— Алетар прав, — согласился с царём Антрий, — катапульты здорово бы нам помогли.

— Если ещё придержать тафгуров перед стенами, то наши стрелы тоже пощекочут нервы черноплащникам, — заявил Тефан.

— Придержать…. Как их придержать? — Добромир задумался. В глазах его блеснул огонёк. — Кажется, я знаю, как это сделать!

Все выжидающе смотрели на арадийца.

— Твоя дружина, Тефан, ехала на повозках, — продолжил Добромир. — Уранийцы тоже прибыли на повозках. Этих телег полным-полно! Перед стенами Трон-града из них можно выстроить целую баррикаду. Пока тафгуры будут перелезать через неё, их можно рубить секирами, со стен — стрелы!

— Точно! — воскликнул Лексий. — И повозки можно связать между собой, чтобы не растащили, да ещё и колёса поснимать. Через этот завал пока перелезешь — все ноги переломаешь.

— Вот это мне уже нравится! — радостно сказал Алетар. — Преподнесём черноплащничкам урок?

— Конечно! Преподнесём!

Настроение у всех приподнялось, их общая стратегия на первый взгляд выглядела неплохо. Да, воины понимали, что на деле всё будет иначе, но так хотелось верить в победу.

— Нужно решить ещё множество вопросов: как действовать, чтобы во время боя не возникала неразбериха, — беспокоился Алетар. — Придайте этому побольше значения, а я пойду распоряжусь насчёт завала из повозок, заодно посмотрю, как собираются катапульты.

Алетар прошёл по шумной улице и остановился возле одной из десятков собираемых катапульт.

Мастеровые ловко орудовали топориками, что-то там размечали, отмеряли и пилили. Стук топоров, звон пилы, деловые окрики рабочих разносились вдоль городской стены. Одну из катапульт уже полностью собрали и гигантский «Журавль» теперь возвышался почти на уровне защитной стены города.

— Ну как, дотемна все успеете собрать? — поинтересовался Алетар у одного из рабочих.

— Успеем, — уверил тот. — Кабы не дождь, управились бы и по-раньше, но дотемна всё равно успеем.

Арадийский царь провёл рукой по гладкому стволу дерева.

— Не подведёт?

— Не подведёт! Мы её уже испытали. Далеко камешки швыряет!

— Это хорошо. Но больше не кидайте, сейчас за стенами кое-что для тафгуров сооружать начнём.

Архегор открыл дверь. Смех, ещё секунду назад витавший по комнате, затих. Атон, Арина и три девушки, смотрели на старца, будто нашкодившие ученики.

— Я же предупреждал, для Арины сейчас важно спокойствие! — Архегор хотел произнести эту фразу строго, но строго не получилось, и он тоже улыбнулся. — И вот что, оставьте меня наедине с нашей выздоравливающей, ей нужно принять лекарство.

Девушки и юноша вышли из комнаты. Атон, уже в дверях, помахал Арине рукой.

— Увидитесь ещё, — сказал старец и присел возле кровати.

Он протянул девочке круглый флакончик с узким и длинным горлышком.

— Прими вот это. Отвар, конечно, горький, но пить всё равно придётся.

Арина сделала маленький глоточек и состроила гримасу.

— Фу-у! Какая горечь!

— Всё до последней капельки, — настаивал Архегор.

Девочка, чуть ли не давясь, выпила содержимое.

— Всё! — она снова поморщилась.

— Точно всё?

— Да всё, всё!

Она перевернула флакончик, потрясла им, и для пущей убеди-тельности ещё засунула палец в горлышко. Но влезть-то он туда влез, а вот обратно вытащить его не удавалось.

— Ой, — Арина виновато взглянула на старца. — Застрял!

Архегор попробовал стянуть флакончик, но у него тоже ничего не вышло.

— Да, застрял. Придётся его разбивать. Ударь им о стул.

Арина грохнула флакончиком по спинке стула, и глиняные черепки рассыпались по полу.

Старец смотрел на девочку. На губах его сначала появилась улыбка, а затем он громко рассмеялся:

— Застрял! — смеясь, повторял он. — Застрял!

Арина смотрела на него и не понимала причины веселья. Ну и застрял, подумаешь! С кем не бывает?

— Знаешь, Арина, что ты сейчас только что сделала?

— Разбила флакончик, — оправдывалась девочка. — Больше ничего!

