Я поднялся на ноги и заглянул внутрь. И лучше бы я этого не делал.

— Хозяин, я молодец? — поинтересовалась Маруся.

— … дец… — согласно вздохнул я.

Сэр Кай лежал на полу ванной, а распахнутая на груди рубашка стремительно намокала и становилась полностью прозрачной, четко очерчивая женскую грудь.

— Ну и бардак, — вздохнул я, рассеянно почесывая голову.

Кай подняла на меня глаза, увидела, куда я смотрю, посмотрела туда же, и я заметил по трясущимся губам, что она изо всех сил пытается не заплакать, и именно поэтому молчит.

Взмах рукой и я выключил воду, а вторым взмахом ей на голову упало махровое полотенце. Простейшие магические манипуляции при должном уровне контроля, но Кая это привело в ступор.

— Приведешь себя в порядок — выходи, поговорим.

— Не могу… — спустя пару минут раздалось из-за двери тихое.

— Почему?

— Моя одежда промокла.

Пришлось выдать одну из своих рубашек. Когда же за спиной раздалось шлепанье босых ног, я обернулся с кружками готового чая и невольно сглотнул.

— Садись. Пей.

А я очень старался не думать, что под рубашкой (причем моей рубашкой) у нее ничего нет. Или что стул, на который она забралась, смущенно скрестив ноги, открывает вид почти на всю длину. Или что верхние пуговицы рубашки не застегиваются, а я парень рослый, тренированный, так что мне открывался прекрасный обзор на то, что ниже.

— Вкусно… — пробормотала девушка, осторожно подув и попробовав напиток.

— С малиной, — произнес я. — Сам собирал.

Повисла неловкая тишина.

— Так… — медленно произнес я, собираясь с мыслями. — И что дальше?

Девушка спрятала взгляд за кружкой и что-то невнятно буркнула.

«Мне конец», — помогли мне с переводом. Разумеется, без Маруси здесь никуда.

— Это еще почему? — не понял я.

— Меня выгонят из Академии, жизнь кончена.

— Все еще не понял, — покачал я головой.

Похоже, тут требовалась шоковая терапия.

— Давай так. Я знал с самого начала, — вздохнув, произнес я.

— Ты знал⁈ — взвилась Кай.

— И мы все еще партнеры, помнишь?

— Мы… партнеры? — словно не веря, повторила она.

— Если, конечно, благородный отпрыск рода Санлайт не намерен отказаться от своего слова, — ткнул я в уязвимое место.

— Но я…

— Девушка, выдающая себя за парня. Не то чтобы это что-то меняло в наших отношениях, — пожал я плечами. — Просто не знаю, зачем все это надо было городить…

— Ты не понимаешь, — пробурчала она, отводя взгляд.

— Тогда давай с самого начала, — предложил я, доброжелательно улыбнувшись. — Рассказывай.

— Что?

— Как ты дошла до жизни такой.

Кай замолчал (хотя наверно сейчас можно сказать, что замолчала), но я не торопил, давая собраться с мыслями.

— Меня зовут не Кай, — наконец сказала она.

Я кивнул, мол, это и так понятно. Как будто могло быть иначе. Впрочем, Кай — могло быть сокращением от ее более полного имени. Но это уже нюансы.

— Мое настоящее имя Герда Санлайт. Кай Санлайт — мой брат-близнец.

Так, а вот это уже интересней.

— Род Санлайт старый, по древности и отсчитываемой истории не уступит некоторым древним кланам. Но на одной славе предков далеко не уедешь, и наша семья тому прекрасное доказательство. Две старшие дочери, которые выйдут замуж и примут другую фамилию. И тут долгожданный наследник, так еще и близнецы. Отец был, действительно, счастлив. Но случился прорыв Тумана, отец получил тяжелое ранение. Расходы на лечение, потеря привычного заработка Искателя — всё это пробило большую дыру в и без того скромном бюджете семьи. Переживания не пошли маме на пользу, так что роды вышли… сложными.

Пауза заминки, наглядно показывая, как тяжело это воспринималось в семье.

— Кай родился болезненным, развитие Дара давалось ему с огромным трудом. В отличие от меня, — судя по упавшему тону, это только усугубляло разлад в семье. — А когда еще в семью приняли Вики… впрочем, это отдельная история. Семье был нужен кто-то с титулом Искателя, чтобы сохранить статус рода. Поэтому я и взяла его место, чтобы обеспечить процветание и выживание своих близких. Сам бы Кай, пусть и получил возможность обучаться здесь, но по здоровью не выдержал бы.

