Certaines grandes villes, dominées tout de suite par les partis extrêmes, avaient suivi Paris; mais il y avait une forte résistance dans d’autres villes qui venaient de déclarer qu’elles sauveraient la France de la révolution!

De ces «centres de réaction», les commissaires du comité de Salut public se plaignaient de ne pouvoir arriver à quelque chose qu’en faisant appel aux pires éléments de la population. «On ne croit pas à votre pouvoir, écrivaient-ils à Paris, on juge votre révolution éphémère; il faudrait un coup de tonnerre pour illuminer les populations.»

Le coup de tonnerre arriva.

Ce fut la première charrette. Et, pour arriver place de la Révolution, on lui fait faire le tour des Boulevards.

Au coin du boulevard Haussmann prolongé, dans un salon du café Werther, où quelques puissants du jour se sont réunis pour assister, derrière un rideau soulevé, au passage de la chose et à l’effet produit, il y a une grande discussion et une certaine inquiétude.

Coudry fulmine contre le comité de Salut public et surtout contre Pagès qu’il accuse de modérantisme. C’est de la faute de ce dernier si l’on n’a point chauffé Paris à blanc, si l’on n’a point organisé des manifestations nécessaires dans un pareil moment.

La colère du jeune révolutionnaire ne fit que grandir quand Cravely, qui venait rendre compte de la situation à Mulot devenu délégué à l’Intérieur, en remplacement de Hérisson (il n’y avait plus de ministres) s’étendit avec béatitude sur le calme de la population. Ils furent écrasés tous les deux.

– Alors, vous êtes satisfaits! Certes, oui! elle est calme la population!

Elle a disparu! elle se cache derrière les fenêtres! Alors, vous croyez que c’est pour ça que nous travaillons aux comités de surveillance, dites! pour que vous organisiez une procession autour de laquelle ceux qui suivent ont l’air de pleurer sur les victimes du tribunal révolutionnaire! N. de D.! il fallait faire galoper le peuple derrière la charrette! Il fallait déchaîner vos hurleurs! Mais je ne vois que des soldats, des gardes! Les boulevards devraient crever de populo!

Il rageait! Il écumait! Habitué à ses «sorties», Mulot haussait les épaules, caressait sa moustache et sirotait son petit verre.

Sur ces entrefaites, Pagès entra. Il était très pâle.

– Ah! voilà le bourgeois! le salua Coudry.

– Le bourgeois, c’est vous, fit Pagès, d’une voix grave, en s’asseyant et en essuyant de son mouchoir à carreaux la sueur froide qui perlait à son front blême… c’est vous qui faites une révolution bourgeoise et qui refaites toutes les fautes de la bourgeoisie!

– Si elle ne vous plaît pas, notre révolution, sortez-en! lui cria Coudry.

– Vous m’épouvantez, Coudry! vous et vos amis, vous nous poussez dans une voie où nul ne sait quand il s’arrêtera!

– C’est le propre des révolutions, mon cher, répliqua Coudry. Encore une fois, vous voulez mettre trop d’ordre dans la révolution! C’est ce qui vous perdra! Est-ce que le Subdamoun n’aurait pas dû payer le premier? Est-ce qu’on ne lui devait pas une première charrette d’honneur? Qu’attend-on? Voilà ce que le peuple de Paris ne comprend pas! Vous lui donnez des complices! et vous semblez vouloir épargner l’auteur principal!

– Certes, accorda Pagès, je vous abandonne le Subdamoun et même ses principaux aides, les Lavobourg et autres traîtres à la République, et ce n’est pas moi qui ai retardé d’une minute l’heure de leur châtiment.

– C’est moi, déclara Mulot, et vous savez bien pourquoi! Nous avons tout intérêt à ne les livrer au bourreau que lorsque nous n’ignorerons plus rien du complot. Ils peuvent encore nous être utiles pour certaines confrontations! Du reste, tout va être bientôt fini; du moins, je l’espère, n’est-ce pas Cravely?

Le chef de la Sûreté politique, qui avait été faire un tour sur le boulevard et qui venait de rentrer dans le cabinet de ces messieurs, répliqua:

– Celui qui nous manque, et qui nous manque bien, c’est le baron d’Askof. Le baron d’Askof avait tout organisé chez la belle Sonia. Or, je suis à peu près sûr que nous allons mettre la main sur le baron, aujourd’hui même ou demain au plus tard. Nous allons connaître aussi la retraite de la famille du Touchais et quarante-huit heures ne se passeront pas avant que la marquise et sa fille adoptive, la fiancée du Subdamoun, n’aient rejoint le commandant à la Conciergerie!

Coudry demanda:

– Qu’est-ce qu’elle dit à la Conciergerie, la belle Sonia?

– Paraît qu’elle s’amuse; oui, elle fait salon; elle joue aux petits jeux de société.

– Sale cabotine! fit Coudry, avec une moue de dégoût.

– On dit qu’elle a été aussi la maîtresse d’Askof! À propos d’Askof, je vais vous donner un conseil, Cravely: tâchez de nous le livrer pieds et poings liés avant vingt-quatre heures ou je ne réponds plus de vous!

– Ah! fit Cravely, en pâlissant… Je crois être à peu près sûr…

– Oui, ce que je vous en dis, c’est pour votre bien! Je vous avertis que le conseil de surveillance et le comité de sûreté générale ont décidé de demander au comité de Salut public votre renvoi et même une enquête sur votre magistrature, si vous n’avez pas arrêté Askof, demain soir au plus tard. Nous sommes persuadés, au comité, que c’est lui la clef de toute l’affaire. C’est lui qui a été le truchement nécessaire entre Subdamoun et tous les autres! Ne pas nous le livrer, c’est se faire son complice!

– Voilà huit jours que je le lui dis! appuya Mulot. Cravely a eu beau, dans la journée de Versailles, nous livrer une centaine de partisans de Subdamoun, et non des moindres, et faire du zèle, et il a beau être mon homme, comme il a été celui de Carlier, le comité de Salut public l’aurait déjà dégommé s’il ne nous avait promis Askof et la marquise du Touchais.

– Vous les aurez! Vous les aurez! affirma Cravely, je vous jure, messieurs, que je fais tout ce que je peux. J’attends ici même un agent qui doit me dire quand et comment nous allons arrêter le baron qui n’a pas quitté Paris.

À ce moment, trois coups de sifflet des plus aigus se firent entendre sur le boulevard. Cravely alla rejoindre Coudry à la fenêtre.

– Je crois bien que le voilà, mon agent, fit le chef de la Sûreté politique, de plus en plus ému, car cette idée de la perte de sa place et de cette enquête sur sa magistrature l’avait complètement bouleversé. Il avait rapidement écarté le rideau et fait un signe. Aussitôt un ignoble gamin jeta sa casquette en l’air en regardant du côté de la fenêtre; puis après trois autres coups de sifflet il disparut:

– C’est ce voyou, votre agent? demanda Coudry.

– Non! ce voyou est l’éclaireur de mon agent. C’est un gamin nommé Mazeppa, une affreuse petite crapule qui nous rend de grands services. Il vient de me faire comprendre que j’ai un très grand intérêt à ne pas quitter ce café et que mon agent va venir m’y retrouver incessamment.