При этих словах все переглянулись. О том, что по трубе быстро не пролезешь, как-то не подумали. Феррита с её скоростью в таком случае обязательно схватит девочку.

— Как же быть? — растерянно проговорил старец. — По трубе нужно продвигаться быстро, очень быстро!

Все смотрели друг на друга, не зная, что предпринять.

— Кажется, у меня есть решение! — воскликнула девочка.

Бой барабанов разносился по арадийскому лесу, и топот сотен тысяч тафгурских сапог заставлял дрожать землю. Армия Фагорта приближалась к Трон-граду.

— Сто-о-й! — крикнул Фагорт, поднимая руку.

Черноплащники остановились, барабанный бой утих. Теперь стал слышен тревожный гул колокола, исходящий из города. Фагорт издали смотрел на столицу Арадии. От воинов Алетара, поднявшихся на стены, его отделяло только огромное чистое поле.

— Растрезвонились, — злорадно пробормотал Фагорт. — Давайте звоните, пока можете. Скоро мы переплавим ваши колокола, — он обернулся на черноплащников. — На подковы переплавим для наших коней!

— Ха-ха-ха! — натянуто засмеялись они, не часто их господин пребывал в хорошем расположении духа.

— Эти подковы будут отмечать победный путь нашего войска по всей земле! — всё горячился Фагорт. — Возьмите этот город, мои беспощадные воины, и от Арадии больше ничего не останется! Повелитель щедро вознаградит вас. Слава Кседору!

— Слава Кседору! — подхватили тафгуры. — Слава Фагорту!

Громкий рёв витал над чёрным войском, оно было полно решимости вступить в бой.

Рьяные крики тафгуров внезапно оборвались, и наступила леденящая тишина. Фагорт оцепеневшим, испуганным взглядом смотрел, как, расшвыривая в стороны его воинов, сквозь толпу, извиваясь, продирается чёрное тело.

— Феррита, — только и произнёс он.

Гигантская змея, миновав его войско, плавно заскользила в сторону Трон-града.

Фагорт молча смотрел, как она пересекла поле и достигла городской стены. Чёрная полоса спокойно, будто и не было перед ней препятствия, поднялась наверх, её хвост мелькнул между зубьев и скрылся за стеной. Взрыв ликования разнёсся над головами черноплащников.

«Всё, — успокоился Фагорт. — Трон-град — мой. Теперь остаётся только подождать, когда она вернётся обратно».

Ждать Ферриту пришлось долго. Минул час, потом другой, третий — змея не возвращалась. Фагорта уже начало одолевать беспокойство, но ещё через час голова змеи снова показалась над зубцами.

Медленно тело змеи переваливало через стену. Она коснулась головой земли…

Когда тревожно и гулко ударил набат, Арина, Архегор и остальные воины подходили к сторожевой башне. При первом ударе колокола все сначала остановились, переглянулись между собой, а затем быстро заспешили и поднялись на башню.

Девочка стояла у бойницы и смотрела, как всё пространство большого поля перед городом покрывается чёрной тенью. Огромное войско черноплащников, ощетинившись копьями, подходило к Трон-граду. Тафгуры остановились довольно далеко от города, но их рёв и грохот барабанов буквально оглушал округу.

Девочка медленно перевела взгляд на старца. Воины неспокойно переглядывались между собой — такого многочисленного войска они ещё не видели.

— Страшно, Арина? — Добромир положил ей руку на плечо.

Девочка только согласно кивнула в ответ.

— Ничего. Нам не привыкать, правда?

— Да раскидаем мы этих чумазых! В первый раз что ли? — нарочито весело сказал Лексий, но оптимизма сейчас в его голосе прозвучало не много.

— Антрий, Тефан, выставляйте своих лучников, — скомандовал Добромир. — Я со своими воинами выхожу за стену, встретим тафгуров у баррикады. За дело, парни! По местам!

Внезапно, грохот тафгурских барабанов затих.

— Что бы это значило? — встревожился Алетар. — Что-то происходит.

Уже очень скоро они увидели, что означает это затишье.

На поле выползала змея.

Она ползла медленно. Высоко подняв треугольную сплющенную голову, Феррита извивала своё блестевшее в утренних лучах чёрное тело. Раздвоенный язык змеи с шипящим шелестом то появлялся, то исчезал в пасти чудовища. Она не спешила. Она выискивала свою главную цель — амулет Арадии. Всё ей говорило о том, что «Аргирвита» где-то рядом.