— А профессор Дрейк?

— Старый сослуживец отца, — пожала она плечами. — Собственно, только благодаря его связям и поддержке мне и удалось провернуть эту авантюру.

— Кто-нибудь еще знает?

— Только директор. Сам понимаешь, мимо его внимания это не могло пройти.

Точно могу сказать, что один ушастый профессор определенно в курсе. Но это ладно.

— Понятно… — вздохнул я. — Что же, полагаю, мне стоит извиниться за недоразумение из-за тупого варварского юмора. Видишь ли, «отдать натурой» — русская идиома. И в своем изначальном «смысле», — я изобразил пальцами кавычки, — она подразумевает бартерные услуги, типа я тебе, ты мне. А вот то, что вы нашли, это, скорее, современный жаргонизм, принятый в разговорной среде.

— Вот оно что…

— Так что примите мои искренние извинения, сэр… леди… кхм…

— Лучше оставим сэр Кай, чтобы не возникло новых недоразумений, — умоляюще посмотрела на меня Герда.

— Договорились, — спокойно кивнул я.

Ну как можно отказать такой очаровательной мордашке, на плечи которой наброшена моя рубашка?

— Но вот наедине… — под нос пробормотала она.

— А? — недоуменно посмотрел я на нее, сделав вид, что не расслышал.

— Ничего, забудь, — замахала руками девушка, смущенно покраснев, и поспешно сменила тему. — Так о чем ты хотел попросить мою сестру?

— Организовать знакомство с профессором Дрейком. Я думал, что через бывшего Искателя будет проще сбыть огненные кристаллы, — махнул я в сторону мешка с лутом, что до сих пор стоял в углу.

— А ведь верно… — оценила идею девушка. — Я думала писать родителям, но дядя Дрейк более доступный вариант. Как я сама не додумалась?..

И тут меня наконец-то догнала умная мысль.

— Хотя… есть одна проблема, с которой она мне может помочь.

И я рассказал про прием Смитов и необходимость спутницы на вечер.

— Смиты, — задумалась Герда. — Боюсь, что Вики не подойдет.

— Почему?

— Кроме того, что она оттопчет тебе все ноги на танцах? — не удержалась от смешка девушка.

— Что-то не заметил у нее грации слона в посудной лавке.

— Она умеет многое, — согласно кивнула Герда. — Невероятный талант во владении мечом. Будь у нее драконьи жилы, она бы, несомненно, стала величайшим рыцарем этого поколения. Но социализация — не её конек, особенно среди знатной молодежи. Ей вообще чуждо все, что пристало уметь молодой аристократке.

— Жаль, — вздохнул я. — Что же, буду думать… не то чтобы у меня оставались варианты.

А пока я думал, что придется идти на поклон к учителю, Герда расценила эту паузу по-своему и приняла решение:

— Я пойду.

Сказать, что я удивился, ничего не сказать. Но в остальном вариант был на удивление хорош. Собственно, а почему и нет?

— Ты уверена? — осторожно уточнил я.

— Да. Мы партнеры, помнишь? — слегка стеснительно улыбнулась девушка. — Но у меня будут два условия. Первое — нельзя, чтобы меня узнали. А на приеме точно будут студенты из Академии.

— Нужна маскировка, — согласно кивнул я. — Маска? Вуаль? Иллюзии?

— Самый простой вариант — маска, но он же и самый ненадежный.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал я, имея некоторые идеи насчет маскировки. — А второй?

— У моего рода тяжело с финансами, так что я стеснена в средствах, — смущенно призналась Герда. Было видно, что ей это тяжело дается, но и промолчать об этом она не может. — Поэтому с подготовкой к вечеру мне нужна помощь.

— Разумно, — кивнул я. — Ты помогаешь мне, так что я и оплачиваю банкет. А много надо?

— Так, посмотрим, — задумалась девушка. — В первую очередь вечерний наряд.

— Ага.

— Как я понимаю ситуацию, тебе надо, чтобы нас заметили? Тогда платье лучше шить на заказ. Прием скоро, поэтому заказ будет срочный.