давно бы уже заблудились и навсегда сгинули в Большом лесу. Но птица, предвкушая чёрное пиршество, упорно вела отряд вперёд.

Черноплащники били копьями во все замеченные пеньки, но безрезультатно, попадались только обычные пни от поваленных деревьев. Но всё же…

— Есть, ещё одного забили! — раздались возгласы среди тафгуров.

Ещё один пенёк-малыш неосмотрительно перебежавший дорогу всадникам, был заколот копьём черноплащника. Тафгуры заметно повеселели и продолжили свой путь в приподнятом настроении, их теперь даже не расстраивали деревья, приникшие своей кроной к самой земле.

Ворона поднялась высоко вверх и беспокойно заметалась, громко каркая и шумно хлопая крыльями.

— Что-то птичка наша сильно волнуется, — заметил Кридол. — Может, она думает, что мы испугались? Вперёд, мои воины, мы никого не боимся! — подбодрил он черноплащников и направил коня через едва проходимую чащу склонённых до земли осин.

Ворона-проводник заметалась ещё сильнее, карканьем подгоняя тафгуров быстрее пересечь лесной завал, но и сами черноплащники, чувствуя необъяснимую тревогу, пытались как можно скорее пройти это место. Впереди Кридола уже появились ровные, стройные деревья. Ещё немного, и завал останется позади.

— Кажется, прошли, — буркнул себе под нос Кридол. — Теперь оста…

Он замолчал на полуслове, заметив перед собой существо, стоящее рядом с высоким деревом. Оно походило на человека, но это был не человек. Почти на две головы выше самого рослого черноплащника, с туловищем, больше похожим на ствол дерева. Его голова почти сливалась с короткой шеей, ноги напоминали брёвна. В руках, таких же бревноподобных, существо держало огромную дубину.

Кридол смотрел, не отрываясь, на лесного великана, и оторопь пробирала его всё сильнее и сильнее.

— Лу… Лучник, — заикаясь, тихо позвал Кридол.

Тафгур, с луком в руках, как зачарованный смотрел на лешего и, казалось, даже не слышал слов Кридола.

— Лучник, стрелу! — разгневанно повторил черноплащник.

Тафгур, не отрывая взгляда от лесного жителя, медленно достал из колчана стрелу, вложил её на тетиву и потянул. Какая-то мелкая мошка ударилась о его ресницу, он тряхнул головой, и на какое-то мгновенье закрыл глаза. Когда тафгур открыл их, возле дерева уже никого не было.

— Где он? — лучник удивлённо посмотрел на Кридола.

Но и тот пребывал в растерянности. Он не мог понять, как такое большое, неуклюжее существо, могло так быстро и незаметно скрыться. Выждав ещё немного, Кридол махнул рукой, подавая знак двигаться дальше. Едва рука его опустилась, как осиновое дерево, склонённое до земли, распрямилось. Гибкие ветви зацепили стоявшего рядом лучника, и тафгур с диким воплем взлетел вверх. Осина закинула черноплащника за кустарники, росшие небольшими группами довольно далеко от отряда.