— Ты ещё не поняла всей важности, — Архегор говорил уже без улыбки. — Ты только что надоумила меня, как обезвредить Ферриту!

Девочка с интересом посмотрела на старца.

— Мы заманим её в трубу и завалим камнями оба входа. Вот тебе и застрял!

Фагорт сидел один в своей чёрной палатке. На столе, заставленном снедью, горели свечи. По крыше палатки барабанили капли дождя. Снаружи было неуютно — темно и слякотно. Холодная ночь висела над лесом.

«Разобьём арадийцев, вернусь в Тугурию и заживу, как полагается, — Фагорт бросил обглоданную кость себе под ноги. — Как полагается носителю «Вудлака!» Все почести мне предоставят! Почти такие же, как для самого Кседора. Носитель «Головы дракона» — что может быть почетнее для тафгура?!»

Он открыл сумку и заглянул внутрь: на самом дне лежал чёрный талисман Кседора. Ещё ночь, день, ещё одна ночь, ещё один день — и он, Фагорт, станет хозяином символа могущества!

— Это стоит того, чего я натерпелся, — сказал он вслух.

Он хорошо помнил тот день, когда возле него, шумно размахивая крыльями, опустился дракон. Чудище скосило на него свой красный глаз, оглядывая с головы до ног, расправило крылья и взмыло в небеса. Фагорт и глазом не успел моргнуть, как, зажатый когтями дракона, оказался под облаками. Сначала он испугался, решив, что ящер хочет сбросить его с высоты, но потом понял, что крылатое создание несёт его в Шафот, главный город Тугурии.

Весь день Фагорт провёл в полёте и только под вечер различил в сгущавшихся сумерках остроконечную башню своего повелителя — Великого и всесильного Кседора. Ящер подлетел к просторному балкону у самой верхушки строения и разжал когти. Фагорт свалился на пол. Когда он поднял голову, перед ним стоял его могущественный повелитель.

— Как тебе леталось, уважаемый? — услышал Фагорт голос своего хозяина.

Тафгур стоял на коленях, не смея поднять взгляда. Он решил, что Кседор вызвал его для того, чтобы наказать за то, что захват Арадии происходит слишком медленно.

— Хорошо, хозяин, — промямлил Фагорт, несмотря на то, что острый коготь дракона всю дорогу впивался ему в бок и даже слегка поранил.

— Я так и думал, — прохрипел Кседор. — Ты можешь подняться с колен.

Фагорт не поверил своим ушам! Никто не смел стоять перед повелителем, и даже сейчас он не решался подняться на ноги.

— Вставай, — повторил Кседор, — теперь ты имеешь на это право.

Ошарашенный проявлением такой почести Фагорт медленно поднялся. Перед ним в чёрной маске, напоминающей человеческий череп с исходящей от него по кругу чёрной гривой и красной, как кровь окантовкой, стоял правитель Тугурии. Чёрная накидка ниспадала с его плеч.

Фагорт сам был немалого роста, но он всё же оказался на целую голову ниже Кседора и почувствовал себя неуютно.

— Ты ещё не знаешь того, что я хочу тебе сообщить. Каригонт, мой верный и преданный слуга, погиб в Урании, став жертвой роковой случайности… — Кседор сделал паузу и продолжил. — Теперь мне нужен новый носитель моего талисмана — символа моего могущества. Среди всех моих тафгуров есть только один, кому «Вудлак» позволит использовать свою силу. Это ты, мой верный Фагорт.

Фагорта отвлёк от мыслей голос стражника снаружи палатки.

— Мой господин, прибыл посыльный.

— Пусть войдёт.

Полог палатки откинулся, вошёл тафгур и бухнулся на колени.

— Где она? — пробурчал Фагорт недовольным голосом.

— Она уже совсем близко, но снова замерла на месте — ей не нравится ползать под дождём.

«Железяка ползучая, не хочет, видите ли, под дождём мокнуть, — мысли Фагорта наполнились гневом. — Сколько она ещё так проваляется? Дожди почти не перестают. Ладно, возьму Трон-град и без Ферриты».

— Иди, — приказал Фагорт посыльному, — и скажи, чтобы войско готовилось к переходу. Мы выходим немедленно.

Тафгур быстро исчез из палатки. Низким звуком загудел рог, забили барабаны. Лагерь черноплащников наполнился движением.

«К утру будем перед стенами Трон-града», — подумал Фагорт.