– Да! То есть нет!

– Тони! – возмутилась фея.

– Нет, это важнее! Иначе я опять забуду. Вик, мне нужно узнать имя леди Бубс!

– Кого? – недоуменно поднял я бровь.

– Мисс Большие Дыньки, – Тони сделал руками характерный жест, не оставляющий простора для двойного толкования.

– Тони, тебя извиняет только репутация эксцентричного гения, – поморщился я от такого.

– Ну извините… – фыркнул изобретатель. – Леди была инкогнито, ни имени, ни фамилии, лишь выдающиеся достоинства.

– Именно поэтому она и была инкогнито.

– Да ты не понял! – досадливо поморщился Тони. – Мне нужно с ней только познакомиться поближе. Эм… это не то, что я хотел сказать.

– Ну да, – смерил я его скептическим взглядом. – Тони, ты отличный артефактор, но эта твоя тяга к постельным развлечениям…

– Да я не про это! – он в отчаянии взлохматил и без того растрепанные волосы. – Как же сложно с этими социальными контрактами… о, точно! Проще показать. Пойдем.

Он потащил меня к другому углу мастерской и зажег свет на стенде.

– Вот! – гордо предъявил Тони нечто вроде основы мобильной брони.

– Так… – я обошел стенд по кругу, разглядывая прототип.

В отличие от брони оруженосцев, что представляла собой высокотехнологичную версию рыцарских доспехов, этот прототип пошел по другой ветке эволюции. Внешний скелет, повторяющий позвоночник и конечности, где к каждой кости были добавлены ребра, пока что раскрытые, словно лапы паука в прыжке.

– И что это?

– Экзоскелет.

– Это я вижу, – отозвался я. – Выглядит эффектно.

Если я правильно понял задумку, после активации эти ребра сомкнутся на манекене защитными полосами. Красиво. Но кольчуга или стальная пластина защитят от удара лучше, а по сравнению с классическим фантомным доспехом магического рыцаря смысл подобной конструкции и вовсе ускользал. Преимущество фантомной брони именно в том, что она нетребовательна к носителю: внутреннее ядро и тренировка, а амулет сам подпитывается эфиром, а дальше все зависит от мастерства артефактора.

До сих пор помню, как в голове будто вспыхнул фейерверк, когда память предка только познакомилась с этим достижением магического прогресса. Я тогда полблокнота исписал, только успевая записывать разлетающиеся мысли. И даже так понимал: половина моих «озарений» окажется изобретением велосипеда, взять то же Фантомное одеяние для магов.

Кроме того, у прототипа был критический недостаток.

– Будет маловат в груди, – отметил я разницу размеров манекена с выдающимся, во всех смыслах, бюстом Герды.

– Разве? – в свою очередь, удивился Тони.

– И я не понимаю главного, – добавил я. – На фига козе баян? То есть, зачем магическому рыцарю мобильная броня? Тем более, стихии ветра.

Смит посмотрел на меня, моргнул. Еще раз моргнул. И хлопнул себя по лбу.

– Точно, я же не договорил! Черт, это все огромное недоразумение. Пожалуй, мне стоит начать сначала.

Тони рассказал историю, которую я уже слышал от лица Герды. Как он увидел новенькую красотку, пригласил наверх и только собрался приступить к охмурению, как прискакала ее подруга и они с боем пробились через охрану и были таковы.

– Ты бы ее видел, – восторженно вещал Смит. – Она моим парням была по грудь. Меньше! Но какие движения! Вжух, и Гарри лежит. Вжух, и Боб ловит воздух там, где ее уже нет. Я потом просмотрел записи раз двадцать. Я даже проверил всех студенток рыцарского класса Академии – пусто! Но ты‑то с леди знаком! А значит, через нее можно выйти на подругу. Это будет идеальный доспех для нее. Даже круче фантомки!

Я в процессе разговора то и дело переводил взгляд со Смита на стенд и обратно. Нет, я понимал, что Тони – натура увлекающаяся. Но создать для простого оруженосца уникальную мобильную броню, которая на порядок превосходит все имеющиеся модели на рынке? Для человека, которого он видел раз в жизни?

Тони так горит этой идеей, что даже жалко его расстраивать.

– Боюсь, это невозможно.

– Я разве о многом прошу…

– У нее нет Дара Скорости.

– Что? – моргнул Тони.

