Он взял в руки «Вудлак» и, держа его за цепочку, повертел перед глазами. От талисмана веяло холодной мощью. Тафгур не стал надевать его на шею, несмотря на то, что очень этого желал. Он помнил, что говорил Кседор:

— Запомни число, которое я тебе назвал. Именно в тот день ты сможешь надеть «Вудлак». Раньше не надевай, пусть мой талисман к тебе привыкнет. Иначе он просто убьёт тебя!

Ночной лес озарился светом воткнутых в сырую землю горящих факелов. Тафгуры стояли цепочкой в два ряда и держали в руках плащи таким образом, чтобы получился навес от дождя. Под этим навесом, изогнутая в чёрном величии, застыла огромных размеров змея — грозная и могучая Феррита. Черноплащники стояли так уже много часов подряд, не позволяя дождю капать на железную чешую гигантеллы.

Молодой тафгур держал плащ у самого кончика её хвоста и восхищался неподвижным величием. В каждой чёрной железной чешуйке, гладкой словно зеркало, отражался свет факелов, и со стороны могло показаться, что змея вся горит огнём. Но она была холодна, холодна, как лёд.

«Интересно, смог бы я обхватить её руками? — подумал тафгур. — Нет, на середине точно не обхвачу, вдвоём ещё, наверное, можно». У него вдруг возникло непреодолимое желание прикоснуться к этой зеркальной чешуе чудовища. Сначала он испугался самой мысли об этом, но интерес и желание всё же пересилили. Его рука медленно потянулась.

— Лучше не делай этого, — испуганно сказал тафгур, что стоял напротив него.

— Ничего не произойдёт, она спит. Я только узнаю, какая она на ощупь.

Он лишь слегка прикоснулся к чешуе, он даже не успел понять что произошло, как оказался на земле — удар кончиком хвоста Феррита нанесла мгновенно. Подбежавший тафгур быстро схватил упавший край плаща и поднял его над змеёй. Она снова застыла в неподвижности.

Молодой черноплащник лежал, не чувствуя своих ног. Не удивительно — обе они оказались переломлены.

Тафгур медленно подошёл, посмотрел на его неестественно вывернутые ноги, молча вынул из ножен свой меч и проткнул им любопытного воина.

— Кому ты теперь нужен? — он вытер окровавленный меч о траву. — Воевать ты уже не сможешь, а возиться с тобой никому нет охоты.

Дождь продолжал моросить.

— Светает уже, — сказал Алетар, глядя в окно.

Багровая заря вставала над городом и над верхушками леса.

— И дождь прекратился, — добавил он. — Скоро можно будет посмотреть, куда мы собираемся заманить Ферриту, — он прошёл к столу и сел на скамейку. — Идея твоя конечно хороша, Архегор, но остаётся вопрос — как именно её туда заманить?

— Это будет возможно, если Арина с «Аргирвитой» нырнёт в эту трубу, — ответил Архегор. — Но опять же: успеет ли она вообще туда добежать?

— Баяр говорил, что змея легко догнала его коня, — напомнил Добромир. — Так же легко она догонит и Арину. Это очень опасно! Будет лучше, если я сам возьму амулет и приведу Ферриту к ловушке.

— Несомненно, Добромир, это — лучший вариант, — согласился Архегор. — Но «Аргирвита» проявляет себя только тогда, когда находится у девочки. В твоих руках амулет превратится в обычную безделушку. Феррита просто не погонится за тобой, — старец тяжело вздохнул. — У нас нет другого выбора: Арина, и только она должна увести за собой эту тварь.

— Что я должна сделать? — девочка, скрестив руки на груди, опершись плечом о косяк дверного проёма, улыбаясь, стояла на пороге. — Кого увести, куда привести? Это я мигом!

— Арина! — воскликнул Алетар. — Проходи, проходи к нам.

Следом за девочкой в дверях появились Актана и Лира, Атон и Лита проследовали за ними.

— Ну вот, все в сборе, — сказал Архегор. — Рассаживайтесь, друзья, нам есть о чём поговорить.

Алетар жестом указал девочке, куда ей присесть. Она оказалась во главе стола между царём Арадии и Архегором. Актана уместилась возле Тефана, рядом с Добромиром. Лира прижалась к Антрию, Атон подошёл к Алетару, а Лита скромно расположилась у края стола. Напротив неё сидел Тефан. Он взглянул на девушку, их взгляды ненадолго задержались.

