«La femme d’un citoyen révolutionnaire qui n’obéit pas à son mari encourt la peine de mort!»

Or, au lieu de s’effondrer, cette forte dame eut le toupet de s’esclaffer et voulut porter une main sacrilège sur l’écriteau de M. Hilaire.

L’épicier-commissaire n’hésita pas plus longtemps à appeler sa garde à son secours. Les deux gardes civiques se précipitèrent et sur l’ordre de M. Hilaire firent prisonnière M^me Hilaire!

Quand Virginie se vit entre deux baïonnettes, secouée par des lascars qui n’avaient pas l’air de plaisanter, elle changea plusieurs fois de couleur…

Et cela, juste dans le moment que la rue retentissait d’un brouhaha farouche et que tout un cortège de mauvais garçons déchargeaient en l’air leurs revolvers et, brandissant des sabres, acclamaient la première victoire de la Révolution et menaçaient d’une mort imminente tous les citoyens qui ne hisseraient point à leurs fenêtres le drapeau rouge!

M. Hilaire montra son écharpe et fut acclamé.

C’était la révolution qui passait. Jamais M^me Hilaire ne l’avait vue de si près. Elle jugea que c’était fini de rire et pensa que l’écriteau pouvait bien n’être point de fantaisie dans un temps où les hommes «pouvaient tout se permettre»!

Alors, elle pleura, s’avouant ainsi vaincue.

– Remettez madame dans sa caisse, ordonna M. Hilaire à ses soldats. Et ils repoussèrent la bonne dame jusque dans son fauteuil.

– Vous avez, jusqu’à nouvel ordre, la garde de madame, émit l’épicier-commissaire. Vous êtes responsable de sa conduite. Si elle cesse de faire ses additions et si elle s’échappe de sa caisse, vous aurez à vous expliquer, devant moi et le comité du club qui ne badine pas avec la discipline… Assez de pleurer, madame, et inscrivez «cinq kilos de sucre à…»

Elle écrivait, elle écrivait en sanglotant, en se mouchant, en soupirant, en s’essuyant les yeux, la bouche, son double menton gonflé de désespoir.

Et, de temps en temps, quand M. Hilaire avait le dos tourné, elle examinait ce qu’il faisait, le trouvait beau dans sa démarche, dans ses gestes décidés comme elle ne lui en avait encore jamais vus, beau avec sa ceinture de commissaire qui le faisait saluer bien bas par les clients! Elle était domptée!

Où était-il passé? Qu’était-il allé faire dans la salle à manger? Un moment, elle l’entendit remuer dans la cuisine… et puis il revint avec une espèce de grande bannette sur laquelle il avait jeté un tablier, et il descendit dans la cave. Elle se demandait ce qu’il y allait faire, et pourquoi il avait pris la clef de la réserve où l’on ne pénétrait que tous les samedis, quand ils renouvelaient les stocks de marchandises où les liquides. Elle compta qu’il y resta près d’une demi-heure!

Et il lui parut qu’il en revenait avec une étrange figure très attristée… Quel était ce nouveau mystère?

Après avoir donné des instructions au premier commis, il quitta l’épicerie et ne revint qu’une heure plus tard, accompagné d’un «bougniat» qui portait un sac sur son épaule et qui descendit avec lui à la cave. Le plus joli est que M. Hilaire remonta tout seul, laissant le «bougniat» en bas.

– C’est le nouveau charbonnier d’à côté, fit M. Hilaire en passant près de la caisse. Je lui fais ranger les sacs et ramasser la poussière de charbon…

– Mais nous n’avons plus besoin de charbon avant l’hiver, mon ami… osa soupirer M^me Hilaire…

– Une femme qui n’y voit pas plus loin que le bout de son nez peut s’imaginer cela, en effet, répliqua M. Hilaire, mais un homme qui prévoit d’ici peu la hausse formidable du combustible sait prendre ses précautions.

– Bien, mon ami! bien, mon ami!

– Ah! je vais te dire: j’ai invité le «bougniat» à déjeuner! ça se fait entre voisins!

– Oh! mon ami!

Elle suffoqua: il avait invité à déjeuner ce bougniat, mais il était bien réellement fou! Et elle se reprit à pleurer.

– Chiale pas! commanda-t-il, c’est pas le moment, j’ai encore quatre autres invités…

Elle se moucha.

– Tu aurais dû me dire ça plus tôt, j’aurais soigné le menu et j’aurais fait un peu de toilette!

– À la bonne heure! J’aime à te voir raisonnable comme ça! Mais ne te tracasse pas! Nos invités sont des gens tout simples qui se contenteront de ce qu’il y aura et pour lesquels il n’y a pas besoin de se mettre sur son trente-et-un!

Elle pensa: «S’il sont tous comme le charbonnier!»

Mais elle n’imaginait pas qu’elle verrait arriver vers les midi, deux forts de la halle, couverts de farine, un horrible petit voyou chaussé d’espadrilles et un calamiteux petit vieillard tout courbé et tout ratatiné que M. Hilaire lui présenta dans ces termes: «Papa Cacahuètes!»

Virginie comprit dans un éclair, M. Hilaire prenait des précautions avec le peuple. Quel homme! Quel génie!

Elle dit:

– Hilaire, je te demande pardon, tu peux dire à ces deux messieurs de s’éloigner avec leurs baïonnettes, je ferai tout ce que tu voudras!

Alors, il renvoya les deux sectionnaires au poste après les avoir régalés sur le comptoir; et il embrassa Virginie.

– C’est fini? lui demanda-t-il.

– Oui, Hilaire!

– Alors, va rejoindre nos invités dans la salle à manger. Tu n’as à t’occuper de rien que d’être aimable. Tu verras comme tout va bien marcher. J’ai renvoyé la bonne…

– Tu as renvoyé la bonne!

– Oui, elle me gênait avec ses réflexions! En temps de révolution, on n’a pas besoin de bonne. Ça comprend mal ce qui se dit et on n’est jamais trahi que par ces être-là, tu comprends!

– Tu as raison, Hilaire, tu as encore raison; d’autant plus que j’avais une bonne envie de lui donner ses huit jours… C’est incroyable ce que cette fille usait de brillant belge! Mais qui est-ce qui servira le déjeuner?

– Toi donc!

– Et le déjeuner des commis?

– Je les envoie déjeuner dehors, cinq francs à chacun ça vaut mieux.

– Mais tu nous ruines!

– Ils sont contents et ils n’écoutent pas aux portes!

– Bien, bien, obtempéra Virginie, rêveuse.

Le déjeuner se passa mieux qu’elle n’aurait cru.

Ces «pauvres gens» se conduisirent proprement et ne tenaient point de propos déplacés. Comme le «bougniat» s’était lavé les mains elle jugea qu’il avait «les extrémités bien fines» pour un travailleur de son espèce. Les autres l’appelaient «monsieur Frédéric» et paraissaient le connaître depuis longtemps. «Monsieur Frédéric» appelait les deux forts de la halle: Polydore et Jean-Jean, couramment.