— Где Клара? — спросила Элеонор у Маргарет, которая ещё не легла и читала при свече.

Маргарет подняла голову.

— Она сказала, что хочет немного побыть одна.

— Когда ты её видела?

— После ужина. Она забрала шаль и вышла. Я думала, она пошла к миссис Хадсон.

Элеонор почувствовала, как холодеют пальцы.

— Ты видела, куда именно она направилась?

Маргарет покачала головой, но тут же нахмурилась.

— Она спрашивала, далеко ли отсюда до почтовой дороги. Я решила, что ей нужно что-то отправить.

— Почему ты не сказала мне?

Элеонор уже не слушала. Она быстро спустилась вниз и позвала миссис Хадсон. Та появилась почти сразу, накинув на плечи тёплую шаль.

— Клара не в комнате, — сказала Элеонор. — Она ушла.

— Господи, только не это, — Миссис Хадсон побледнела.

— Вы знаете, куда она могла направиться?

— Нет. Но она не могла уйти далеко. На улице холодно, а у неё нет денег.

— Возможно, она знает, где искать человека, который присылал ей письма.

— Вы думаете, она отправилась к нему? — Миссис Хадсон резко повернулась к ней.

— Я думаю, что она испугалась и решила, будто здесь ей больше нельзя оставаться.

Они обошли нижние комнаты, проверили кухню, кладовую и задний двор. У чёрного входа Элеонор обнаружила незапертую дверь. На мокрой земле виднелись следы маленьких ботинок, ведущие к калитке. Клара ушла без плаща.

Элеонор схватила с вешалки пальто и фонарь.

— Позовите Томаса Прайса. Пусть разбудит кучера и отправит человека к почтовой дороге. А вы оставайтесь с девочками.

— Мисс Элеонор, вам нельзя идти одной.

— Тогда пойдёмте вместе. Но сначала нужно сообщить мистеру Прайсу, чтобы он не оставлял остальных воспитанниц без присмотра.

Миссис Хадсон уже направилась к лестнице, когда Элеонор остановила её.

— И никому не говорите о письме. Пока мы не найдём Клару, я не хочу, чтобы остальные девочки начали бояться за неё.

— А если она ушла к Уитморам?

— Тогда нам придётся узнать, кто именно ждёт её там, — Элеонор посмотрела на тёмную дорогу за окном.

Они нашли первый след у старой ограды, где дорога поворачивала к деревне. Дальше следы терялись среди колеи и мокрой травы.

Элеонор остановилась, пытаясь понять, куда могла направиться девочка. До деревни было не меньше получаса ходьбы. В такую погоду Клара могла замёрзнуть ещё до того, как доберётся до первых домов.

— Она могла пойти к почтовой станции, — предположила миссис Хадсон. — Там останавливаются экипажи.

— Или к дому человека, который присылал письма.

Элеонор заставила себя не думать о самом страшном. Она уже видела, как одно неосторожное решение взрослого человека способно разрушить доверие ребёнка. И сейчас ей предстояло исправить то, что она сама, пусть и не желая того, усугубила.

Она могла объяснить Кларе, что документы нужны для защиты. Могла показать письмо и рассказать о своих подозрениях. Но вместо этого попыталась оградить девочку от правды, не заметив, что молчание стало для неё подтверждением худших страхов.

Вдалеке показался огонёк фонаря. К ним спешил Томас Прайс, застёгивая пальто на ходу.

— Мисс Блейк, кучер уже запрягает лошадей. Я отправил мальчика к деревенскому трактиру, чтобы он спросил, не видел ли кто девочку.

— Хорошо. Нужно проверить дорогу к почтовой станции и все ближайшие дома, где могли остановиться приезжие.

Томас кивнул и уже собирался идти, когда миссис Хадсон заметила что-то у обочины. Это была синяя лента, которой Клара обычно перевязывала волосы. Элеонор подняла её с земли. Лента была мокрой, а на одном краю виднелась грязь, словно девочка упала или зацепилась за ветку.

— Она здесь проходила, — тихо сказала миссис Хадсон.

Элеонор сжала ленту в ладони. Впервые за долгое время она почувствовала не привычную ответственность за учреждение и не страх перед очередным финансовым провалом, а настоящий ужас от мысли, что одна из девочек может не вернуться.