— Друзья мои. Вы уже знаете, что Феррита — грозное создание Кседора — уже в Арадии и приближается к Трон-граду. Для тех, кто ещё не слышал, хочу сказать, что у нас появилась возможность поймать её в ловушку, — объявил Архегор.

— Как? Эта змея уже здесь? — в голосе девочки послышалась дрожь испуга.

Она не забыла про гигантскую серпенту, но не думала, что эта тварь так близко. Она сразу вспомнила тот сон, который приснился в ещё довоенном Тараке. Змея гонится за ней, скрежеща железной чешуёй, а она не в силах от неё убежать.

— Да, это так, Арина, — подтвердил Архегор. — И тебе придётся выполнить очень важную задачу — заманить её в капкан.

— Что для этого нужно сделать? — шутливый тон в голосе девочки пропал.

— Тебе будет нужно проскакать на лошади через полгорода, прыгнуть в каменную трубу и выскочить из неё с другой стороны.

— И всё? И всего-то? Да это я запросто! Что тут сложного? Скачи себе на лошади и скачи. А через трубу пролезть совсем не проблема — раз-и-два!

Её настроение приподнялось, и взгляд тут же заискрился задо-ром.

— Арина! — старец строго посмотрел на неё. — Арина, это не простая прогулка на лошади, это — игра со смертью! Это очень, очень опасно! — последние слова старец произнёс очень громко.

С минуту все сидели молча.

— Может эту змею огреть чем-нибудь по башке хорошенько? — предложил Лексий. — Чтобы она ползла помедленней.

— Чем ты её огреешь? — проговорил Антрий. — Да ей полдома надо на голову свалить, что бы она почувствовала.

— Ладно, друзья, пойдём смотреть, какая труба у нас имеется, — сказал Архегор. — А то, может статься, разговор наш вообще бесполезен.

Опавшие листья взлетали в воздух, ветки и поваленные стволы деревьев разлетались по сторонам. Длинное чёрное тело, извиваясь и сверкая гладкой железной чешуёй, быстро двигалось в сторону Трон-града. Птицы замолкли, лесные звери попрятались — они чувствовали приближение опасности.

Шипящий свист, издаваемый гигантской змеёй, разносился над лесом, приводя в оцепенение всё живое. Пара обскуров, оказавшихся на её пути, замерли в неподвижности и были раздавлены, оставив после себя клочки шерсти на коре деревьев. Она спешила. Дождь прекратился, и Феррита, пользуясь этим моментом, быстро скользила по опавшей листве, навёрстывая упущенное время.

Арина, пригнувшись, продвигалась внутри трубы. Позади неё с горящим факелом в руке пробирался Атон. Трубу выложили из гладкого камня и, с небольшим уклоном она уводила куда-то вниз. Было довольно темно, и перед глазами девочки чёрным кругом зияла пустота.

Арина спускалась всё ниже, пригибаться приходилось всё сильнее. Труба сужалась, вскоре продвигаться стало возможным чуть ли не ползком. Атон с факелом отстал, стало совсем темно.

— Когда же она закончится, эта труба? — недовольно пробурчала девочка.

Свет от факела блеснул впереди.

— Ты где, Арина? — услышала она голос Алетара.

— Здесь я, рядом уже!

Вскоре её подхватил на руки Лексий, и поставил на ноги. Потом уже из трубы вывалился факел, за ним, пыхтя, выбрался Атон.

— Где это мы оказались? — девочка оглядывалась по сторонам.

Они стояли в подземелье, выложенным камнем, и если бы не свет факелов Атона и Добромира, то здесь никто и ничего бы не видел.

— Это сооружение для подачи воды, — пояснил Алетар. — Вот из этой трубы, по которой ты пролезла, вода будет поступать сюда, где мы сейчас находимся. Дальше, по разветвлениям, она пойдёт в разные части города.

— Понятно. А как же нам обратно выбираться?

— Идём.

Алетар зашагал первым. Скоро они подошли к деревянной лестнице, вертикально уходящей наверх. Там, вверху, синим кругляшом выделялось небо. Один за другим все выбрались из люка и оказались посреди широкой улицы.

— Ну как, Арина, сможешь быстро пролезть через эту трубу? — спросил Архегор.

— А вот насчёт «быстро» — не знаю. Там у выхода слишком тесно.