Архегору стало по настоящему страшно. Он перевёл взгляд на девочку и увидел, как заворожено она смотрит на змею. Её руки била мелкая дрожь, взгляд ничего не выражал, она просто смотрела остекленевшими глазами, и весь мир для неё сразу стал безразличным.

Старец потряс её за плечо — никакой ответной реакции. Девочка поддалась гипнотическому взгляду Ферриты. И Добромир, и Тефан, и уранийцы находились в таком же полном оцепенении. Арина изо всех сил боролась с этим состоянием. «Это змея. Это всего лишь змея, — убеждала она себя. — Гусеница, червяк — не больше! Чего я так испугалась, червяков не видала что ли?» Но оцепенение не проходило, наоборот — ноги всё быстрее становились «ватными». Ещё чуть и — она поняла, что просто свалится на пол.

— Чего уставились? Чего глаза распахнули? — закричал Архегор громовым голосом.

От этого голоса все, кто находился в башне, вздрогнули. Арина вдруг осознала, что к ней вернулось самообладание.

— Эй, червяк! — заорала она. — Ползи сюда, ползи!

— Хвост отрубим! Да! Да-а! По самую голову! — воины кричали всё, приходило на ум. Крик выводил их из гипнотического состояния.

— Арина, Добромир, на коней! — распоряжался Архегор. — Вы знаете, что нужно делать! Скачите!

— Выполним, Архегор, — пообещал Добромир.

— Не смотрите на змею, — напутствовал старец, — и, главное, не позволяйте смотреть лошадям.

Арина сняла шлем и положила его на подоконник бойницы. Вместе с Добромиром она побежала вниз по лестнице. Через минуту цокот копыт двух лошадей раздался по мостовой.

«Кошки — мышки начались, — подумал Архегор. — Теперь только — кто кого…»

Феррита словно шутя перемахнула через пятнадцатиметровую стену, скинув при этом сразу нескольких воинов. Шелест железной чешуи по камню раздался перед сторожевой башней и затих. Через секунду голова змеи показалась в бойнице. Узкий зрачок в немигающем жёлтом глазу упёрся в Тефана. Ещё через секунду Феррита ударом головы разнесла бойницу. Камни разлетелись по полу, змея застыла в двух метрах перед донийцем. Мелькнул раздвоенный язык, и чудовищная пасть открылась. Тефан безмолвно смотрел, как приближаются длинные острые клыки. За одно мгновение в его сознании промелькнула широкая донийская степь, белоснежные дома Кинёва, открытый взгляд отца. Он закрыл глаза. Челюсти Ферриты сомкнулись… Змея резко повернула свою голову в сторону — её внимание привлёк шлем с развивающимися лентами. Угрожающее шипение разнеслось по всей башне, и голова змеи исчезла из бойницы. Тефан открыл глаза. В башне никого не было. Тишина давила громом. Город безмолвствовал.

Арина, сидя на коне, издалека наблюдала за Ферритой. Змея поднялась столбом и вертела головой в разные стороны. Девочка подняла руку с амулетом. «Аргирвита» сверкнула яркими лучиками. Змеиный столб опустился и скрылся за постройками.

— А вот теперь, Арина, скачем во весь опор, — сказал Добромир.

Она припустила коня в галоп, арадиец следовал за ней чуть позади. Они промчались по улице, затем свернули, проскакали через переулок и снова оказались на широкой мостовой.

Они остановили лошадей и прислушались.

— Она за нами не гонится, — недоумевала Арина. — Может, мы слишком быстро скачем?

— Не думаю, — с тревогой произнёс Добромир. — Она где-то рядом.

— Скорее уходите оттуда, быстрее! — навстречу им бежала Актана. — Она уже возле вас!

Не успела девушка это крикнуть, как из-за угла дома выскочила змея и с железным лязгом грохнулась на мостовую. Лошадь под Ариной, увидев Ферриту, задрожала всем телом, как-то неуклюже попятилась и свалилась посреди улицы. Конь под Добромиром тоже зашатался и упал.

Девочка вскочила на ноги. К ней уже подбежала Актана и тащила за рукав.

— Бежим! — крикнула она. — Добромир, поднимайся, бежим скорее!