Клара не знала, что Элеонор пытается её защитить. Она знала только, что взрослые снова обсуждают её судьбу за закрытыми дверями.

— Разделимся, — решила Элеонор. — Томас, отправляйтесь к станции. Миссис Хадсон, возвращайтесь к пансиону и проверьте, не оставила ли Клара записку или что-нибудь ещё. Я пойду по дороге к деревне.

— Вы не должны идти одна, — возразил Томас.

— Тогда догоняйте меня с фонарём. Но ждать мы больше не можем.

Элеонор направилась вперёд, освещая дорогу. За поворотом начинался спуск к мосту, а дальше лежала дорога, ведущая к деревне и почтовой станции. Элеонор ускорила шаг.

Если Клара действительно была связана с Александром, то тайна, которую прежняя хозяйка пыталась сохранить, уже начала разрушать жизнь девочки. И на этот раз одного обещания, что всё будет хорошо, оказалось недостаточно.

К рассвету поиски не принесли результата.

Элеонор уже почти перестала чувствовать пальцы от холода, но возвращаться в пансион не собиралась. Томас Прайс проверил дорогу к почтовой станции, миссис Хадсон опросила людей в ближайших домах, а кучер объехал несколько переулков, где Клара могла укрыться от дождя. Девочки оставались под присмотром мисс Мортон, однако Элеонор знала: если Клару не найдут до утра, слухи о её исчезновении разойдутся по всей округе.

— Вы должны хотя бы немного отдохнуть, — сказал Томас, когда они встретились у деревенской гостиницы. — Мы продолжим поиски с первыми повозками.

— Она ушла без плаща и денег. Если замёрзнет или заболеет, мы потеряем время, которого у нас нет.

— Вы не можете обойти все дороги самостоятельно.

Элеонор хотела возразить, но заметила у входа знакомую карету. На дверце был герб Уитморов. Александр вышел из гостиницы прежде, чем кучер успел открыть ему дверцу.

— Мне сообщили, что одна из воспитанниц пропала, — произнёс он, подходя к ним. — Миссис Хадсон сказала, что вы отправились на поиски.

— Клара исчезла вчера вечером. Мы проверили дорогу к станции, но её там не видели.

— Вы знаете, куда она могла направиться?

Элеонор посмотрела на Томаса. Тот понял, что разговор касается не только пропавшей девочки, и отошёл к кучеру.

— У меня есть основания полагать, что Клара связана с вашей семьёй.

— Что значит связана?

— Я нашла письмо, адресованное прежней хозяйке. В нём говорилось о девочке, которую необходимо защитить от Уитморов. В отдельной ведомости есть несколько выплат с вашей фамилией. А документы Клары с самого начала хранились отдельно от остальных.

— Вы думаете, она моя родственница?

— Я пока не знаю. Но есть ещё кое-что. Клара слышала, как мы с миссис Хадсон обсуждали её документы. Она испугалась, что мы собираемся отправить её к родственникам, и убежала.

Александр опустил взгляд. На его лице не появилось ни удивления, ни гнева, но Элеонор заметила, как напряглась его челюсть.

— Почему вы не сообщили мне раньше?

— Потому что у меня не было доказательств. И потому что я не хотела обвинять вашу семью, основываясь на нескольких строках в старой книге.

— А теперь?

— Теперь я хочу найти Клару. Всё остальное подождёт.

— Я знаю одно место, куда она могла отправиться. Несколько лет назад мой брат Томас бывал в небольшом доме за деревней. Он говорил, что там жила женщина, которой он помогал. После его смерти дом опустел.

— Вы никогда не упоминали эту женщину.

— Потому что не видел причин. Я не знал, что она могла быть связана с Кларой.

В его голосе появилась осторожность, которую Элеонор уже научилась распознавать. Александр не хотел говорить больше, чем мог подтвердить, но теперь у него самого возникли вопросы, на которые он боялся получить ответы.

— Покажите дорогу, — попросила она.

Дом стоял за старым садом, в стороне от главной дороги. Низкая крыша просела, ставни держались на одной петле, а калитка заросла кустарником. По виду было трудно сказать, жил ли здесь кто-нибудь последние несколько лет. Александр остановился у ограды.