– Она обычный человек. Оруженосец.

– Да как так… она же шустрая, как гремлин под дозой скипидара! – воскликнул парень.

Я аж призадумался над его формулировкой.

– Ты, правда, мазал жопы гремлинов скипидаром? – настороженно спросил я.

– Это был научный эксперимент, и мы сейчас не об этом! – отмахнулся Тони и тут же сник обратно. – Обычный человек… выходит, я построил скоростной каркас под Дар, которого нет. Реакция сопровождения не нужна, усилители не нужны… Всё в мусор.

– Кто в мусор? – грозно поинтересовалась Вулкания, зависнув над стендом. – Я на эти ребра неделю дышала, пока они не закалились!

Я еще раз обошел прототип. Каркас вдоль позвоночника. Ребра, охватывающие каждую крупную мышцу. Накопитель в основании.

…а ведь если развернуть задачу наоборот…

– Тони. Что главное в бое одаренных, если убрать все спецэффекты?

– Стихии? Техники? – Смит пожал плечами. – Куда ты клонишь?

– Ядро. Обладатель внутреннего ядра гоняет эфир по телу постоянно. Он держит свой пик хоть весь бой – мышцы, связки, кости подпитываются на лету. Его тело само по себе крепче человеческого, это встроенная опция Дара. А теперь смотри. Она двигается на пределе человеческих возможностей. Первые минуты боя она феноменальна, а потом тело начинает платить по счетам за такое издевательство над собой. Против одаренного она обязана закончить бой быстро. Не успела – проиграла.

– Погоди‑погоди… – Тони медленно поднял голову. – Ты хочешь сказать…

– Твоему каркасу не нужно поспевать за ее реакцией. Он вообще не должен ее ускорять – своей скорости у нее с избытком. Он должен делать то, что у одаренных делает ядро. Подавать эфир прямо в тело. Вдоль позвоночника, по всем крупным мышечным группам – потому ты интуитивно и построил полный каркас, а не шлем с нагрудником. Суррогат внутреннего ядра. Снаружи вместо изнутри.

– Накопитель вместо ядра… – Смит уже не сидел, он метался вдоль стенда. – Выносливость! Она сможет держать свой пик сил не первые минуты, а весь бой! И прочность – эфирная подпитка тканей, ее не сломает первый же пропущенный удар! Вулка, где мои записи по проводимости⁈

– Там же, где ты их бросил! – огрызнулась фея, но глаза у нее горели тем же огнем.

– Заметь, – добавил я, – никакой следящей электроники, никаких усилителей движения. Каркас не должен ей помогать. Он должен ей не мешать. И не дать телу сломаться, когда чистой техники уже не хватает.

– Это же переворачивает всю концепцию… – Тони резко остановился. – Стоп. Накопитель не бесконечен. Это ресурс на один бой, максимум на день. Постоянной защиты не выйдет.

– А ей и не надо постоянной. Она оруженосец, а не герой пограничной заставы. В походе идет ножками, экзоскелет снижает нагрузку. А в бою активировала, когда нужно, и все.

– И подгонка… – Смит уже что‑то черкал прямо на стенде мелом. – Каркас придется сажать под ее биомеханику. Под конкретное тело, под конкретные движения. Мне нужны замеры. Мне нужна она сама!

– Тони, она простой оруженосец, – мягко напомнил я. – Ее семья никак не потянет расценки дома Смитов.

– Пусть забирает так! – отмахнулся Тони от такой мелочи. – Материалы все равно уже потрачены.

– Но ты будешь должен! – припечатала Вулкания. – Хочу Мистера Манекена!

– Там вопрос питания стелы… – задумался я и встрепенулся, озаренный идеей. – Точно, питание! Тони, а если сделать подзарядку через ядро?

– В смысле? У нее же нет ядра.

– У нее нет, зато у других есть, – возразил я. – Такая же схема рунирования, как в амулете фантомного доспеха. Только вместо создания защитной ауры эфир пойдет в накопитель.

– Идея рабочая, конечно, – оценил артефактор. – Но нужны кристаллы высокой чистоты.

– И они у нас есть, – махнул я в сторону полупустого мешка. – Я помогу с огранкой.

– А ты можешь? – обрадовался Тони нежданной помощи. – Надо ковать, пока горячо! Вулка, зажигай горн на полную!